「ただいま戻りました」

　「姉さま！」

　診療所に戻った瞬間、露子が飛び出してきた。

　「何事ですか」

　露子は慌てて姉に飛びつき、ぎゅっと抱きしめて見上げる。

　「……よかった」

　その目には涙が溜まっていた。

　少し遅れて、弦太郎と残っていた弟子たちも出てくる。

　「おかえり、綾」

　弦太郎は心配そうに、しかし次には笑顔になり、綾子を迎えた。

　「予防接種の普及を指示していただけるそうです」

　「おぉ……！」

　弟子たちの中から歓声があがる。

　「まずは医術師、そして貴族から予防接種を行うことになります」

　「……うん」

　兄の顔が、喜びに綻ぶ。

　「よくやったね」

　これで、これからこの病気で亡くなる人を減らせる。きっと兄も同じ気持ちなのだろう。

　「皇帝陛下が、この国の医術師を信じると仰っていました」

　次に綾子の口から出た言葉に、全員がしんと静まり返る。

　「私は、皇帝陛下のそのお言葉に、お気持ちに、応えたいと思います」

　「……そうだね」

　弦太郎が静かに息を吐く。

　「それが、僕たちにできることだ」

　「はい」

　綾子の真っ直ぐな返事に弦太郎は微笑み、その頭に手を添える。

　「お守りが役に立ったみたいでよかった」

　「え？」

　そして、綾子の頭にささったかんざしを抜く。

　「母上が大切にしていたものでね。今までは、僕が持っていたんだけど」

　「え、ずるいです！」

　露子が思わず声を出す。

　「綾子に託してよかった」

　このかんざしは、兄が、母との思い出とともに思いを妹に託したものだったのか。

　「あげるよ、綾。僕にはもう必要ない」

　弦太郎が差し出したかんざしを、綾子は両手で受け取る。

　「ずるい！　露もほしいです！」

　妹から伸びてくる手から避け、そのかんざしを優しく包み込んだ。

　「露ももう少し大きくなったらね」

　不満そうな露子を、弦太郎がなだめた。



　その日の夜、綾子は縁側で夜空を見上げていた。手にはあのかんざし。銀色が、月明かりにキラキラ輝く。

　母の形見だと言っていた。綾子も知らなかった。きっと早い段階で兄は母からこれを譲り受けていたのだろう。

　銀なんて、いったいいくらするのだろう。母はどこでこれを手に入れたのだろう。田舎でこんなものを売る店は、そんなにないはずだ。

　その時、そばの障子が開く。

　「あにう」

　兄が入ってきたのかと振り返ると

　「岩木様……」

　そこに立っていたのは岩木だった。

　「まだ休まれないのですか？」

　「それは綾子さんも同じでは？」

　岩木はそう答えて、綾子の隣に座る。

　「……お酒の匂いがします。酔ってますか？」

　「少しだけ」

　「少しだけでこんな匂いはしません。……ほどほどにしないと、身体を壊しますよ」

　綾子の注意に、彼は酔っているのはふっと鼻で笑った。

　「何をしているんですか？」

　「星を数えるおまじないがあるんです」

　綾子はそれに答えて空を見上げる。輝く星々は、相変わらず空高くにあって。手が届きそうにない。

　「死んだ人は星になって、空から見ていてくれる。父からそう教わりました」

　「……疫病で亡くなった人も？」

　「はい。きっと」

　空を見上げる理由がまた増えた。語りかける人が、また増えただけ。

　「眠れない時は星を数えなさい、と言われました。それからずっと、眠れない時はこうやってます」

　空に手を伸ばし、指で星をなぞりながら、ひとつ、ふたつ、と数える。

　「それで眠くなりますか？」

　「……眠くなる前に、父か兄が眠り薬を持ってきます」

　思えば、星を数えて眠れたことなんて、それこそ数えるほどしかなかった気がする。ただ父と兄を待つための時間。そんな感じがした。

　「ハハハッ」

　小さな声が聞こえた。その声は、笑っていた。

　珍しい。不愛想な彼が笑うなんて。

　「……おもしろい話はしていませんが」

　「そうですか」

　彼はくくくっと喉を鳴らしながら笑う。

　「貴女は、医術の腕は確かで、否のない人だと思っていました」

　「……私も人間です。できないこともあります」

　「確かに」

　否定されなかったことに、なんとなく釈然としない感じを覚えながら、

　「随分酔っていらっしゃるようですね」

　と言ってみる。拗ねたような声になってしまった。

　「酔ってないと、夜に好いた女の部屋を訪ねるなんてこと、できませんよ」

　岩木が綾子を見た。その瞳に映る自分を見つめるように、じっと見つめ返す。

　「情けないですか？」

　「……いえ」

　どう答えればいいのだろう。こういう話は初めてだ。

　「では、俺を見てくれますか？」

　「え……」

　嘘や冗談ではない。それは、目を見ればわかる。ただ、答え方がわからない。

　「冗談です。おやすみなさい」

　彼は視線をそらして立ち上がる。

　「……おやすみなさいませ」

　綾子はそう答えるだけで精一杯だった。

　岩木が去った後、綾子は手元に視線を落とす。

　「母様」

　手の中のかんざしに語りかける。

　「今のは、どういうことでしょうか……」

　母がいたら、真っ先に相談したのに。

　初めて月の便りを受け取った時のような、居心地の悪さ。あの時は、どうしたのだったか。

　確か、父に相談したはず。病気かもしれないと不安だったから。父は黙って頭を撫でてくれた。今思い返せば、恥ずかしい出来事。

　この年になって、さすがにこの症状が病気ではないことは、もうわかっている。父代わりの兄に相談するまでもない。

　「……どうしたらいいの」

　かんざしを抱いた胸は、ドクンドクンと強く脈打っていた。