マウンドには白い光が降り注いでいる。そこに向かって、真っ直ぐに駆ける。

　昨日の世良の投球はたしかに凄まじかった。豪快なワインドアップ。ハイリスクハイリターンの振り切った投球。でもそれがなんだ。それはアイツの野球だ。

　俺はいつもどおり、丁寧にコースをついて投げればいい。

　大丈夫だ。俺は何も変わっていない。

　……でも、なぜだろう。マウンドへと向かう足の裏がフワフワと浮く。スパイクが、うまく土をとらえきれていない。まるで夢の中で走っているみたいだ。

　なんだ、これ。なんで、こんな──。

　プレートに足を置く。心臓の音がうるさい。足元の土も、どこか心もとなく見える。

　落ち着け。

　マウンドに上がるなり、自分にそう言い聞かせた。　

　得体の知れない不安を誤魔化すように、投球練習のテンポが自然と早まる。

　風が味方をしてくれたのだろうか。18.44メートル先の百野のミットの音が、いつもより小気味よく鳴る。

　それに少しだけ安堵した。昨日からの心のざわめきが、少しずつ収まっていき、頭に冷静さが戻ってくる。
　ほら、何も問題ない。コントロールもいいし、体の調子も悪くない。決勝だからって、ピンチだからって、変に気負いすぎていたんだ。

　灼熱のダイヤモンドに、プレイボール！と球審の声が行き渡る。

　それを合図に、プレートに足を乗せようとした、そのときだった。

　「せんぱーい、初球から振っちゃってくださーい」

　仙台秀英のベンチから、やけに気の抜けた声が響いた。

　プレートまであと半歩の足が止まる。

　……世良。

　わずか数秒、横目で見た仙台秀英のベンチの中に、頭の後ろで腕を組んで立つ世良の姿を見つけた。

　味方の打者にエールを送ったはずなのに、その視線はバッターボックスではなく、真っ直ぐこちらに向けられている。

　目が合った瞬間、胸の奥が強く跳ねた。

　──見られている。今、世良天馬に俺の投球が見られている。

　たったそれだけのことなのに、心臓が異様な速さで鳴る。

　喉がひりついて、全身の毛が逆立つ。つま先から頭のてっぺんまで、熱が急速に駆け巡る。

　そうして気づいたら俺は──大きく振りかぶっていた。