夕陽が倉庫の窓から差し込み、ユータとドロシーの長い影を床に落とし始めた頃、二人の作業はようやく終わりを迎えた。
「じゃぁ、私はそろそろ……」
ドロシーは最後まで丁寧に清掃を行い、満足そうな表情で孤児院の仕事に戻っていく。
「ありがとう、ドロシー。本当に助かったよ」
「どういたしまして。また手伝えることがあったら言ってね」
ドロシーは優しく微笑みながら手を振った。
ドロシーが去った後、ユータは最後の仕上げに取り掛かる。ナイフで薬指の腹をつつき、ぷくりと血を出すと慎重に氷結石に開けたくぼみに落とした。血液は瞬時に凍り、霜がついていく。
「これで……いいかな？」
それを慎重に、ドロシーからもらった古銭のかけらと一緒に、剣の柄に埋め込んだ。
できあがった剣を手に取り、夕陽に照らし、じっくりと眺めた。研ぎあとは少し歪だが、ステータスを見ると攻撃力は最大にまで上がっている。そして、思いがけない発見があった。
「えっ、『氷耐性：+1』？」
なんと、新たな能力が追加されていたのだ。氷結石を埋め込んだことで、氷への耐性が付与されたということだろう。
「こりゃすごい……」
俺は予想外の発見に胸が躍った。
（ということは、火耐性や水耐性も探せばあるかも……）
古銭だけでなく、様々なアイテムで武器を強化できるかもしれない。俺はその無限の可能性にブルっと武者震いをした。
「よし、儲かったら魔法屋でいろいろ仕入れて試してみよう！」
俺はグッとこぶしを握る。孤児が成り上がるには並大抵の方法では駄目だ。必死に活路を模索し続けない限り、大人たちにいいように足元を見られてしまうだろう。
俺はゆっくりと深呼吸をする。
「さあ、明日からが本当の勝負だ……」
不安と期待が入り混じりながら、俺は真っ赤な夕陽が落ちて行くのをじっと眺める。新たな挑戦に向けて心はいつになく高鳴っていた。
◇
翌日の夕方、剣を二本抱え、ユータは息を切らしながら冒険者ギルドにたどり着いた。石造りの三階建て、年季の入った小さな看板にはかすれた文字でギルドと書いてある。中から漏れ聞こえる太い笑い声に、思わず冷汗が浮かぶ。エドガーも夕方にはここにいると聞いていたのだが……。
ギギギギーッと軋むドアを開け、ユータは小さな声で挨拶した。
「こんにちはぁ……」
酒とたばこの香りが鼻をつく。右手に広がる休憩スペースには、二十人ほどの厳つい冒険者たちがざわざわとしていた。
俺は思わず息を飲む。ここは明らかに子供の居場所ではない。しかし、ここまで来て引き返すわけにもいかない……。
不安そうにエドガーを探していると、艶やかな声が耳に届いた。
「あら坊や、どうしたの？」
胸元の開いた服を着た若い女性魔術師が、ニヤリと笑いかけてくる。
「エ、エドガーさんに剣を届けに来たんです」
つい緊張で声が震えてしまう。
「エドガー？」
女性は眉をひそめ首をかしげていたが、振り返ると叫んだ。
「おーい、エドガー！ 可愛いお客さんだよ！」
奥のテーブルから、知ってる顔が手を振った。
「お、坊主、どうしたんだ？」
エドガーの笑顔に、俺は少し安堵した。
「こ、これを届けに……」
俺は勇気を振り絞り、エドガーのところまで行くと、紙に包んだ紅蓮虎吼剣を差し出す。
「昨日のお礼にこれどうぞ。重いですけど扱いやすく切れ味抜群です。防御もしやすいと思います」
「え！？ これ？」
エドガーは紅蓮虎吼剣の大きさに面食らう。
エドガーが今まで使っていた剣はこういう長剣。
ロングソード レア度：★
長剣 攻撃力：+9
それに対し、紅蓮虎吼剣は圧倒的な差をつけている。
紅蓮虎吼剣 レア度：★★★★
大剣 強さ：+5、攻撃力：+40、バイタリティ：+5、防御力：+5、氷耐性：+1、経験値増量
しかし、エドガーの表情には戸惑いが浮かんでいた。
「大剣なんて、俺、使ったことないんだよなぁ……」
その言葉に、ユータの心臓が少し早くなる。
「一度振ってみてください！ そうすれば良さが分かります！」
「いやぁ、でも……」
エドガーは剣の大きさを変えるリスクに渋い顔をする。
その時、そばにいた僧侶の女性が声をかけた。
「裏で試し切りしてみたら？ これが使いこなせるなら相当楽になりそうよ」
丸い眼鏡を上げながら、彼女は優しく微笑んだ。
エドガーはジョッキのエールを一気に飲み干すと、決意を固めたように立ち上がった。
「まぁやってみるか」
