楽しそうに、父はふふっと口元を緩めた。息子のそんな話が、とも思ったけど、そもそもこんな時間、今までなかったから。じっと父さんを見つめれば、コーヒーをごくんっと飲み干すところだった。

「なんだ？」
「もし、もしだよ」
「おう」
「いつも連絡してた子が、隠してたことを知って、連絡できなくなったらどうする？」

　自分のことを隠して話してるというのに、心がむず痒い。マリンからの連絡がないだけで、焦るくらい俺は、マリンとの時間を楽しんでいた。むしろ、この夏休み中、マリンのことしか考えていなかったかも。

「そうだなぁ……その隠してたことにもよるんじゃないか？」

　誤魔化して答えるのには、限界だ。父さんなら、打ち明けてもいい。笑われないだろうし。湊音のことを知ってて、黙って見ててくれたくらいだし。

　ぎゅうっと握りしめた手のひらが、白く染まるのを見つめる。顔をバッと上げれば、優しい目が俺を見つめていた。

「俺さ、湊音の炎上で消した、だろ」
「そうだな」
「で、ある女の子と出会って。その子は、誰かに私は元気だよって伝えることで、元気になってほしいって言ってたんだ」

　そこまで、言葉にして、ふと勘違いしそうになった。俺だった……？
　まさか、そんな、だって、俺にはマリンの記憶がない。でも、由良海岸の写真の話も、落ち込んでいた時期も合致する。

　まさか、まさか。何度も否定して、期待が胸の奥から迫り上がってくる。マリンは俺を元気づけたくて、ここまで来た？
　
　一人でぼうっと考えていれば、父さんは続きを促した。

「その人に会いに、鶴岡に来たらしいんだ。で、その子の提案で、一緒に動画を撮ってたんだ、その夏休み中」
「だから、楽しそうだったのか」

　父さんが見てもわかるくらい、俺は浮かれていたらしい。それもそうか。マリンに会うのが、楽しくて仕方なかった。湊音をやめて、この世の全てがつまらなく感じていた中で、唯一の希望だったから。

「そう、楽しかったんだ。それが、俺が湊音だって伝えたら、連絡が取れなくなった」

　マリンからの連絡がなくなるだけで、こんなに不安な気持ちになる。いつしか、マリンと会って話すのが、それくらい楽しみでしょうがなくなっていたんだ。
　
「お前が湊音だったのが、ショックだったのか？」
「かもしれない。そして、その後に自分のことを知らないか？　って聞かれた」

　そこまでわかってるのに、答えが出ない。マリンという名前は、俺の記憶にないから。俺が弄んだと言われてるうちの一人だったんだろうか。
　いや、マリンはそんな勘違いを起こして、ストーカー紛いのことをするような……俺はマリンのことを知らない。好きだから、勝手なフィルターで見てる可能性もある。

　息をぐっと飲み込めば、視界がぼやけた。

「関わってたんじゃないのか、その湊音の時に」
「記憶にないんだよ。女の子とやりとりした記憶もないし……」

　炎上する前から徹底していたのは、女の子とのやりとりをあまりしないことだった。最初の頃は、リプライにお礼を送ったりもしたけど。ネットストーカーの子からのDMが、増えるからやめた。

　それに、コメントをくれる人。
　リプライをくれる人。
　何回も送ってくれる人は、ほとんど覚えている。
　コメントをくれていなかったりしたら、わからないけど。
　マリンの口ぶり的に、そんなわけはないだろう。

「詳しい人いないのか、そのお前の視聴者に」

　一人だけ、ぼんやりと浮かぶ。でも、頼れる相手ではない。力なく首を横に振れば、父さんはすうっと息を吸い込んで言いづらそうに小声を出した。

「その炎上や、湊音の発言で傷ついた可能性もあるんだよな？」

　俺は、絶対に誰かを特別扱いしたことはない。それでも、あぁいう炎上が起きた以上、真実かどうかは、他の人にはわからないだろう。マリンも、自分が湊音の特別だと思っていて、覚えていてくれないということに幻滅したのか。

　……可能性はゼロではない。

「まずは、その炎上を解決するのも必要かもな」

　マリンとのカップルチャンネルが、プチ炎上した時を思い出す。俺は悪いことをしたとは、思っていない。それでも、気づいていないだけで、傷つけてきた人がいるのかもしれない。

「そうだね」

　父さんの言葉に頷けば、父さんはぐっと手を伸ばして俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「いつだって、父さんは味方だ。たとえ、また炎上しても、父さんだけは絶対味方だからな」

