――翌日。

　二人と一匹は、クレイダー九十九号の大掃除をしました。
　列車の中はもちろん、窓や外側のボディまでピカピカに磨き上げます。
　長い旅によりくすんでいた白い車体は輝きを取り戻し、周りの景色を反射するまでになりました。

　一両目、クロルの部屋だった場所から僅かな私物を運び終えたところで、時刻はまもなく午後五時。あっという間に出発時間です。


「………………」

　クロルは最後に、部屋の中を見回します。

　不慣れな料理を覚えた小さなキッチン。
　狭いけど、世界で一番寝心地の良いベッド。
　そして、リヒトさんや、リリアやポックルと食事をした丸いテーブル。

「…………ありがとう」

　そう、小さく呟いた直後、

「おーい！　おーい！！」

　ふと、列車の外から元気な声が聞こえてきます。
　リリアとポックルと共に降りてみると、キリクがこちらへ駆けて来ました。ウドルフや、同じクラスのみんなも集まってきます。

「昨日はありがとう！　結局どうすることにしたのかなって、気になって来ちゃった」
「この街に残ることにしたのか？」

　キリクとウドルフが、リリアに向かって交互に尋ねます。

「えっと、実は……」

　彼女が戸惑いながらクロルの方を見ると、

「――僕なんだ」

　クロルが一歩、前に出ます。
　そして……意を決したように、その背からリュックを外しました。

　現れた真っ黒な羽を見て、キリクもウドルフもみんなも、口を開いたまま言葉を失います。白以外の色の羽を見るのは初めてだったのです。

　――やっぱり、ここでも受け入れてもらえないのかな。

　キリクたちの反応に、クロルはあの時のことがフラッシュバックしそうになります。
　しかしそれを振り払うように、クロルはバッと顔を上げて、


「――この街で暮らしたいのは、僕なんだ。僕を……みんなの仲間にしてほしい！！」


　そう、叫びました。
　それはリリアも聞いたことのないくらいに大きくて、はっきりとした声でした。

　みんなは、やはり唖然とした表情を浮かべています。
　リリアもポックルも、固唾を飲んでそれを見守っていました。

　――やがて。

「……か」

　キリクが、口を開いたかと思うと、

「かっこいい！！」

　突然、大声でそう言ったので、クロルは驚いて仰け反ります。
　しかしキリクは、前のめりでクロルの羽を覗き込み、

「黒いのなんて初めて見た！　いいなーかっこいいなぁー！　漫画の主人公みたい！」

　思いがけない反応に、クロルは目をぱちくりさせます。
　さらに、ウドルフまで目を輝かせ、

「うん……黒い方が、男らしくていいな！」

　などと言います。
　みんなもクロルを取り囲んで、黒い羽をまじまじと見つめました。

　その状況が、なんだか可笑しくて。
　自分が怖がっていたのが、馬鹿らしくなってきて。

「はは……あはははは」

　一気に緊張が解け、クロルは涙を流しながら大笑いしました。
　突然笑い出したクロルに、キリクとウドルフはぽかんとしますが……
　リリアとポックルは、微笑んで顔を見合わせました。

「……よかったね、クロル」

　リリアが呟いた、ちょうどその時。
　

　――ゴーン……ゴーン……
　

　午後五時を告げる鐘が鳴り始めました。
　クレイダーの出発時間です。

　その鐘が鳴ると同時に、

「――クロル！」

　リリアに呼ばれ、彼は振り向きます。
　が、その瞬間に頭のキャスケット帽を彼女に奪われました。
　そしてそのままリリアは自分の頭にそれを被り、軽やかに列車へ乗り込みます。
　クロルはそれを、はっとした表情で見上げました。

「リリア……ひょっとして……」

　彼女は明るい笑顔を浮かべて、


「うん。私――この街では降りない」


　凛とした声で、答えました。

「……クロルのことは大好きだよ。本当は離れたくない。だけど……ここで降りることを決められるほど、私はまだ世界のことも、自分自身のこともわかっていない。だから、それを……これから見つけに行きたい」

