「ルバイヤ村に人間の力を引き出してくれる人がいます。それに加え、ルバイヤ村の者ならあなた方の要望に応えて、たくさんの協力者を派遣してくれるかもしれません」
「そ、それはすごい！」
私は思わず声を上げた。
ルバイヤ村に行かなければ……！
だが一方でここ、ゾートマルクの街の魔物──グール化した人々のことも調査したいという気持ちもあった。
聖女として、人を苦しめるこの謎の現象を放ってはおけない……！
◇ ◇ ◇
川の内周地域の住人は夕方からグール化する！
となると問題は、私たちが夜をどう過ごすか。
私たちが宿泊する場所を探さなければならない。
ちょうど、川の外周地域に「陽馬亭」という宿屋があったので、そこで宿泊することになった。
「ご主人はグールが怖くないのですか？」
私は宿泊手続きをする際、宿屋の痩せた主人に聞いた。
しかし宿屋の主人はまったくそれについては答えなかった。
「……お前たちの宿泊する部屋は１０２号室と１０３号室だ」
そして彼はこう付け加えた。
「この街で余計なことをするな。分かったな。変な真似をしたら……報告するぞ！」
こ、この主人──ジャームデル王国の監視人だ！
「僕たちは常に監視されている──そう覚悟しておけばいい」
ウォルターは受付から離れた窓の前で静かに言った。
窓からは川の向こう側の内周地域の家々が見える。
すでに開閉式の石橋は跳ね上げられ、川の外周地域と内周地域の行き来はできないようになっていた。
そのとき！
「う、う、う……ぐ、ぐぐ……」
……うなり声が窓の外から聞こえた！
それはほぼ間違いなく、グール化した人間の声だった……。
◇ ◇ ◇
ウォルターとジャッカルの部屋──１０２号室で私たちは相談した。
ウォルターが口を開いた。
「明日、僕が一人でルバイヤ村に行こう」
「そ、それは危険じゃない？」
私は心配してあわてて言った。
「魔物のゴブリンが道中にいるかもしれないし、ルバイヤ村はジャームデル王国の国境付近の村らしいわ。ジャームデル王国はグレンデル王国と友好国。国王はイザベラ女王と深い仲だというし……危険よ」
「アンナ、ウォルターに任せておけ」
ジャッカルが言った。
「アンナとパメラはここ、ゾートマルクで色々やることがあるんだろ。この街には俺が残ってやるから安心しろ」
「ジャッカル、あんたが～？ 余計心配だなあ」
パメラがそう突っ込んだので私たちはクスッと噴き出した。
ウォルターは話はまとまった、という風にうなずき言った。
「僕がルバイヤ村に行き白魔法医師たちに協力者を募ろう。アンナたちは、この街のグール化現象を解明するんだな？」
「ええ。明日の朝、グール化から解けた人々の様子を見ます」
私がそう言った……そのとき！
窓の外でガラスが割れるような音が聞こえた。
私たちは窓から川の向こう側──川の内周地域を見た。
薄暗い中で、何かがうごめいているように見えた。
……人間……いや、グールだ！
「グールが家の外に出ているのか！」
ジャッカルが声を上げたとき、またガラスが割れる音がした。
グール化《か》した人間が、家の窓ガラスを割っているのだ！
これは思った以上に深刻な状況だ……。
◇ ◇ ◇
翌朝──快晴。
私、パメラ、ウォルターはラーバスを診療所の外に呼び出した。
ジャッカルは朝の見回りに行ってしまっている。
「アンナ、あ、あなた方がグール化した人間たちの診察をするというのですか？」
私がうなずくとラーバスはため息をついて言った。
「まったく無茶ですね。朝はグール化がおさまるといっても、彼らは正気を失っています。また、時折グール化する者もいる。危険ですよ」
「僕はルバイヤ村に一人で行きます。ここからニ十キロ南に行けば良いのですよね？」
ウォルターはラーバスに言った。
ラーバスは首を横に振りつつも、観念したようにつぶやいた。
「まったくウォルター……あなたも……。確かに私はあなたに聖騎士に転職することを勧めました。しかしその道中には魔物のゴブリンもいて危険です。それに、白魔法医師の隠れ里という名前の通り、物凄く警戒が強い村なのです。……私が紹介状を書きますが、追い返されるかもしれませんよ」