　こくんっと、大きく頷く。一人で立ち向かうのは、怖い。だから、たとえネットに疎い父さんでも、味方だと言ってくれるのは、心強い。

　ズボンのポケットでスマホが、通知を鳴らす。マリンからの返信か、と思って慌てて、取り出した。焦りすぎたせいで、スマホがするする滑ったけど。

　画面に目を映せば、ミツルの文字だった。ミツル……
　マリンにも会ってるし、カップルチャンネルも知ってる。

　メッセージには『更新ないけど、どうした？』と、書かれていた。返事を打ち込もうとした瞬間、もう一通届く。

『マリンちゃん、駅で見かけたけど帰るの？』
『いますぐ、引き止めてくれ！』

　それだけ、送ってスマホをポケットに押し込む。父さんの顔を見つめて、両手を大袈裟に合わせた。

「駅まで送って」
「急だな」
「その子が駅にいるらしくて、今行かないともう会えない気がするんだ！」

　父さんは、力強く立ち上がって、車の鍵を取り出した。そして、俺の方を一度見てから、目を細める。

「急ぐぞ」
「ありがと」

　店を出れば、潮風が背中を押す。急いで父さんの車に乗り込んで、シートベルトを閉めた。父さんはすぐに、車を発進させる。

　ミツルからの返信を、スマホを握りしめて待つ。待てども待てども、返事は来ないが。風で揺れる木々の間を通り抜けて、波が岩にぶつかる海に願いを掛ける。

　人魚姫みたいな結末は、ごめんだ。泡になって消えたまま、もう二度と会えないだなんて。海に溶けていく太陽を眺めながら、マリンの笑った顔ばかり頭に浮かんだ。

　駅に着くまで、やけに長く掛かった気がする。三十分も掛かっていないはずなのに、永遠のように長く感じられた。

「父さん、ありがとう！」
「待ってるか？」
「大丈夫、バスで帰る！」

　父さんに手を振って、走り出す。駅の中にいるかどうかも、わからないのに。駅構内は、観光客がまばらに歩いている。広くないはずなのに、見渡してもミツルもマリンも見当たらない。

　スマホでミツルに電話を掛ければ、すぐに出た。

「ごめん、見失った」

　はぁはぁっと息切れしてるミツルの声に、今の今まで探してくれていたことを察する。もしくは、追いかけていたか。

「どこらへんにいた？」
「電車は乗ってないと思う。駅の構内で見つけたんだけど、外に出て行ったから」
「とりあえず、俺も駅着いたから、合流しないか？」

　提案すれば、ミツルはいつもの会館の近くにいるらしい。撮影に使用していた会館。中で、一人で撮影してる……？

　少しでも可能性があるなら、諦めたくなかった。すぐに駆け出して、会館の前に向かう。やけに強い風に、髪の毛を乱されながら進んだ。

　ミツルの姿を見つけて、駆け寄れば、ミツルは膝に手を当てて息を整えていた。

「ごめん、見かけた時に声掛けてれば」
「いや、ミツルは何も知らないのに、追いかけてくれて助かったよ」

　事情説明もそこそこに、会館に入る。冷房の効いた室内は、ひんやりとしていて心地よい。

「和室、和室借りてる人いないですか！」

　ミツルは、説明も聞かず、ただ俺の後を着いてきてくれた。職員さんは俺の言葉に困ったように眉を、潜める。

「借りたいんですか……？」

　ずっとマリンに借りるのはお願いしていた。だから、手続きも何もわからない。こくこくと頷けば「空いてますけど、本当に借りられるんですか？」と問い返される。

　ミツルの背中を押して、小声で話しかける。

「ちょっと探してくる」
「はぁ？　探してくるって、覗くのかよ」
「それしかないだろ！」
「それは、通報されるぞ、ソウ」

　わかってる。わかってるけど、マリンを探すにはもうそれしかない。ここの会館に居るかどうかも、賭けでしかないけど。

　ふと、職員に声を掛けられていた覗き込む変質者を思い出した。だから、一瞬警戒されたのかもしれない。

「とりあえず行ってくる」

　部屋を出て、人が入ってる会議室を確認する。近いところでは、三部屋。

　迷ってる小芝居をしながら、目だけをキョロキョロと動かす。どこの部屋も出てくる気配は、ない。

　一部屋、ガチャっと空いた音がして、振り返れば、スーツ姿の二人組が俺を見ていた。バッチリと合ってしまった目を逸らせば、ヒソヒソ声が聞こえる。完全に、俺が変質者だと思われているだろ、これ。

　逃げるように受付に戻る。