岩木にも手伝ってもらい、準備を済ませる。

　「兄さま、姉さま」

　露子が手術着を持って駆け寄ってきた。

　「卵管(らんかん)に腫瘍(しゅよう)がある可能性が高い」

　「腫瘍……悪性ですか？」

　白い割烹着(かっぽうぎ)を身につけながら情報を聞き出す。

　「おそらく良性だと思うが……。開いてみないとわからないね」

　「卵管摘出(らんかんてきしゅつ)手術の場合、ご両親に確認を取ります」

　「そうだね。準備をしておこう」

　手術中の判断となれば、弦太郎は手が離せない。

　「綾、麻酔はできるだろう？」

　「はい」

　「じゃあ今日はお願いしようかな。その間に、お父さんには僕が説明しておくよ」

　「……わかりました」

　説明を苦手とする綾子には、こちらのほうがありがたい。

　「楠本殿、患者を手術台に寝かせました」

　「ありがとうございます」

　弟子たちが呼びに来て、２人は土間へ出て行く。腰の上ほどまでの高さの寝台に寝かされた患者は、まだ苦痛に顔を歪めていた。

　「今から薬を入れます。すぐに眠くなるので、安心して眠っていてください。次に目が覚めた時には、痛みはなくなっているはずです」

　綾子が麻酔薬を注射する。

　すぐそばで、運んできた父親と後から駆け付けたらしい母親に、弦太郎が説明をする。

　「体の中にこぶができている可能性があります。このこぶが良いものか悪いものかによって、手術の結果が変わってきます。良いものであればこぶだけを取れますが、悪いものであれば、こぶがついている内臓、今回は、卵巣という臓器ごと取り出すことになります」

　「そ、それは、どういう……」

　「卵巣を取り出してしまうと、子どもを自然に身籠ることができなくなります」

　「……っ」

　母親の方が顔を歪めた。

　「このまま……痛いところだけ取ることはできないんでしょうか、先生」

　「もちろん、こぶだけを取るようにします。しかし、万が一の場合もあることを、理解してください」

　さすがは兄だ。冷静で、的確な説明。綾子ならきっとここまではいかないだろう。

　「兄上、麻酔が効きました」

　穏やかに眠りについた患者を前に、綾子が兄を呼ぶ。

　弦太郎が頷き、患者の両親を励まして、手術台に近づいた。

　そっと目を閉じ、長く息を吐く。そしてゆっくりと目を開いた時。それは、厳しい眼差しに変わっていた。

　「では、手術を開始します」

　まず、下腹部に触れる。ぐっと押して、コリコリとした感触を感じるところに印をつけて。

　「はい、兄さま」

　差し出された弦太郎の手に、露子が小刀を渡す。

　ゆっくり、ゆっくり。

　これは、期限のある病気。一日以内に処置を終わらせなければいけないはず。それなのに、兄は落ち着いていた。

　綾子も焦る気持ちをぐっと抑え込んで、冷静に手伝う。視界を広げ、見えてきたのは。

　「……良性だ」

　兄がつぶやいた。ホッと息が漏れた。

　「腫瘍だけを摘出する」

　「はい」

　これで彼女の人生を狭めないで済む。女性としての幸せだと教えられる妊娠を、この少女から奪いたくはなかった。

　無事に手術を終え、

　「兄上、縫合は私が」

　と綾子が名乗り出る。

　「わかった。頼んだよ」

　兄の瞳に、優しい光が戻った。不安になっているであろう両親への説明を早くした方がいい。

　「露、綾を手伝ってあげてね」

　「はい」

　弦太郎はそう言い残して、座敷へ入っていった。

　周囲の物音など気にも留めず、綾子は丁寧に針を動かす。手伝いといっても、これくらいなら露子の手がなくても問題ない。露子もそれをわかっているのか、何も言わず道具を静かに片付けていた。

　「……よし」

　綺麗に縫えた傷口に、綾子が満足そうに笑みをこぼす。

　「姉さま、気を抜かないでください」

　「うるさいですよ。もう終わりました」

　「ふふ」

　露子も楽しそうに微笑み、片付けをする。

　「患者さんを座敷に寝かせてあげてください」

　「は、はい！」

　少し離れて手術を見学していた弟子たちを呼びよせる。

　「１つ、いいですか？」

　「はい」

　その内の弟子の１人が手を挙げた。

　「今のは、どういった病気なのでしょうか」

　「卵巣(らんそう)嚢腫(のうしゅ)茎捻転(けいねんてん)。卵巣にこぶができたことで、臓器がねじ曲がってしまったことで、強い痛みを感じる病気です。こぶを取ってねじりをもとに戻す手術をしました」

　割烹着を脱ぎながら、丁寧に答えていく。普通なら弦太郎に聞いているはずだが、今は弦太郎が手を離せないため、仕方なく綾子に聞いているのだろう。

　「では、今後の経過はどう見ていくのですか？」

　「腹を切った跡はどこまで残りますか？」

　「今後の妊娠への影響は」

　それを皮切りに、次から次に質問が出てくる。

　「落ち着いてください」

　綾子は驚きながらも、それを顔には出さず、そっと見た。

　「姉さま、お顔が怖いです」

　それを見た露子が言う。

　「ただ見ただけではありませんか」

　「ただでさえお顔が怖いんですから、ちょっと見ただけでもダメです。ほら、みんなびっくりしてるじゃないですか」

　確かに、綾子が一目見ただけで、一気に静まった。

　「……私でよければ、質問にはお答えします。が、その前に、着替えさせてください」

　「はいっ、もちろん！」

　「どうぞ、どうぞ！」

　弟子たちが慌てて道を開ける。

　「露、片付けを頼みますよ」

　「はい」

　と言った時だった。ふと、玄関の方が目に入る。そこには、隙間からたくさんの目が覗いていた。

　「……あれは？」

　綾子が弟子に尋ねる。

　「近所の住民たちです」

　「騒ぎを聞きつけた人たちから広がって、手術の様子を見ていました」

　「……そうですか」

　気づかなかった。それだけ集中していたせいか。それとも静かにしてくれていたおかげか。

　「姉さま？」

　「なんでもありません」

　全て無事に終わったのだ。気にすることではないと、綾子も土間から上がっていった。