輿(こし)で医術院まで送ってもらい、そこから岩木と歩いて診療所まで帰る。

　その道中、綾子はずっと頭の中から彼女の笑顔が消えなかった。

　明るく、綺麗で。しかし、悲しく、寂し気で。母に似ている。その思いを消せなかった。

　「綾子さん」

　「……え？」

　ふと足を止めた。

　「ずっとぼんやりしていたので」

　「あぁ……大丈夫です。なんでもありません」

　心配してくれたらしい。

　「お疲れでしたら、駕籠を呼びます」

　「大丈夫です」

　医術院から診療所は確かに離れているが、歩けない距離ではない。駕籠屋に払う銭がもったいない。

　「岩木様」

　「はい」

　再び歩き出しながら、綾子は聞いてみる。

　「何か気づいたことはありませんか？」

　「……病の兆候があったのですか？」

　「あ、いいえ。そういうわけでは」

　かなりの高齢だった。病がないことはないだろうが、目立った兆候は見当たらなかった。

　「自分は、綾子さんのように近くで見ていたわけではないので、わかりません」

　「そう、ですよね」

　客観的な意見が聞きたかった。だが、聞いたところでどうなるのだろう。

　「ですが、綾子さんと似ていると思いました」

　「え？」

　その言葉に、思わず彼の顔を見ていた。

　「それから、綾子さんを見る目が、とても優しかったと思います」

　傍から見ていてもそう感じたのか。やっぱり、何かあるらしい。

　「ご親族なのですか？」

　「……そう思われますか？」

　「はい」

　岩木の言葉に迷いはなかった。

　「綾子さんの所作は、公爵家の方々を前にしても全く劣っていなかった。もし綾子さんが公爵令嬢だとしても、誰も疑いません」

　「言葉が過ぎますよ」

　まさか、母は。そう思い浮かんだ言葉は、口にしてもいいのだろうか。

　「もし私が貴族だったら、岩木様はどうなさいますか？」

　「……わかりません。たぶん、何もしないと」

　「なにも、しない？」

　「はい」

　岩木はためらいなく頷いた。

　「もし綾子さんが貴族でも、綾子さんは変わらず医術に携わるし、自分は綾子さんに学びたいと思うと思います。たぶん、今と何も変わらないと」

　確かに。もし貴族であっても、医術を捨てることなんて絶対にない。

　「綾子さんは、根っからの医術師ですから」

　その言葉が嬉しかった。

　「確かに、私は医術師です」

　綾子はふっと笑った。

　「早く帰りましょう。兄上たちが心配しているでしょうから」

　「そうですね」

　不安になることなんてない。今までと何も変わらないのだ。安心して帰途についた。



　「ただいま戻りました」

　「姉さま！」

　玄関の扉を開けた瞬間、そこで待っていたらしい露子が飛び出してくる。

　「どうしたのですか」

　「……んーん」

　姉にしがみつき、すりすりと顔を擦り寄せる。何かあったのだろうか。

　「おかえり、綾」

　兄も出てくる。

　「ただいま戻りました。兄上、露はどうかしたのですか？」

　「綾がいなくて不安だったんじゃないかな」

　「不安になることなど何もないでしょう……」

　わずかに呆れながら、それでも綾子は妹の頭を撫でる。

　「露、夕飯のしたくは終わったのですか？」

　「……今日は俊兄さまと信兄さまがしてくださいました」

　「露はしていないのですか？」

　「……だって……」

　離れようとしない露子を引き離し、膝を折って視線を合わせる。

　「露、仕事をしないのは悪いことですよ」

　「でも」

　「でも、も、だって、もありません」

　ぴしゃりと告げる綾子に、露子は目にいっぱい涙を溜め、

　「姉さまなんて大嫌い！」

　と走り去っていった。

　「綾」

　「兄上も露を甘やかさないでください。だからいつまでも子どものままなんです」

　「いつも頑張ってるんだ。たまにはいいかなと思ってね」

　相変わらず妹に甘い兄に呆れ、綾子は草履を脱ぐ。

　「どうだった？」

　「特別なことは何もありません。とてもお優しい方でした」

　「そう。それならよかった」

　兄は微笑み、

　「じゃあ、露を慰めてこようかな」

　と去っていく。

　「言わなくてよかったのですか？」

　後ろから岩木が声をかけてくる。

　「何をですか？」

　綾子は振り返って笑う。

　「それは……」

　「何もなかった。そうでしょう？」

　特別なことなんて、何もなかった。ただ、医術師としてできることをしただけだ。

　「夕食のしたくをしてきます」

　綾子はそのまま岩木を残して診療所に入っていった。



　その日の夜、綾子は夢を見ていた。

　『綾子』

　病床に伏す母の手を握る、幼い綾子に、母は笑みを向ける。

　『えがお』

　そう言われて、綾子はハッと顔を上げた。

　『大丈夫、大丈夫。綾子は、大丈夫よ』

　「……っ」

　ハッと目を開ける。そこには、いつもと変わらない天井があるだけだった。

　起き上がろうとして、身体の右側に重さを感じる。ふとそちらを見ると、露子が眠っていた。

　「……露」

　いつの間にもぐりこんでいたのだろう。