ニコッと笑って、俺の頭を優しく撫でる。その温かな手のひらに、俺は安心感を覚えた。
「じゃぁ、私はそろそろ……」
ドロシーは最後まで丁寧に清掃を行い、満足そうな表情で孤児院の仕事に戻っていく。
「ありがとう、ドロシー。本当に助かったよ」
「どういたしまして。また手伝えることがあったら言ってね」
ドロシーは優しく微笑みながら手を振った。
ドロシーが去った後、ユータは最後の仕上げに取り掛かる。ナイフで薬指の腹をつつき、ぷくりと血を出すと慎重に氷結石に開けたくぼみに落とした。血液は瞬時に凍り、霜がついていく。
「これで……いいかな？」
それを慎重に、ドロシーからもらった古銭のかけらと一緒に、剣の柄に埋め込んだ。
できあがった剣を手に取り、夕陽に照らし、じっくりと眺めた。研ぎあとは少し歪だが、ステータスを見ると攻撃力は最大にまで上がっている。そして、思いがけない発見があった。
「えっ、『氷耐性：+1』？」
なんと、新たな能力が追加されていたのだ。氷結石を埋め込んだことで、氷への耐性が付与されたということだろう。
「こりゃすごい……」
俺は予想外の発見に胸が躍った。
（ということは、火耐性や水耐性も探せばあるかも……）
古銭だけでなく、様々なアイテムで武器を強化できるかもしれない。俺はその無限の可能性にブルっと武者震いをした。
「よし、儲かったら魔法屋でいろいろ仕入れて試してみよう！」
俺はグッとこぶしを握る。孤児が成り上がるには並大抵の方法では駄目だ。必死に活路を模索し続けない限り、大人たちにいいように足元を見られてしまうだろう。
俺はゆっくりと深呼吸をする。
「さあ、明日からが本当の勝負だ……」
不安と期待が入り混じりながら、俺は真っ赤な夕陽が落ちて行くのをじっと眺める。新たな挑戦に向けて心はいつになく高鳴っていた。
◇
翌日の夕方、剣を二本抱え、ユータは息を切らしながら冒険者ギルドにたどり着いた。石造りの三階建て、年季の入った小さな看板にはかすれた文字でギルドと書いてある。中から漏れ聞こえる太い笑い声に、思わず冷汗が浮かぶ。エドガーも夕方にはここにいると聞いていたのだが……。
ギギギギーッと軋むドアを開け、ユータは小さな声で挨拶した。
「こんにちはぁ……」
酒とたばこの香りが鼻をつく。右手に広がる休憩スペースには、二十人ほどの厳つい冒険者たちがざわざわとしていた。
俺は思わず息を飲む。ここは明らかに子供の居場所ではない。しかし、ここまで来て引き返すわけにもいかない……。
不安そうにエドガーを探していると、艶やかな声が耳に届いた。
「あら坊や、どうしたの？」
胸元の開いた服を着た若い女性魔術師が、ニヤリと笑いかけてくる。
「エ、エドガーさんに剣を届けに来たんです」
つい緊張で声が震えてしまう。
「エドガー？」
女性は眉をひそめ首をかしげていたが、振り返ると叫んだ。
「おーい、エドガー！ 可愛いお客さんだよ！」
奥のテーブルから、知ってる顔が手を振った。
「お、坊主、どうしたんだ？」
エドガーの笑顔に、俺は少し安堵した。
「こ、これを届けに……」
俺は勇気を振り絞り、エドガーのところまで行くと、紙に包んだ紅蓮虎吼剣を差し出す。
「昨日のお礼にこれどうぞ。重いですけど扱いやすく切れ味抜群です。防御もしやすいと思います」
「え！？ これ？」
エドガーは紅蓮虎吼剣の大きさに面食らう。
エドガーが今まで使っていた剣はこういう長剣。
ロングソード レア度：★
長剣 攻撃力：+9
それに対し、紅蓮虎吼剣は圧倒的な差をつけている。
紅蓮虎吼剣 レア度：★★★★
大剣 強さ：+5、攻撃力：+40、バイタリティ：+5、防御力：+5、氷耐性：+1、経験値増量
しかし、エドガーの表情には戸惑いが浮かんでいた。
「大剣なんて、俺、使ったことないんだよなぁ……」
その言葉に、ユータの心臓が少し早くなる。
「一度振ってみてください！ そうすれば良さが分かります！」
「いやぁ、でも……」
エドガーは剣の大きさを変えるリスクに渋い顔をする。
その時、そばにいた僧侶の女性が声をかけた。
「裏で試し切りしてみたら？ これが使いこなせるなら相当楽になりそうよ」
丸い眼鏡を上げながら、彼女は優しく微笑んだ。
エドガーはジョッキのエールを一気に飲み干すと、決意を固めたように立ち上がった。
「まぁやってみるか」
ニコッと笑って、俺の頭を優しく撫でる。その温かな手のひらに、俺は安心感を覚えた。
