実らないとわかっている片想いは、不毛でしかない。

　それなのに、好きにならなきゃよかったとも、好きになる前に戻りたいとも思わないのだから不思議だ。

　がらんとした教室から、あたしは窓の向こうを眺める。中庭から見上げるその人は、ふわりと柔らかく笑ってあたしに手を振ってくれた。自然と頬が緩んで、あたしも手を振り返す。

　たったそれだけで、この世界が満たされていく。それだけでいい、はずなのに。

　隣の人から会釈をされて、うっかり笑顔が引きつってしまった。好きな人の好きな人のことを、あたしは好きになれない。大事にもできない。だけど、嫌いにもなれなかった。

　一旦落ち着こうと窓から離れて、あたしはどかっと乱暴に椅子に腰を下ろす。窓から入り込んだ風は少しだけ肌寒く感じた。

「あー、もう。ぜんっぜん意味わかんない。何で隣にいるわけ!?」
「梨本(なしもと)、顔酷いことになってる」

　苦笑いを浮かべる小山内(おさない)の机に肘を置いて「わかってる」と返した。だけど、口は止められない。

「あれの何がいいんだろうねぇ」

　ベンチに向かって歩きながら語らう男女２人。あたしがこの目に映したいのは１人なのに、残念ながら余計なのが視界に入ってしまう。

　治りかけた傷を引っかかれるような痛み。かさぶたができる前にまた新しい傷が増えていく。

「知らん。俺も逆に聞きたい。相手のどこを好きになったのか」
「聞いたことないの？　えー、大親友のくせに？」

　あたしは茶化すように笑って、わざとらしいため息を吐く。

「うるせぇな。お前が言い出したんだろうが」
「お前とか言わないでよ。そんなんだから、ろくに相手にもされないんでしょ」
「よくわかんねぇことで傷をえぐるな。やり返すぞ」
「ひどーい。傷心中なのに！」

　うっと胸をおさえると、小山内がやれやれと呆れたように「うざすぎ」と吐き捨てるように言った。ひどい。うざすぎなのはお互いさまでしょうが。

「わざわざ見るなよ」
「じゃあ何で小山内は残ってんのよ。その眼鏡折ってやろうか」
「折るなよ。別に俺だっていたくて残ってるわけじゃねぇの。一緒に帰ろうって言われたんだよ」

　眼鏡の奥の瞳と視線がぶつからなかった。そりゃ待っちゃうわけか。

「うわー、かわいそう。人のこと待たせて何やってんだか。もしかして、今日もう告白だったりして？」
「今日はないだろ」
「どうかなあ」

　お互いの好きな人があとどれくらいで結ばれるのか、賭けをしている。あたしはあと３日で、小山内はあと１週間と見ているらしい。そんなに長くかかるかな。

　めでたく結ばれたら、晴れてあたしたちは仲良く失恋組だ。

　好きな人を目で追いかけるうちに仲間を見つけて、あたしから話しかけた。小山内は認めなかったものの、勝手にあたしが相談相手になってほしいと頼み込んだ。その後、打ち明けてくれた小山内はほっとしたように微笑んで言った。

　――『話せたのが梨本で良かった』

　いいやつだと思う。報われてほしいと、きっと誰より、本人よりも、あたしが願っている。それと同時に叶うことはないことも知っていた。

　もうほとんどあの２人が付き合うのは確定のため、こうして傷を見せ合っている。

　癒すことはないし、癒されることもないとわかっているから、見せるだけ。誰かに今思っていることを素直に吐露できるのは、いくらか胸のもやもやが晴れる気がした。それは小山内も同じだといい。

「忘れてそうだし、もう帰るか」
「え、じゃあ、ちょっと下行って約束忘れんなって言ってきてよ。そしたら、あたしは忍(しのぶ)と一緒に帰りたい」
「やだよ。邪魔したくねぇし」

　まだまだとばかりに茂る葉が邪魔をして、２人の表情が見えなくなってしまった。何であんなところで話してるのかな。

　あたしは手を伸ばしてそっと窓を閉める。何もわざわざ中庭じゃなくたって、校内を探せばいくらだって良さそうな場所はある。

「結局のとこ何話してんだろうね、あれ」
「映画誘うって話は聞いたから、それじゃね？」
「小山内知ってたのね。告白はまだ先かあ」
「だろうな」
「なーんだ。にしても。教室だとあたしたちがいるから誘いづらかった、まではわかるけど図書室行くとか、寄り道するとかあったじゃんね」
「わざとここにいて邪魔したくせによく言うわ」

