本当の気持ちを伝える。電話ではだめだ。直接本人を前にして伝えなければ届かない。

　呼び出し音が一つ鳴るごとに緊張度が増していく気がする。

『秀次、ごめん。すぐに出られなくて』
「おう……」

　つながった。だが緊張で頭が真っ白になってしまった。

『なんだ、連絡先を間違えたのか？』
「まち、がって、ねぇよ」

　噛みそうになったがなんとかそう言えた。後は会いたいと伝えるだけ。

　だがそれを先に口にしたのは田中ではなく橋沼だった。

「なぁ、部活が終わるまで待っていてくれないか。一緒に帰りたい」
「おう、待ってる」

　橋沼の部活が終わってから会う約束を取り付けることができた。

　



　美術室へと向かうが中には誰の姿もない。

　橋沼の名を呼ぶと別の場所から返事があり、ベランダを覗くとそこに彼の姿がある。

「はじめて秀次にあったのはこの場所だった」

　あの日、ここで橋沼とブニャとに出会ったんだ。顔に煮干しを落とされたなと小さく笑う。

「一緒に弁当を食べるようになって、俺にとって昼休みは特別な時間になった」
「俺だって、そうだ。教室に居づらくて、ここでブニャに会って、総一さんと昼を過ごせるようになった。楽しくて……」

　橋沼が田中の手をつかみ、美術室へと向かう。そして立ち止まると抱きしめられた。

「なあ、どうやったら俺を好きになってくれる？」

　恋愛のほうでといわれて、ずっと待たせていたことに「ごめん」と謝る。

「男同士だからか」

　と返されて勘違いをしていることに気が付いた。そういう意味でいったわけじゃない。

　いいなおそうとするけれど橋沼の言葉がそれをさえぎる。

「いや、そもそも俺がダメなのか」

　そんなことはない。こんなに優しくて素敵な人はいない。

「秀次」

　橋沼が不安そうに顔を覗き込む。

「俺さ、臆病者なんだよ。周りの目とか気にしてさ。だから恋愛は無理――」
「恋人が駄目なら友達でいいから、側にいてほしい」

　最後まで言い終わる前に橋沼の言葉が重なり、田中は息を吐く。

「あのさ、俺の話を最後まで聞いてくれねぇ？」
「あ、すまん」

　体が離れて、橋沼が傷ついた顔をしている。勘違いをしているのだろう。

　田中は橋沼の頬へと手を当てて、

「男同士だなんて変な目でみられるんだろうって、だから無理だと思ってたんだけどさ、総一さんが側にいない人生なんて考えられねぇって」
「それは……」

　悲しそうな顔をしていたのに、その言葉を聞いた途端に期待をする目となる。

　待っている。田中が発する橋沼が一番ほしい言葉を。

　喜ぶ顔がみたい、どき、どき、と胸の鼓動がいつも以上に煩く騒ぐ。

　これ以上騒がれると言葉がでてこない。それを押さえるようにシャツをつかむ。

「俺の恋人に、なって、ほしい」
「秀次、よく言えたなぁ」

　その言葉を待っていたと、橋沼に頭を抱きしめられた。

「ちょ、総一さん、苦しい」

　緩めてほしくて背中を叩くと抱きしめる腕が緩んだ。

　目的であった喜ぶ顔は近い距離でみられた。

「その顔をみたかったんだ」
「そうか。好きなだけみていいぞ」

　互いの額がくっついて、橋沼が小さく笑った。

「なぁ、これから先、何があっても側にいてくれると誓ってくれるか？」

　互いの指を絡ませて誓いの言葉だなんて、まるで結婚式のようだ。

「指輪があれば、まんまだな」

　と田中が呟けば、

「指輪はないけれど」

　橋沼がポケットの中から赤のペンを取り出し、ふたりの小指にぐるりと円を描いた。

「運命の赤い糸、なんてな」
「ばっかじゃねぇの」

　これは照れくさくて恥ずかしい。しかも田中のほうだけハートマークが描かれている。

「ちょっと、なんでハートだよ」
「愛しているって証」

「それなら総一さんのほうにも描けよな」

　ペンを奪おうとするが、

「だめ、これは秀次だけ」

　と田中の手を取ると小指のハートマークが消えないようにキスをした。