　それに、いつの間に寝ていたのだろう。枕元の薬には手も付けていないのに。

　気づかなかった。眠っていたことにも、露子が潜り込んできたことにも。

　「……ねぇ……さま……」

　しがみつくように綾子の着物を握る露子の手に、そっと綾子が手を添える。

　そっと口を開いた。

　「……大丈夫」

　優しく、穏やかに。母が言ってくれたように。そう意識したわけではなかったが、声は優しかった。

　襖(ふすま)から漏れる光が明るい。もう朝になったのだろうか。

　身体が軽い。よく眠っていたらしい。朝まで一度も起きずに眠るなんて、いつぶりだろう。

　「綾」

　襖の外から声をかけられた。

　「入ってもいいかい」

　「どうぞ」

　綾子が答えると、兄が入ってくる。

　「露もいたんだね。仲がいいのはいいことだ」

　「どうでしょう。昨日、大嫌いと言われましたから」

　「いつものことだろう？」

　微笑む兄に、綾子は呆れることもできない。

　「……ん……？」

　その時、露子がわずかに呼吸を乱した。

　「露、起きましたか」

　「……ねぇさ、ま……？」


　もういいか、と綾子が身体を起こす。

　「んー……っ」

　すると、露子が不機嫌そうにしがみついてきた。

　「起きなさい、露」

　「やぁ……っ」

　「露、おいで」

　弦太郎が露子を抱き上げる。

　「綾も着替えておいで。もうみんな朝食を終えているんだ」

　「え……」

　絶句した。そんな時間まで寝ていたのか。

　「すぐに着替えます」

　綾子の答えを聞いて、兄は微笑んで出て行く。すぐに立ち上がり、慌てて身支度をした。

　「あ、おはようございます、綾殿」

　部屋を出ると、伊藤たちが既に働いていた。

　「おはようございます。遅くなってしまい、申し訳ございません」

　「いえいえ。昨日はお疲れだったでしょうから。弦太郎殿も寝かせてあげようと仰っておられましたよ」

　兄を恨みたいと思う。が、兄なりに気遣ってくれたのだろうと、それもできない。

　「……岩木様は？」

　その場に弟子が集まっているのに、１人だけ見当たらなかった。

　「あれ？　さっきまでいたんですけどね」

　みんなで薬を作っている場にいないなんて。彼も疲れているのだろうか。休むことは大切だろうということにしておく。

　なにかお腹に入れようと台所へ行く。その途中で、診察室となっている座敷を通りかかった。人影を見つけて足を止める。

　岩木だ。着物の袖を捲り、腕に針を入れようとしていた。

　「岩木様」

　「……！」

　彼はハッと手を止めた。

　「悪い菌にかかりますよ」

　「……」

　わかっている、とでも言うように、彼は手を止めた。

　「練習ですか？」

　「……はい」

　綾子が注射を使うのを見て、注射の練習をしたくなったのだろう、とわかった。

　「少しお待ちください」

　室内に入り、綾子は道具箱を開ける。注射器を取り出し、そして薬のことを書いた巻物を出す。

　「薬の作り方はご存知ですね」

　「はい」

　「これを作ってきてください」

　「……はい」

　彼は黙ってそれに従う。再び座敷に入ってきた彼に、注射器を渡した。

　「私に打ってください」

　「え……」

　「それは注射の練習の時に使う薬です。人体に害はありません」

　戸惑う彼の前で、綾子は冷静に袖をまくり上げる。

　「それから、自分で打つよりも人に打つ練習をする方が有益です。医術師である以上、患者様に打つことの方が圧倒的に多いのですから」

　「……わかりました」

　それに納得したのか、彼は頷き、綾子の前に座る。

　「注射の手順は覚えていますか？」

　「何度も見てます」

　「そうでしたね」

　綾子が微笑むと、彼は真面目な目で注射器を見た。

　「どうしました？」

　「……鍼灸もしたことはありますが、人に針を刺すというのは、緊張します」

　「そうですね。でも、慣れますよ」

　何度も何度もやっていれば、手が覚えてくる。綾子も今となってはほとんど感覚でやっているのだから。

　「あれ？　何をしてるんですか？」

　そこに弟子たちが戻ってくる。

　「注射の練習です」

　「え、私もやりたいです！」

　「我々も！」

　他の弟子たちも勉強熱心だ。

　「順番にお願いします」

　幸い綾子は、注射にそれほど抵抗はない。練習台にされるくらいなら問題ないだろう。

　「綾」

　「あ、姉さま！」

　そこに兄と妹まで入ってくる。

　「みんな集まって何を？」

　「綾殿が注射の練習をさせてくださるそうで」

　「それなら、私の腕も使ってください。男性と女性では注射のしやすさも違いますから」

　弦太郎までそんなことを言いだし、

　「うわぁ……」

　と露子が呆れる。露子は注射が苦手な方だ。

　「露も注射してもらいますか？」

　「イヤです！　姉さまのいじわる！」

　からかう綾子に、露子は唇を尖らせた。

　「ごめんください」

　その時、玄関から声がする。

　「出てきます」

　弟子がひとり出て行く。しばらくして、慌てて戻ってきた。

　「あ、綾殿！」

　「どうされたんですか？」

　綾子は首を傾げた。