パシャン。

　不意に海から何かが、顔を出してこちらを見ていた。
　背中に寒気が走って、恐怖に足が震える。

　ヒィッと情けない声を出しそうになって、ぐっと息を飲み込む。全身が沸騰したように、バクバクと脈打ってる。
　
　逃げなきゃと立ち上がり掛けたところで、ソレと目が合う。パッと目を逸らして、立ち上がってから、もう一度振り返った。

　女の子……じゃなかったか？

　ぱちんっと視線があったかと思えば、その子は逃げるように潜ろうとする。

「待って待って、邪魔してごめん。すぐ帰るから」

　声をかければ、ぴたりと止まる。二人の間には、沈黙だけが続いた。
　
　帰ると言った手前、すぐに立ち去った方が良いのはわかってる。なのに、女の子から目が離せない。様子を窺っていた女の子は、水面から顔を出してこちらに近づいてくる。

「いいよ、別に、見られちゃったならしょうがないから」

　女の子は、海藻のようにツヤツヤと濡れた髪の毛を、手でぎゅうっと絞るように水を切る。そして、腕に巻いていた髪ゴムで、ポニーテールにした。
　
「上がっておいでよ」

　気づけば、そんなら誘いをしていた。女の子は、うーんっと一瞬躊躇った表情をしてから、ゆっくりと近づいてくる。少しずつ、少しずつ、近づいてくるたびに、ヒレが見えた。

　ヒレ……？

　パシャっと雫を跳ね上げるのは、確かに、サカナのヒレのようなもの。キラキラと星を反射して、輝いて見える。

「えっ？　え？」

　近づくたびに、変な悲鳴をあげそうになった。まさか、こんな夜中に、え？　頭が真っ白になって、ただ、え、とだけ呟く。

　女の子は俺の様子を気にしていないようで、防波堤の階段を飛び跳ねるように上がってくる。ぺたん、ぺたんと叩きつけるような独特な音と共に。

「あー、サイダー！」

　俺の手元のサイダーを見つけて、指さして、またぺたんぺたんと、鳴らしながら近づいてくる。足は、ない。正確に言えば、足があるはずの場所は、ヒレになってる。人魚が存在する……

　高校生にもなってアホなことを言ってると、他の人には受け取られるだろう。でも、どこからどう見ても、彼女は人魚の形をしていた。

「こっちの人ってほんと、パインサイダー好きだよねぇ」

　ふざけたように笑って彼女は、俺の隣に座る。防波堤の先に、ヒレを投げ出したまま。至近距離で見れば、それが魚のものとは違い人工物なことがわかる。

　彼女は、じろじろと見ていた俺の手から、パインサイダーを奪い取ってごくごくと飲み始めた。

「ぷっはぁ！　やっぱ泳いでると喉乾くのよね」
「人魚の格好して、なにやってんの？」
「格好してじゃなくて、人魚」
「いやいや、嘘だろ」

　即座に否定すれば、ヒレをビタンビタンと防波堤に打ち付ける。あまりにも自然すぎる姿に、信じてしまいそうだった。でも、スパンコールも、きらきらと反射する小さい石も明らかに人工物だ。
　
　魚のことなら、普通の人より詳しいことを自負している。目標があって決めたわけではないけど、これでも水産学校の生徒だ。それに、父は漁師だから、小さい頃から魚には触れてきた。

　何万匹という魚を見てきた俺が、人工物と、見間違えるわけがない。

「あー信じてないな？」
「信じるも信じないも、そもそも、こんな時間に人魚が泳いでいてたまるか！」
「じゃあ、昼に泳げって？　捕まえられちゃうじゃん」

　いやん、と言いながら、肩を抱きしめる。薄暗くてもわかった。確実に、俺をバカにした表情をしてる。

　だから、女は嫌いなんだ。自分勝手で、相手を見下して、バカにする。

　ツンっと顔を背けて、この場から逃げようと立ち上がる。関わった俺がバカだった。

「ごめんごめん、怒んないで！　サイダーも勝手に飲んでごめんなさい、行かないで！」

　俺の足をぎゅっと掴んで、人魚は顔を上げる。必死に謝る仕草は、そういうアピールかと思ったが、本当に困ったように眉毛をハの字にしていた。ぴたりと、止まって横にしゃがみ込む。

