「ただいま戻りました」

　「おかえりなさい」

　伯爵邸から帰った綾子を、弟子が迎える。

　その日も岩木が送り迎えをしてくれていた。綾子について回る意味は、未だにわからないまま。しかし、彼と２人きりという場に不思議と嫌悪感はなく、ただ自然なこととして受け入れていた。

　「診察中です」

　その言葉に頷き、診察のための座敷を避けて部屋へ。軽く着替えて、また部屋を出た。

　「兄上」

　座敷に戻ると、ちょうど患者がいないところだった。

　「おかえり、綾。中村伯爵のお嬢様はどうだった？」

　「順調です。ゆっくり進めていますから」

　急いではいけない。焦ってもいけない。父の医学書の通りに治療している。

　少しずつだが発作が起こりそうな場所を克服していて、彼女にも笑顔が戻っている。

　そのことが、綾子には嬉しかった。

　「よかった。じゃあ手伝ってくれるかな」

　「はい」

　綾子は自然と日常に戻った。



　「ふぅ……」

　そっと空を見上げる。すぐ後ろでは、妹の穏やかな寝息が聞こえている。今日はなんだか気が立っているらしい。なかなか寝付けなかった。

　「綾？」

　部屋から月明かりが漏れていたせいか、弦太郎がそっと襖を開ける。

　「またおまじないか？」

　「……まぁ」

　母に教えてもらったおまじないは、なかなか効かない。

　「薬を作ってこようか」

　「自分で作れますので」

　「いいから。横になっておいで」

　兄はそう言って襖を閉める。綾子は、再び空を見上げた。

　『綾』

　耳の奥に響くのは、懐かしい父の声。

　『お母さんはな、星になったんだ』

　母の死を悲しむ綾子に、父はそう言って慰めてくれた。あの時の父の優しく力強い温もりが、今も身体を包み込む。

　それからかもしれない。眠れない時、星空を見上げるようになった。

　星を数えながら、母にそっと語りかけるような時間が、好きだった。

　しかし、医術師として働く今、睡眠不足は大敵だ。判断力が鈍ってしまう。

　しっかり眠った方がいいことはわかっている。

　「母様」

　星に向かってそっと語りかける。この声が、母に届いていると信じて。

　「私は、上手くやれていますか？」

　少しだけ、不安がにじむ。患者の命をつなぐ仕事というのは、やっぱり不安の方が大きいものだ。

　父に確かめたかった。母に褒められたかった。そんな幼い子どものような願い。

　ぐっとこらえ、振り返る。そばには妹が寝ている。自分よりもずっと幼い。母の顔を知らず、この年で父を失ってしまった妹が。

　姉として、妹を支えていくことを、両親は望んでいるだろう。

　「入るよ」

　そこに、兄が戻ってきた。

　「まだ起きていたのか？　横になっているように言ったはずだよ」

　「兄上、私は患者ではありません」

　「いいから」

　妹の隣に寝かされ、兄は注射器をかまえる。

　この真っ直ぐな目が好きだ。真っ直ぐで力強くて、それでいて優しい、安心できる眼差し。

　「眠れるまでそばにいてあげよう」

　「兄上も早く休んでください」

　「心配なんだ。たまにはいいじゃないか」

　綾子以上に医術師として立派に働いている兄にこそ、休息は必要なのに。

　それでも、兄がそばにいてくれることで、こんなにも安心する。

　「んー……」

　すぐ隣で、妹が寝返りを打って近づいてくる。その頭をそっと撫で、綾子は目を閉じた。

　「おやすみ」

　兄の優しい声が闇の中に響いた。



　「綾、今の患者さんの記録を残しておいて」

　「はい」

　最後の患者の診察を終え、綾子は道具を片付けながら返事をする。

　「楠本殿、今の方は……」

　さっそく弟子たちに囲まれる兄を横目に、

　「露、片付けは任せてもいいですか？」

　と妹に声をかけた。

　「はいっ」

　元気な妹の返事を聞き、綾子は隣の部屋に入る。

　診療所の訪れる全ての患者について、記録を残す。それもまた、父の医術の教えだった。

　その患者が再び訪れた時、過去の記録を見て病気を見つけることもできるから、と。

　そうでなくても、経過的に見ていく患者もいる。そのため、この記録の有用性は理解していた。

　「手伝います」

　「岩木様」

　そんな綾子の隣に、岩木がすっと座る。

　「教えてください」

　「あ、はい」

　確かに、今まで行っていた医術を言語化するのは、医術師として必要なことだ。

　「では、最初から書き出していきます」

　そうして岩木に教えながら書き出し始めた時、

　「先生！　たすけてください！」

　その時、玄関から声がした。ハッと立ち上がり、玄関に行く。既に弦太郎が出ていた。

　「うちの娘が！」

　10代の少女。連れて来たのはその父親か。

　「横にしてください。診察します」

　兄は冷静にそう告げる。症状が何１つわからない。わかるのは、お腹を痛がっていることくらいか。

　「急に腹が痛いって言い出して！」

　「少し触りますね」

　嫌な予感がする。それは、漠然として、何とも言えないもの。

　「姉さま……」

　露子がすり寄ってきた。

　「腹痛、それもこの痛がり方だと……。虫垂炎というやつですか？」

　「いや、尿管結石の可能性も」

　弟子たちの間でも意見が割れる。

　徐々に、ではなく、急に、というのが引っかかる。虫垂炎も尿路結石も、じわじわと日を経て痛みが強くなっていくものだ。

　その中で、弦太郎は冷静に病名を割り出す。

　「お父さん、落ち着いてください」

　ようやくわかったらしい。

　「娘さんのお腹の痛みは、内臓がねじれているところからきているようです」

　「ね、ねじ……！？」

　兄の言葉で、パッといくつかの病名を浮かべる。

　「露、手術の用意を」

　「はい！」

　露子に指示を出し、綾子も準備のためその場を去ろうとした時

　「腹を切って助かるものか！」

　患者の父親の荒々しい声が響いた。

　露子もハッと振り返って足を止める。

　「露、行きなさい」

　止まっている暇などない。妹を先に行かせて、綾子はゆっくり息を吐く。

　「お気持ちはわかります。しかし、そうしないと治せないのです」

　「お父さん、落ち着いてください。この先生は、お腹を切って病気を治すことができます！」

　弦太郎も、弟子たちも、一生懸命説得する。

　「あんた、うちの娘を殺す気か！」

　それでも父親の怒りは収まらない。

　「静かにしてください」

　その中で、綾子の静かな声はよく響いた。

　「あなたの娘さんは今も苦しんでいるんですよ」

　「は……？」

　「助けたいという気持ちは、私たちも同じです。娘さんを助けるために、最善を尽くします。……私たちを、信じてください」

　「……っ」

　ただ事実を述べただけだった。兄が助けると言っているのだ。助からない病気ではない。

　勢いをなくした父親に、

　「娘さんを信じて、待っていてください」

　と弦太郎が声をかけた。

　「綾子さん」

　再び準備のために離れようとした綾子に、岩木が声をかける。

　「手伝えることはありますか」

　「……はい。手伝ってください」

　人手は必要だ。綾子はそう頷いた。