　青く澄んだ、真っ直ぐな瞳。
　彼女は、出会った時からずっとそうでした。
　その素直さが、潔さが、強さが……
　クロルの目にはいつも、キラキラと眩しくて。

「……うん。わかった。僕もリリアのことが大好きだよ。だから、君が君らしく生きられる街を探して。本当に……本当にありがとう」

　その言葉に、リリアの顔が少し泣きそうに歪みます。
　クロルは、優しく微笑んで、


「――こんなことを言ったら君を傷付けるかもしれないけれど……僕にとって君は、神さまが使わせてくれた天使だったよ。僕だけは君を、特別に――＂天使＂って呼んでもいいかな？」


　クロルの言葉に、リリアは一瞬驚いた顔をしますが……
　涙を一筋、頬に流して、


「……だったら、クロルも私の＂天使＂だよ。世界でたった一人、黒い羽を持つ、私だけの＂天使＂！」


　精一杯の笑顔を浮かべ、そう言いました。

　まもなく鐘が鳴り終わります。
　ポックルもぴょんと列車に飛び乗りました。
　いよいよ出発の時間が迫ります。


「ねぇ、クロル。羽があっても自由に生きられるってことを、私がこれから証明してあげる！　だから……だからいつか、探しに来て。その場所で、自由に生きる私を！」


　その言葉に、クロルは精一杯声を張り上げて。


「いつか！　いつか僕が、あの街を乗り越えられるくらいに強くなったら……探しに行くよ。クレイダーに乗って。君たちが住む街を。絶対に！」


　リリアは、微笑みを返します。
　その横で、ポックルも、


「それまではニンゲンの言葉、忘れニャいでいてやる。……ニャるべく早く来いよ」


　と、しっぽを揺らして告げました。
　


　ぷしゅーっ、と音を立て、二両目のドアが閉まり……
　リリアは、一両目の運転席に向かいます。
　そして、クロルがいつもやっていたように運転レバーをゆっくりと引きました。

　ガタン、と揺れて、列車はゆっくりと走り出します。
　窓の外を見ると、クロルが走って追いかけて来ていました。
　リリアも窓に駆け寄ります。

　けれど、すぐにホームの端に行きつき、クロルは足を止め……
　あっという間に、その姿は見えなくなりました。
　

　さっきまで、あんなに近くにいたのに。
　やっと、彼のことがわかったのに。
　もう声を聞くことも、触れることもできません。

　けれどこれは、自分で走らせた列車。
　終着駅に着くまで、走り続けなければなりません。
　

　リリアは、窓に額を付けながら。

「――待ってるから」

　小さく、呟きました。



　＊　＊　＊　＊



　――それから、約一ヶ月後。


「――元気でね。ポックル」

　ポックルは、自然がそのまま残された＂保護区＂と呼ばれる街で降りることを決めました。

　別れの時、彼は一度だけ振り返り、

「……ニャアアォ」

　と鳴いて、森の中へと去って行きました。

「……さて」

　いよいよ、リリアは一人になってしまいました。
　これから訪れる街は、どんなところなのでしょう。

　と、クロルのようにガイドブックを広げ……ようとしたところで、リリアは手を止めます。

　……ガイドブックを見ずに廻ったほうが、楽しいかもしれない。

　リリアはそっと、それを本棚に戻しました。

　
　――いつか。
　いつか、住む街を決めて、暮らして、そこでの生活に退屈してきた頃に……
　きっとあなたは、来てくれる。
　あの日観た、映画のように。

　だから、それまでは、自分の物語を進めよう。
　いつかまた、あなたの物語と交わることを信じて。
　

「――すみませーん。列車に乗りたいのですが」

　ふと、二両目の方から声がします。
　どうやら初めてのお客さんのようです。

「えっと……ええっと……」

　どうしよう。
　クロルはこんな時、どうしていたっけ。
　ああ、そうだ。確か――

　リリアはキャスケット帽をキュッと正し、ドアの前に立ちます。
　それから、意気揚々と、こう言いました。


「ご乗車ありがとうございます。クレイダー九十九号車、運転手のリリアです！」


　彼女の列車は、まだ走り出したばかりです――