「お大事になさってください」

　診療所から出て患者を見送る。

　「ありがとう！」

　報酬はもらっているが、この笑顔はお金よりも嬉しいものだ。

　「姉さま！」

　そこに、弦太郎と露子が帰ってくる。

　「おかえりなさいませ、兄上」

　「うん、ただいま。患者さんかい？」

　「今お帰りになられました」

　患者を見送っていたことを伝え、次は妹を見る。

　「姉さま、お薬の材料を買ってきました！」

　嬉しそうな笑顔。褒めてもらえると思っているらしい。

　「薬箱に片付けましょう。露、手伝ってくれますか？」

　「はい！」

　「先に入っていなさい」

　露子が元気に診療所の中へ入っていく。

　「兄上、医術所の方はどうですか？」

　「貴族への接種が思うように進まないらしくてね。医術院の方々も、予防接種には否定的だ。……父上はそういう意見も受け入れなければと言っていたけれど」

　最近の弦太郎は、毎日のように医術所や医術院、そして他の診療所を回っている。予防接種の必要性について直接説明するためだ。しかし、なかなか進んでいないらしい。

　「父様のは理想論です。都から流行り病を消せるかもしれないのに」

　「仕方がないよ」

　皇帝からの命令で、貴族や医術師が終わらなければ薬を次に回せない。ほとんど家から出ず、移動も駕籠や馬ばかりの貴族よりも、毎日たくさんの人と関わりながら働く商人や農民たちは、流行り病にかかる可能性がずっと高いのに。

　「団子を買ってきたんだ。患者さんもいないだろう？　休憩にしよう」

　「またそんな贅沢を……」

　綾子が呆れながらふと視線を逸らした時。遠くから仰々しい駕籠が見えた。

　「綾？」

　その視線を追って弦太郎も振り返る。

　「……貴族か。珍しいね」

　都とはいえ、ここは貴族たちが住む区画からは離れている。貴族がこの道を通るなんて珍しいことだった。

　揃ってその場にひれ伏す。すると、駕籠は診療所の前で止まった。

　「綾子！」

　駕籠から聞こえた声に、綾子がハッと顔を上げる。

　「お嬢様」

　「よかった。やっと会えたわ」

　嬉しそうな中村桜子が駕籠から出てくる。

　「なぜこちらに……」

　「綾子に会いにきたのよ。ねぇ、お土産があるの。少しお話しない？」

　「は、はい……」

　戸惑いながら、綾子は彼女を診療所内に招き入れる。

　「あら、そちらは……」

　「兄の弦太郎です」

　「あぁ、綾子の兄君ね。話には聞いているわ」

　「光栄です」

　弦太郎は言葉少なくそう答えただけで、近づこうとはしない。貴族の未婚女性が男性に近づくのは、あまりよしとされていないためだ。

　「ごゆっくりされてください」

　そして、座敷に綾子と桜子を残して出て行く。

　「素敵な方ね」

　男性に慣れていない桜子は、なぜかうっとりと頬を緩ませる。

　「もったいないお言葉にございます」

　綾子が答えると、桜子は

　「あぁ、そうだわ。これね」

　と何かを取り出す。

　「お茶会で出されたお菓子がおいしくて。さっき買ってきたの」

　綺麗なふろしきを広げ、木箱の中に入っていたお菓子は、真っ白な花の形をしていた。

　「すごい……」

　「そうでしょう？　綾子ならきっと気に入ると思ったわ」

　「立派なお菓子ですね」

　明らかに庶民には手が出せないお菓子だ。

　「失礼いたします」

　襖の外で露子の声がした。ゆっくりと襖が開き、露子が座っていた。

　「お茶をお持ちしました」

　珍しくいい子にしている。丁寧に頭を下げ、静かに入ってきて襖を閉めた。

　「あら、綾子の妹さん？」

　「はい。露子、ご挨拶なさい」

　「お初にお目にかかります。妹の露子にございます。姉がお世話になっております」

　綾子が教えた通りに挨拶できている。いつもはあんなに甘えん坊なのに、やる時にはちゃんとできるのだ、と驚いた。

　「ご丁寧にありがとう。よかったら、お菓子食べる？」

　「……！」

　それを聞いた瞬間、露子は嬉しそうに目を輝かせた。が、すぐに落ち着き、

　「高価なものはいただかないように言われております」

　と答える。

　「あら、いいじゃない。ねぇ、綾子？」

　「……はい。露、ありがたくお受けいたしましょう」

　「はいっ」

　一気に声が明るくなった。露子は丁寧にお茶を出し、綾子の隣に座る。懐紙に乗せたお菓子を両手で受け取り、うわぁ、と目を輝かせた。

　「ありがとうございます！」

　菓子楊枝を使って一口食べ、ぱっと顔を輝かせて姉を見る。一応作法には気をつけているが、まだ隠しきれていない。

　「よかったですね」

　その表情だけで察して、綾子がたしなめる。

　「露子はかわいいわね」

　その様子に、桜子は笑った。多少の礼儀の崩れは許してくれるだろう。

　「そうそう。綾子、あのかんざしのことだけど」

　「はい」

　綾子がこの前つけていた銀のぼたんのかんざしのことだろう。

　「あのかんざし、お母君のものだって言ったわよね？」

　「はい。母の形見だと聞いております」

　「実は……」

　桜子が言い辛そうに、それでもゆっくりと言葉を紡ぐ。

　「ある公爵家の方が、すごく興味を持っていらっしゃったの。何もないと思うけど……」

　「公爵家のような方とは関わりがありません。きっと何かの間違いでしょう」

　「そう？　それならいいのだけれど。念のため注意しておいてね」

　公爵家なんて、皇帝と同じく雲の上の存在。当然面識はない。

　心配そうな桜子を安心させるため頷いておいたが、それほど気にしてはいなかった。



　それから数日後のことだった。

　「綾」

　医術所から帰ってきた兄が、綾子の部屋に声をかける。すぐに襖を開け、

　「おかえりなさいませ、兄上。お早いですね」

　と声をかけた。

　「話があるんだ。いいかな」

　真面目な顔。何かあったのだろうか。

　「どうぞ」

　綾子は襖を開けて兄を招き入れた。