　てへ、とかわいこぶったところで真っ黒なあたしは隠せない。小山内にはやっぱバレてたか。邪魔したところで進展を止められるわけでもない。

　あたしのしてることは、ただ虚しさを広げるだけの無意味なものだ。ほんと不毛。

　忍をこの気温で外に連れ出すなんて思いやりに欠けている。もうちょっと考えてほしい。なんて、忍は微塵も思わないんだろうなあ。

　あーあ。ため息を吐きながら、机に突っ伏すあたしに「自己嫌悪はよそでやれ」と小山内は頭を叩いてきた。痛くはない。

「付き合わなければいいのに」
「それは無理だな」
「告白できないヘタレでいてほしい」
「それも無理だな」
「何で小山内が答えるのよ。ここはそうだなってとこでしょ」
「俺は好きな人に幸せでいてほしいの」

　穏やかな水面のように落ち着いた声色に震えが混じっているような気がして、じっと見つめる。ほんの少しだけ、瞳が揺れたかと思えばまつ毛を伏せてしまった。

　小山内がそんなんだから、あたしがいつも泣きたくなるんじゃない。鼻の奥がツンとしてあたしは口をつぐむ。小山内は眼鏡の位置を直して、小さく笑った。

「梨本もそれは同じだろ。知ってる」
「じゃあ、付き合わなければいいのに。も同じでしょ。知ってる」
「何回やってんだよ、このやり取り」
「付き合うまではやる。あ、２人で帰るみたいよ。約束は？」

　再び立ち上がって、窓の向こうを見つめたまま訊ねると「今日はごめん、明日一緒に帰ろうだって」と淡々と言葉を並べる小山内。

　明日一緒に帰ろうなんて気軽に言ってくれるものだ。軽く見るなよ、小山内を。大親友はそんな軽くないでしょ。

　届くはずない遠くの相手に向けて、無声で投げかける。あたしも忍と一緒に帰るチャンスを失ってしまった。はあ、とため息を吐いて振り向く。もういいか、あたしも帰ろう。

「今日、これから告白するっぽい」

　え、何で。瞬きを数回繰り返した後、あたしはさっと机の横から自分のリュックを取った。小山内の腕をつかむと、シトラスの香りがふわりと鼻を掠める。

　少しだけ、頭に上りかけた血が元に戻って冷静になれた。

「行かなきゃ」
「追いかけんの？　つか、何で移動すんだろ」
「他の人いるとこで言いづらいんでしょ。どこ行くかわかんないけど行くよ」

　失恋しに。そう付け加えると、小山内は眉を下げてうなずいた。

　残念ながら、あたしも小山内も予想は大ハズレ。賭けは失敗だ。

　校舎を出て歩いていると、髪の毛をなびかせる優しい秋の風。ちょうどいい散歩日和だ。こんな気温の中なら、歩きたくなる気持ちもわかる。

　忍をこの気温で外に連れ出すなんて、そう思ったあたしが間違ってた。好きな人と一緒に歩きたくなる。わかったところで、どうにもならない気持ちが募るだけ。

　さっき自分が思ったことがブーメランになって返ってきた。刺さって抜けそうにないから、そのままにしておくことにする。

「ついてってるのバレたら告白やめるかな」
「絶対にやめろよ。ついていくのはいいけど、バレるな」
「ついていくのはいいんだ」
「何だっけ、ほら。失恋はしておかないと後に残るんだろ？」

　いつの日か、あたしが小山内に言った言葉。隣に並ぶ小山内の横顔が凛々しく見えた。

　空も太陽もあの２人を応援しているとばかりにまぶしい。振り向かれたらすぐにバレそうだ。

　小山内はシャツを脱いで、中に着ていたTシャツだけになった。少しでも目立たないようにするつもりらしい。あたしも真似をして、リュックからバケットハットを取り出してかぶる。

　よし、と気合を入れて歩き始める。ワンピースのすそがひらひらと揺れた。忍に見せるためにわざわざ学校に着てきたのに。かわいいねって言われても、満たされるものはなかった。

