綾子はそれからも中村邸に通い、熱心に治療を続けた。

　中村邸に行かない日は診療所でいつものように過ごす。

　診療所で過ごす日が日常で、中村邸に行く日が特別な日、という認識だった。



　「綾殿、お手伝いしますよ」

　「ありがとうございます、竹田様」

　竹田信一郎は、弟子の中でも最年長。それでも上から目線ではなく、真摯に勉強している。

　最年長ということで心配だった家事にも積極的だ。手先も器用で、５人の弟子の中では縫合が上手い。

　料理も上手で、彼が手伝ってくれる時には助かっている。手慣れた様子で包丁を使う姿に、綾子は気にせず手を動かす。

　「手術の時の感覚は、魚や肉を切る時と同じですか？」

　「え？」

　突然の声に、綾子は振り返る。

　「あぁ、いえ。ふと気になりまして」

　「あ……」

　確かに、まだ手術の実技は教えていない。見学だけなら気になるだろう。

　「最初は豚やネズミを使って練習します。でも……人を切る時とは、違います。ほんの少しの誤りも許されない緊張感がありますから」

　「……なるほど。それは緊張しますね」

　竹田の返事に頷き、初めて医術道具を握った時のことを思いだす。

　緊張、なんて生易しいものではない。その時は生きた人ではなかったものの、やっぱり緊張に似た恐怖があった。

　「兄さま！　兄さま！」

　その時、露子の声がした。綾子はハッと反応して飛び出す。ただごとではない声だった。

　玄関に集まった弦太郎と弟子たち。露子を連れて外出していた伊藤の姿もある。

　そして、寝かされた患者。

　「蜂に襲われていました！」

　露子の声が聞こえた瞬間、身体が反応していた。注射器と薬を準備し、

　「兄上」

　と差し出す。弦太郎はそれが何か問うこともなく、患者に注射した。

　しばらくして、患者の苦しそうな顔が緩む。

　「……うん、もう大丈夫だね」

　弦太郎の言葉に、弟子たちが一斉にホッと息を吐いた。

　「蜂毒(はちどく)はなかなか抜けないものなのに……」

　「身体の活動を助ける薬を注射するんです。アドレナリンといいます」

　「あどれなりん……」

　全員が一斉に筆を持つ。

　「これは時間との戦いです。できるだけ早く判断して注射することで命を助けられます。今回は露が教えてくれてよかった」

　兄の説明を背中で聞きながら、綾子は台所に戻った。



　夜遅くになっても、診療所の灯は消えない。遅くまで弟子たちが勉強しているからだ。

　質問攻めになる弦太郎は、そのすべてに丁寧に答えている。

　「兄上、お先に休ませていただきます」

　「うん。おやすみ」

　兄に一言告げ、綾子は自室に入る。すると、布団が膨らんでいた。

　「露？」

　「……ん、んー……」

　もうすっかり寝ていたらしい露子が、不機嫌そうに声を上げる。

　「部屋で寝なさいと言っているのに……」

　今日も妹と一緒に寝ることになるらしい。隣に座って、妹の顔を見る。まだあどけない。この年齢で両親を失っていると思うと、少しだけ甘やかしてしまう。

　綾子は枕元に置かれた薬を手に取る。今日はどうしようか。

　毎日飲んでいるわけではない。眠れない時に飲んで、それでも眠れなければ注射を使う。

　今日は眠れるだろうか。そう思いながら、今日はなんとなく引っかかる。飲まない方がいいのかもしれない。

　その時だった。

　ドンドン、ドンドン

　荒々しく扉を叩く音。緊急の患者だろうか。まだ着物を着ているため、慌てて立ち上がり、そのまま部屋を飛び出す。

　「綾子殿はいらっしゃいますか！」

　伯爵家の使いだった。

　「お嬢様がひどく苦しがっておられて……！　急いで来ていただけませんか！」

　おかしい。頓服薬は渡しているはずなのに。

　「綾」

　兄が荷物を持ってきてくれた。

　「行ってまいります、兄上」

　「落ち着いて」

　「……はい」

　ふうっと息を吐く。焦ってはいけない。

　それが伝わったのか、兄はふっと微笑んで見送ってくれた。



　駕籠(かご)に揺られてしばらくすると、伯爵邸に着いた。

　「こちらです！」

　着物の裾を軽く押さえながら、早足で桜子の部屋を訪ねる。

　「医術師をお連れしました」

　「綾子！」

　使用人が綾子の来訪を告げた瞬間、部屋から桜子が飛び出してきた。

　「お嬢様」

　綾子はしっかりと彼女を支える。

　胸を押さえていない。動悸や呼吸困難はなさそう。ただ、涙を流し続けている。

　「お嬢様、手を握りますね」

　綾子は落ち着いて、桜子の両手を握る。

　「私と一緒に呼吸をしてみましょう。私に合わせてください」

　「ハッ、ハッ……ハァ……ッ」

　指先が冷たい。それに、呼吸も荒い。まずは落ち着くのが先だと、綾子はゆっくり呼吸してみせる。それを見た桜子も、徐々に呼吸を落ち着かせていく。

　「お上手です。ちゃんとできていますよ」

　すがるように見つめてくる桜子の目をじっと見つめ、優しく微笑んだ。

　それにホッとするように、桜子が頬を緩める。

　間もなくその呼吸が落ち着いた頃。

　「何があったのか、説明できますか？」

　綾子は桜子に聞いた。

　「お父様が……」

　彼女は、チラリと後ろを見る。桜子の部屋にいたたくさんの人間たち。その中でも目立つ、綺麗な洋服の恰幅のいい男性。彼が、伯爵、桜子の父親か、とわかった。

　「お父様が、晩餐に参加しなさいと……」