「なに？」
「タオルとか、小さいのでも良い！　持ってない？」
「はい？」

　俺の前で両手を「あったら貸して！　お願い！」と、擦り合わせている。人魚設定は、もうどうでも良いらしい。

「水着でそのまま来ちゃったから、帰るに帰れなくて」

　人魚の言葉に、ポカンとすれば、恥ずかしそうに「えへへ」と頭をかいた。

「えへへ、じゃなくて、はい？」
「だから、さすがに濡れたまま帰るのは嫌で……」

　真剣に困った顔をするから、ぷっと笑い出す。久しぶりに、声を出して笑った気がする。お腹を抱えて笑えば、拗ねたように人魚は目を逸らす。

　リュックを開けて、大きめのタオルを取り出して渡せば、嬉しそうに頬を緩ませた。タオルで体を拭きながら、人魚は俺を見上げる。

「ありがとう！　助かる。今度会った時、お礼するよ」
「お礼はいいよ、名前は？」
「マリン！」
「マリンね、覚えた」

　夏だというのに、少し肌寒い風が体に吹き付ける。マリンの格好を見れば、いくらタオルで拭いても、夜風に晒されたら冷えてしまうだろう。リュックから予備のウィンドブレーカーを取り出して、ポンっと投げる。

「わっ」

　驚きながらもうまくキャッチして、広げて確認し始めた。ヒレをモゾモゾさせながら、こちらに顔を向けた。

「これは」
「さすがにその格好だと寒いだろ、使って」
「やさしー！　あ、名前、私は聞いてない！　なんていうの？」
「ソウ」
「ソウくんね、覚えた！　発音的には、見たのSawと一緒だね」

　独特な例えに、愛想笑いをする。マリンは気にせず、俺にニシシと笑い返した。そして、ウィンドブレーカーを着込む。

「あったかぁーい！」

　嬉しそうな声をあげて、すりすりと頬擦りしてる。ウィンドブレーカーを着た人魚というチグハグに、ふっと笑い声が出た。

「下は大丈夫なわけ？」

　ヒレを指して聞けば、ビタンビタンと防波堤にまた打ちつけ始める。

「大丈夫って何が？」
「いや、帰るのに」
「これで帰るよ？」

　人魚設定はまだ継続してたらしい。問いただすのも変だから「あっそ」と小さく、答えた。置いて帰ろうと、振り返って水族館の方を向く。マリンは俺の動向を気にもせずに、話を続けた。

「人魚、初めて見たの？」

　しょうがなく振り返れば、防波堤の上で、ごろんっと横になってるウィンドブレーカーを着た人魚。脳みそキャパオーバーな情報量に、はぁっとため息を吐き出す。

　――変な女の子。

「生まれてこの方、見たことないな」
「やったぁ、じゃあソウの初めての人魚は私だ！」
「大体、みんな見たことねーよ」

　ついツッコめば、マリンはポニーテールにした髪の毛を揺らして、ドヤ顔をする。

「可愛いでしょ、人魚」

　そして、浜辺に打ち上げられたトドのように、バタバタとヒレを動かした。トドと言ったら、烈火の如く怒ることは簡単に想像できる。だから、こくこくと黙って頷く。

「思ってないな！」
「まぁ、普通の女の子だなって感じ」

　こんな薄暗い中では顔はほとんどわからないし、かろうじて分かる範囲は、ヒレがついてることくらいだ。マリンは、「もう」っとわざとらしく口にして、腰に手を当てる。

「もっと、優しくしてよ！」
「ウィンドブレーカーも貸したし、タオルもあげた。サイダーもあげたけど？」
「たしかにー！　優しくしてもらってた！」

　今気づいたと言わんばかりの、声色だ。本当に不思議な女の子。

　立ってるのも疲れてきたから、マリンと少しだけ距離を開けて座り込む。まだまだ、話は続きそうだった。