「小山内はさあ」
「ん？」
「告白する気、ないの？」
「ない。地球が明日滅びるって言われてもない」

　またまた、とひそひそと話して横を小突く。

「ほんとに？」
「ない」
「今日地球が滅びても？」
「絶対にない」
「告白しようと思ったことはあるでしょ？」
「思ったこともない」

　同じような質問にも関わらず、小山内は珍しく根気よく答えてくれた。

　よっぽど強固な決意らしい。あたしはふらっと言ってしまおうかと思ったことがある。自分の気持ちをぶつけて、楽になろうとした。

　どこまでも相手が最優先で大切なんだろう。たまに自分本位が顔を出すあたしとはえらい違いだ。

「いいやつだから、幸せになってほしいよ」
「残酷なこと言うやつだなお前」

　小山内は嘲笑じみた笑いを漏らした。

　白線の上を歩く小山内は、自然と車道側を歩いてくれていた。歩くのが早いと思っていたのに気づけばあたしに歩幅を合わせてくれている。

　いいやつだ。この優しさに気づけないなんて、もったいない。そのくらいは気づいてるんだろうか。

「小山内を好きにならないなんて見る目がないよね」
「梨本好きになってないじゃん」
「人としては好きだよ。恋愛にならないだけ。あたしは見る目あるでしょ？」
「まあ、ある……のか？」
「自信もって言ってよ」

　少し離れた先にいる２人から目は離さない。忍が自転車を押していて、時折弾けたような笑顔を見せる。

　好きな人に見せる顔だよなあ。あたしと話していても比較的よく笑ってくれてる気がするけど、違いがはっきりわかる。

　こそこそと後を追いかけて行くと、高架下の川岸に腰を下ろす２人が見えた。映画の原作小説の話をしているところを見ると、無事に映画は誘えたらしい。

　ファミレスとかカラオケに入らないでくれて助かった。おかげで様子がよく伺える。何を言っているかわかる位置に隠れることもできた。

「好きです。おれと付き合ってください！」

　会話が途切れたその瞬間、今だとばかりに勢いのある真面目な告白。そこまでの距離にはいないのに息遣いまで聞こえてきそうな緊張感だった。小山内が息を呑む。

　あたしは喉元まで出かかった「うわ」を飲み飲んで、隣と目を合わせる。一瞬目を細めた小山内は川の向こうを見つめて、２人からは目をそらしてしまった。触れた肩から伝わるわずかな震えに、あたしの胸も締め付けられるように痛んだ。

　今ある痛みは、同じであって違うもの。それでも、手に取るようにわかる。

　とうとうこの日が来てしまった。

　あたしは最後まで見届けてやろうと意気込んだものの、川がきらきらと反射して２人を直視できなくなってしまった。

　頬を染めて、お互いを見つめる２人なんてこれ以上見たくない。見えなくてちょうどよかったのかもしれない。奥歯を噛みしめて息を吐くあたしの肩を、小山内がぽんぽんと優しく叩いてくれた。

　川面を撫でていた風がこちらに吹いて、あたしの長い髪の毛をさらっていく。ロングが似合うと言われて、大変なのに頑張って伸ばした髪。整えようとわざと大きく頭を振った。

　小山内が「髪の毛の攻撃力意外と高い」と目をつぶる。それを見て、あたしはくすくす笑った。笑えているから、案外大丈夫だ。

　そのまま気をそらしていたかったのに、忍の「はいっ」と嬉しさで満ちた返事が聞こえて、あっという間に口元が下がってしまった。うつむくと、忍とお揃いで買ったスニーカーがひどくくたびれて見えた。

　期待なんてしてなかった。最初から、実らないとわかっている片想いだ。それなのにどうして、うまく笑えないんだろう。

　あたしの予想だとあと３日かかるはずだった。大ハズレだ。小山内なんて１週間もかかるって言ってたのに。

「失恋したらもっとすっきりすると思ってた。これで区切りがつくんだろうなって……甘かった」

　鼻声のまま、小山内の肩に縋りつく。嗚咽を押し殺して、どうにか「付き合ってくれてありがとう」と絞り出した。巻き込んでごめんは、口を開いてもうまく紡げなかった。

　小山内のおかげで、あたしは無事に失恋できた。ひとりだったら、とても今日ついていこうと思わなかった。あっちが告白することも知らずに、気づいたら忍から付き合った報告をされて、静かに失恋してただろう。

　ちゃんと、終わらせられた。すっきりしないし、今も好きだし、明日からどんな顔すればいいかわかんないけど。好きになれてよかったのは間違いない。改めて思えるのは、たぶん、隣に仲間がいるからだ。

