「綾姉様～！」

　元気な声が聞こえてくる。その瞬間、玄関がガラリと開いた。

　「綾姉様！」

　「……こんにちは、お玉さん」

　綾子が静かに答える。

　「ねぇ、お腹の傷、見てください！」

　「横になってください」

　少し前に腫瘍を摘出した少女。術後の経過を見るため、少しの間診療所で寝泊まりしてもらった。その期間に、綾子は懐かれたらしい。

　「はい、大丈夫です。もう傷も治っているので、毎日いらっしゃらなくて大丈夫ですよ」

　「お姉様に会いに来てもいいですか？」

　「……仕事中ですので」

　そばのたらいで軽く手を洗いながら答える。

　「かまいません！　お姉様の弟子にしてください！」

　「……弟子でしたら、どうぞ兄の方に」

　「お姉様がいいんです！」

　この前からこればかりだ。女の子だからと、兄が遠慮して処置を綾子に任せたばかりに。

　「姉さま！」

　そこに、勢いよく障子が開く。

　「露、はしたないですよ。それに、診察中です。静かになさい」

　露子が飛び込んできて、姉にしがみついた。彼女は、玉に対して警戒心を示す。

　「姉さまは、露の姉さまです！」

　「わたしのお姉様になってもいいんじゃない？」

　「ダメです！」

　「……静かにしなさい」

　綾子が妹を引き離し、玉を見据える。

　「私は今のところ弟子を取る気はありません」

　しっかりとした目つきに、玉は諦める、

　「じゃあ、お姉様の妹にしてくださいな」

　はずはなく、笑顔を崩さない。

　「絶対ダメです！」

　これには露子が口を挟んだ。

　「露、兄上のお手伝いにいっていらっしゃい」

　「え……」

　「あとで私も参ります」

　「……はぁい」

　露子がしゅんとうなだれて出て行く。

　「お姉様……！」

　邪魔者を追い払ってくれたと、玉は目を輝かせた。

　「診察は終わりました。どうぞお帰りください」

　「また明日きます！」

　そう言って玉は出て行った。

　「……もう来なくていいのに」

　経過も問題ない。これ以上診察を続ける意味はないのに。

　しかし、医術師たるもの、患者を拒むことはできない。また明日も、彼女に時間を取られるのだろう。

　片付けをして、再び診察室に向かう。

　「はい、お大事になさってください」

　兄が患者を見送ったところだった。

　「綾、大丈夫だった？」

　「問題ありません。傷も閉じていますし、化膿(かのう)もしておりませんでした」

　「それならもう大丈夫だね」

　この会話も、ここ数日で何度目か。兄ももう経過を見る必要はないと思っているらしい。

　「綾殿、縫合を教えていただけますか？」

　「はい」

　弟子に声をかけられ、綾子は静かに頷いた。



　「綾子も弟子を取ったらいいのに。兄君にはいるのでしょう？」

　伯爵邸に往診に来ていた綾子に、桜子が声をかける。

　「兄は医術師ですので」

　「綾子もそうでしょう？」

　「それは……」

　医術師なのか、そうでないのか。医術師としての矜持(きょうじ)は持っていながら、どこかそれを後ろめたく思っている自分がいる。

　桜子の前では、兄がいないため医術師でいられる。しかし、診療所ではどうだろう。

　弟子たちに教えるのは兄の役目、と、綾子は一歩引いて見ていることが多い。

　「綾子」

　「はい」

　桜子が、綾子の手を握った。

　「もしあなたが困っているのなら、教えてちょうだいね」

　「……そのようなお言葉は」

　「いいの。私、あなたには感謝しているのよ」

　桜子にも気に入られているらしい。

　「あ、そうだわ。綾子にお願いがあったの」

　「なんでしょう」

　「そろそろ、社交界に復帰したいのだけれど」

　貴族の女性にとっては仕事のようなもの。これ以上は休めないのだろうか。そう判断した綾子は、

　「……薬をお渡ししておきます。どうか無理はなさらず。可能であれば、逃げる場所を作っておかれてください」
　と答えておく。

　「わかったわ」

　こういう時、医術師にできることは少ない。

　「あーぁ。綾子も連れていけたらいいのに」

　「……どうかご容赦を」

　貴族への対応を心得ているとはいえ、そんな虎の巣の中に入るようなことはしたくない。

　「ご不安ですか？」

　「少しはね。でも、薬があれば大丈夫とも思ってるわ。綾子の薬はよく効くもの」

　薬に頼りすぎるのも、本当はあまりよくないのだが。

　今の綾子にできるのは、上手くいきますようにと祈るだけだ。

　「綾子、知ってる？」

　「何をですか？」

　こんな世間話のようなものでも、綾子は付き合っていた。こんな話から病の経過を伺えるし、何より貴族の話し相手を断れる身分でもない。

　「疫病(えきびょう)が流行っているらしいわ」

　「疫病……。どんな？」

　「さぁ。呪いかもしれないって言われてるけど。皇帝陛下が呪詛除(じゅそよ)けを命じたって」

　こんな時、綾子の頭によぎるのは、呪い、ではなく疫病の方。呪いと病は別物だ。

　「怖いわね。綾子も気をつけて」

　「はい。お嬢様も、どうかお気をつけください」

　疫病。どうにもその言葉が引っかかっていた。



　「疫病か……」

　夜、綾子は兄に相談した。

　「……うん、わかった。明日、滝川先生に会いに行ってくるよ」

　「わかりました。お気をつけて」

　滝川がまとめている央ノ都医術所には、都中のいろんな情報が入っているはず。それも病となれば、相談されているはずだ。

　「睡眠不足は免疫を落とす。綾も早く寝なさい。薬はいる？」

　「自分で作れますと何度申し上げればよろしいのですか」

　「妹を甘やかしたいだけだよ」

　弦太郎がニコリと微笑んだ時、

　「姉さまぁ……」

　障子が小さく開いた。

　「露」

　寝間着姿のまま、眠そうに目を擦る妹。

　「いらっしゃい」

　「んー……」

　甘えてくる妹を抱きしめる。

　「怖い夢を見たのですか？」

　綾子の問いに、半分寝ながら、

　「……とう、さま……」

　とつぶやく。その言葉に、綾子と弦太郎はそっと眉尻を下げた。

　元気にふるまいながら、こうして父の影を探す妹を見るのは、やっぱり辛かった。