「モモちゃん！　迎えにきたよー！」

　ガラララッ！
　翌日の終業後、一年Ａ組の扉が勢いよく開き、コウタ先輩が飛びこんできた。
　わたしはほうきとちりとりを手に、口をあんぐり開ける。

「モモって誰？」
「誰だっけ？」

　Ａ組は総勢二十名。本名・モモさんは、もちろんいない。渡辺さん達が首を傾げるのも当然だ。

「わたしはモモじゃないです！　渡辺はるかです！　コ……野上(のがみ)先輩！」

　クラスメイトの前だと、なぜか名前では呼びづらい。わたしはつかつかと扉へ近づき、コウタ先輩を見上げる。

「おはよう、モモちゃん！　こんにちは、モモちゃん！　返事がないからさー、入るクラスを間違えたかと思ったよー。ちゃんといるねー、よしよし」

　晴れるような笑顔のコウタ先輩が、わたしの頭を何度もなでる。
　わたしは赤い頬をしつつ、本名を飲みこんだ。

「あれ、ほうき持ってる。もしかしてモモちゃん、掃除してた？」
「もしかしなくても！　掃除当番ですっ！」
「じゃあ終わるまで、廊下で待ってるねー」

　再度わたしの頭を撫で、コウタ先輩が廊下へ消える。
　わたしはこっそり、透明ガラスから様子をうかがう。ブレザー姿の男子が多い中、白いパーカー姿のコウタ先輩は目立つ。
　パチッと目があった瞬間。
　コウタ先輩が微笑みながら、胸元で小さく手を振る。
　ぱっと背を向け、わたしは慌てて渡辺さん達のそばへかけ寄った。

「あの人、二年生だよね⁈　渡辺さん、彼氏ができたの⁉︎」
「クラスまで迎(むか)えにきてくれるなんて、愛されてるぅ」
「いいなぁ、めっちゃ優しそうな人で。私も早く彼氏欲しーい」
「ちちち違うよ！　コ……野上(のがみ)先輩は、同好会の先輩！」

　恋話で盛り上がる渡辺さん達へ、わたしは首を横に振る。

「同じ部活の先輩が彼氏とかうらやましー！」
「違うったら！　そ、そうじ終わらせちゃおうよ！　みんなも部活あるしっ！」
「よけいに気になるぅ。……あ！　それならさ」

　渡辺さんの一人がスマートフォンを取りだし、指をすべらす。わたしの目に飛びこんだのは、トークアプリのフレンド追加画面。

「私と菜々子が同中(おなちゅう)で、花音(かのん)が隣の中学。全員名字は渡辺だし、出席番号近いから、これからも同じグループになると思うんだよね。部活の話とか恋バナとか、こっち(アプリ)でもおしゃべりしよ」
「名字にさんづけで呼ぶのも、距離あるよなーって思ってたんだー。はるっちって呼ぶねー。はるっちもスマホ出して。フレ登録しちゃお」
「う、うん！」

　わたしもスマートフォンを取りだし、フレンド登録する。
　ピコピコピコンと、トークアプリの友達アイコンが増えていく。最後に【一年Ａ組】のグループトークにも招待してもらい、わたしはおおおと感激の眼差しでスマートフォンを見る。ノートに書ききれなかった数学の説明文も、グループトークで発言すれば誰かにノートを借りられそうだ。とってもとてもありがたい。

「彼氏の話してね。デートの話も」
「だだだから、先輩は先輩！」
「はるっち、あーやーしーい！」
「んもー！　違うってばー！」

　コウタ先輩がクラスにきてくれて。
　コウタ先輩の話がきっかけになって。
　高校の友達ゼロだったわたしに、新しい友達ができた。

（……コウタ先輩、知ってたのかな。同じ中学の子が一人もいないから……元々できてた仲良しグループには入りにくかったこと……。いやいや、そこまでは……さすがのコウタ先輩でも……)

　わたしは廊下を見る。
　コウタ先輩とまっすぐ目があう。
　嬉しさを咲かせた笑顔に、向けられたピースサインに。わたしの胸の奥が、じわりと温かくなった。

　コウタ先輩。
　もしかして。
　もしかしなくても、ですか？

＊＊＊

「コ、コウタ先輩！　お待たせしましたっ」
「モモちゃん、お疲れ様ー」

　スクールバッグを背負ったコウタ先輩が笑う。
　わたしはスクールバッグを右肩にかけ、お弁当バッグを右手首にかけ、教室の扉を閉める。
　英語と古典の予習がある日は、分厚い辞書のせいでずっしり重い。
　ふらふら、ふらふらと、足がよろめく。

「えらいモモちゃんには、ごほうびをあげるねー。はい、カバンを置いてー。はい、手をだしてー」
「あ、はい！」

　コウタ先輩に言われるがまま。
　わたしはスクールバッグを肩からおろし、コウタ先輩と自分の間に置く。
　わたしの両手いっぱいに、チョコレートやキャンディーが山を作る。
　お礼を言い、わたしがごそごそとお弁当バッグへ入れていた時。
　コウタ先輩が、ひょいとわたしのスクールバッグを取り、自分の左肩へかけた。

「……え⁈　コウタ先ぱ」
「同好会室へレッツゴー！」

　最後まで聞かずに。
　コウタ先輩がわたしの左手をそうっと握り、歩きだす。
　クラスに飛びこんできた時とは別人のような、ゆっくりした歩き方で。

(……ずるいです、コウタ先輩。『カバン持ってもらって、すみません』って、あやまろうとしたのに……こんなふうにされたら、あやまれないじゃないですか……)

「コウタ先輩」
「んー？」
「ありがとうございますっ！　その、いろいろと！」

　耳のつけ根まで真っ赤にしながら、わたしはコウタ先輩の隣を歩く。
　コウタ先輩は答えず、優しくほほえんだ。

＊＊＊

　教室棟三階から渡り廊下を通り、科目ごとの教室がある特別棟へ進む。
　最上階の四階まで上がり、右に曲がり、つきあたりの地学(ちがく)準備室。
　【演劇同好会・＠home(アット・ホーム)】と書かれたホワイトボードが、扉にかかっている。

「ジャジャーン！　ここが同好会室でーす！」
「わぁっ……！」
「本当は今すぐにでも中に案内したいんだけど……今日はトラップがしかけられている！」

　コウタ先輩がそっとわたしの手を離し、びしっと人差し指で扉の上側をさす。