　まだ練習していく段階ではないのに。しかし、仕方がない。こういうこともあると、父の医学書には書いてあった。

　「……伯爵様」

　だから綾子は、落ち着いて頭を下げた。

　「お初にお目にかかります」

　「お前が医術師か」

　「はい。お嬢様のご病気を診させていただいております」

　気にしない。気にしてはいけない。患者のために。

　「本当に女の医術師とはな」

　ぐっと唇を噛んでこらえる。

　「お前が余計なことを吹き込むから、娘は甘えた人間になるのだろう！」

　「おそれながら」

　綾子はゆっくりと口を開いた。

　「伯爵様のそのお身体は、甘えから来るものでしょうか？」

　丸く出っ張ったお腹に、伯爵はハッと手を当てる。

　「違う！」

　「そうです。甘えではありません。加齢に伴い、体の代謝能力が落ちることで脂肪を溜めやすくなってしまう、という体質です」

　伯爵相手に喧嘩を売って首が飛べば、兄にも迷惑が掛かってしまう。それだけは避けたいと、なんとかこらえる。

　「それと一緒です。お嬢様のご病気は、お嬢様の体質から来るものであり、心の弱さや甘えから来るものではありません」

　「綾子……」

　桜子がぽつりとこぼす。

　「今はお身体を休ませることが大切なのです。もう少し落ち着かれれば、不安から抜け出す練習をいたします。いずれ必ず、社交界に復帰することができます。どうかそれまで、お嬢様を支えていただけませんか」

　「……ふんっ」

　伯爵は不機嫌そうに鼻を鳴らし、部屋を出て行った。

　綾子は頭を下げたままふうっと息を吐き、波立つ心を落ち着かせる。そして、桜子に微笑んだ。

　「お嬢様、少し横になりましょう。落ち着きますから」

　「あ……え、えぇ……」

　桜子は立ち上がり、着物を整えて寝台に横になる。

　「綾子、そばにいてちょうだい」

　離れようとした綾子の手を握って、そう言った。

　「怖くて眠れそうにないの。朝になったら駕籠(かご)を出すわ。だから……」

　「……かしこまりました」

　不安を取り除くのも医術師の仕事。一晩くらいなら大丈夫だろう。

　「おそばにおります。どうかゆっくりお休みください」

　綾子が微笑むと、桜子はその手を握ったまま、ふっと微笑んだ。

　「あなたたちは下がってちょうだい」

　「はい」

　使用人たちを下がらせると、桜子は綾子の手を離す。

　「お父様には、きっと伝わらないでしょう」

　「……わかりません。私も、お嬢様のお気持ちを正しく理解できているとは思えませんもの」

　「あら、そうなの？」

　「はい。大切なのは、お気持ちに寄り添う心にございます。必ずしも理解する必要なんてありません」

　綾子のしっかりとした答えに、桜子は意外そうな顔をする。

　「私も、……少しだけ、お嬢様のお気持ちがわかる時があります」

　「どんな時？」

　「夜、眠れない時です」

　いつからか。わからない。ある時突然、眠れなくなった。

　その時はまだ父がいて、優しく寝かしつけてくれた。それでも眠れないときは、父が眠り薬を作ってくれた。

　父が亡くなった今、その役目は兄が引き受けてくれている。家族が理解してくれているから、綾子は深く考えすぎることはないだけだ。

　「綾子もそんなことがあるの？」

　「はい」

　それを聞いて、桜子は安心したように笑う。

　「そう。わたしだけじゃないのね」

　その笑顔は、幼子のようにあどけなくて。

　助けたい。彼女の心を、救いたい。綾子はそう思った。



　「ありがとうございました」

　「お礼を言うのはこちらよ。一緒にいてくれてありがとう。おかげで安心して眠れたわ」

　桜子は屋敷の前まで見送りに出てきてくれた。伯爵家の駕籠を診療所まで出してくれるらしい。

　「また何かあれば、お呼びください」

　「助かるわ」

　綾子がそう告げて駕籠に乗ろうとした時。

　離れたところに、見慣れた人物を見つけた。

　「……あぁ」

　兄に頼まれたのだろうか。

　「お嬢様、迎えが来ましたので、駕籠はいりません。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　「あら、そうなの？わかったわ。気をつけて帰ってね」

　貴族の好意を無下にした、なんて怒らないのが桜子のいいところだろう。

　綾子は丁寧に頭を下げてから歩き出す。

　「お疲れ様です」

　塀の影に隠れるように立っていたのは、岩木だった。

　「兄上のおつかいですか？」

　「いや……」

　兄に頼まれたわけではないのか。それなら、どうしてここにいるのだろう。

　聞きたいことはあるが、岩木は話すのがあまり得意な方ではないらしい。あまり聞かない方がいいだろう。

　「荷物」

　「え？」

　「……持ちます」

　「あ、ありがとうございます」

　差し出された両手に、持っていた荷物の１つを預ける。彼らが医術道具を雑に扱わないことは、もうわかっているから。

　「私は一人で帰れます。兄上のそばで勉強していた方がよかったのでは？」

　「……綾子さんも医術師でしょう」

　驚いた。彼は綾子を医術師として認識していたのか。確かに弟子たちの前で医術的な行為はしているが、兄の助手的な位置として認識されていると思っていた。

　「まぁ……、そうですね」

　医術師であることには違いない。自分ではそう思っていた。

　彼はそれ以上何も言わなかった。