「そんなすぐすっきりできる好きなら、ここにいないよ。俺ら」
「そっか。それもそうだね」
「じゃ、帰るか。ただでさえ告白盗み聞いて最悪だし、これ以上の最悪なやつになりたくない」
「言えてる」
「つか、お前俺の服で涙拭いてんじゃねぇよ。ハンカチ使え、ほら」

　リュックからすぐにハンカチを出してくれて、あたしは遠慮なくそれを目に押し当てる。

「ティッシュは？」と訊ねたのと同時に、わかっていたとばかりにティッシュもくれた。鼻をかんで、息を吐いて。あたしが落ち着くまでの間、小山内は早く帰ろうと急かすようなことはしなかった。

「小山内はしんどくない？」
「何か、しんどいと思ってけど隣にすげぇ泣いてるやついるの見たら満足した」
「泣きたかったら泣いてもいいよ。ハンカチ、あたしもあるよ」
「もともと諦めてたし、ついにこんな日が来たかーってくらいだから平気。梨本がいてくれてよかった。気持ちがそこまで落ちないでいられる」
「泣かせるつもりなら間に合ってます」
「ばーか。本心だろ」

　眉を下げて笑う小山内は言葉通りには見えなかったけど、それは言わないことにした。今そう言ってくれるなら、あたしも同じ言葉を返そう。

「あたしだって、小山内がいてくれてよかった。ありがと」
「おー、どういたしまして」

　最後にしあわせそうに微笑み合う２人を見てから、あたしたちはその場を離れることにした。――さて。

「ラーメンかケーキか、焼肉かたこ焼きどれにする？」

　スマホのインカメで自分の顔を確認して、目は赤かったけど。それはそれ、これはこれだ。ここで帰ったら、あたしは沈んで明日までに回復できる自信がない。

　小山内も、今のまま帰したらたぶんひとりになったときにダメージが来るだろう。少しでもダメージを減らすために、一緒にいてもらうことにする。

「何でその選択肢？」
「失恋したらやけ食いって相場は決まってんでしょ」
「選択肢がおかしいだろ」
「あたしが食べたいものなの。文句あるなら食べたいもの言ってみてよ。どうせないでしょ。知ってる」

　あたしは駅へ向かう道の遠回りの道を選んで、角を曲がった。小山内もわかっていてか、何も言わずついてきてくれた。

　万が一にも後ろからさっきの２人が来たら困る。こっちなら大丈夫なはずだ。

「知ってるなら聞くなよ。梨本の一番はどれ？」
「あっ、揚げ物食べ放題とか！」
「バカじゃねぇの。このテンションで食ったら吐くだろ」
「じゃあ、ケーキにしよ。ケーキひとり３つまでね」
「そこは食べ放題じゃねぇんだ」

　けらけら笑いつつ、スマホ画面に目を落とす小山内。場所をどこにするか調べてくれるらしい。

　無理している様子はない。ほんとに大丈夫なのかな。このままもう少しだけあの２人の話をしたくて、あたしは小山内のスマホ画面をのぞき込みつつ言った。

「好きになってよかったよね。忍のこと選んだ小山内の好きな人、超見る目あるよ。告白するのも思ったより早かったし」
「裕吾(ゆうご)のこと、一度も名前で呼ばないの徹底しててうける」
「今はまだ呼びたくない。無理なの。許して」
「俺は別にいいよ。俺の好きな人ってのが何かうけるだけ」

　あ、と立ち止まって画面を指差した小山内が「これとかどう？」と訊ねる。１ピースが大きなチーズタルトの画像。

　車が横を通り過ぎる前に歩道に寄って、２人で同じ画面を見つめた。

「おいしそう。いいねぇ。食べよ！」
「じゃあ決まりで。ここ向かうか」
「着いたらたくさん話すから、たくさん話してよ。小山内の話聞くから」
「そんじゃあ、まあ……聞いてもらおうかな。話せるの梨本くらいだし」
「よし来た。任せて。そんで、たくさん食べて。またちょっと泣くかもしれないけど、いいよね」

　夕日に照らされた小山内は「そうだな」と小さく笑ってうなずいてくれた。

　恋は失ったけど友情はまだ続きそうだから、とりあえずは今日をやけ食いの日にしよう。明日からのことは、食べながら一緒に考えればいい。

　明日のあたしと小山内の気持ちが、ちょっとでも軽くなっていたら、それだけで今は充分だ。

END