「恩に着ます。馬車で早めに帰ってきます」
ウォルターはラーバスに頭を下げた。
すぐにウォルターはラーバスに紹介状を書いてもらい、馬車の停車場に行ってしまった。
そのとき……！
「何だ、お前らは！」
私たちの後ろで、ダミ声が上がった。
後ろを振り向くと、そこには太った強面の中年男が立っていた。
おや？ 医者のような服を着ている。
白魔法医師ではなく普通の医師の格好だ。
「ああ？ 新参者が街に来たと聞いてきたが……何だぁ？ お前ら」
中年医師は怒鳴った。
「こ、これは、ゴランボス先生！」
ラーバスがその中年男に頭を下げて言った。
「か、彼女たちが、昨日話したグール化現象を解明したいと言っている人たちです」
「はあ？ グール化現象を解明したいだと？」
この太った医者は私たちを睨みつけて叫んだ。
「できるわけねぇだろうが！ 俺が二年もかけて研究しているのによ。さっさと帰れよ。邪魔だよ、お前ら！」
な、何だ、この中年男は？
本当に医師なのだろうか？
「そ、それはすごい！」
私は思わず声を上げた。
ルバイヤ村に行かなければ……！
だが一方でここ、ゾートマルクの街の魔物──グール化した人々のことも調査したいという気持ちもあった。
聖女として、人を苦しめるこの謎の現象を放ってはおけない……！
◇ ◇ ◇
川の内周地域の住人は夕方からグール化する！
となると問題は、私たちが夜をどう過ごすか。
私たちが宿泊する場所を探さなければならない。
ちょうど、川の外周地域に「陽馬亭」という宿屋があったので、そこで宿泊することになった。
「ご主人はグールが怖くないのですか？」
私は宿泊手続きをする際、宿屋の痩せた主人に聞いた。
しかし宿屋の主人はまったくそれについては答えなかった。
「……お前たちの宿泊する部屋は１０２号室と１０３号室だ」
そして彼はこう付け加えた。
「この街で余計なことをするな。分かったな。変な真似をしたら……報告するぞ！」
こ、この主人──ジャームデル王国の監視人だ！
「僕たちは常に監視されている──そう覚悟しておけばいい」
ウォルターは受付から離れた窓の前で静かに言った。
窓からは川の向こう側の内周地域の家々が見える。
すでに開閉式の石橋は跳ね上げられ、川の外周地域と内周地域の行き来はできないようになっていた。
そのとき！
「う、う、う……ぐ、ぐぐ……」
……うなり声が窓の外から聞こえた！
それはほぼ間違いなく、グール化した人間の声だった……。
◇ ◇ ◇
ウォルターとジャッカルの部屋──１０２号室で私たちは相談した。
ウォルターが口を開いた。
「明日、僕が一人でルバイヤ村に行こう」
「そ、それは危険じゃない？」
私は心配してあわてて言った。
「魔物のゴブリンが道中にいるかもしれないし、ルバイヤ村はジャームデル王国の国境付近の村らしいわ。ジャームデル王国はグレンデル王国と友好国。国王はイザベラ女王と深い仲だというし……危険よ」
「アンナ、ウォルターに任せておけ」
ジャッカルが言った。
「アンナとパメラはここ、ゾートマルクで色々やることがあるんだろ。この街には俺が残ってやるから安心しろ」
「ジャッカル、あんたが～？ 余計心配だなあ」
パメラがそう突っ込んだので私たちはクスッと噴き出した。
ウォルターは話はまとまった、という風にうなずき言った。
「僕がルバイヤ村に行き白魔法医師たちに協力者を募ろう。アンナたちは、この街のグール化現象を解明するんだな？」
「ええ。明日の朝、グール化から解けた人々の様子を見ます」
私がそう言った……そのとき！
窓の外でガラスが割れるような音が聞こえた。
私たちは窓から川の向こう側──川の内周地域を見た。
薄暗い中で、何かがうごめいているように見えた。
……人間……いや、グールだ！
「グールが家の外に出ているのか！」
ジャッカルが声を上げたとき、またガラスが割れる音がした。
グール化《か》した人間が、家の窓ガラスを割っているのだ！
これは思った以上に深刻な状況だ……。
◇ ◇ ◇
翌朝──快晴。
私、パメラ、ウォルターはラーバスを診療所の外に呼び出した。
ジャッカルは朝の見回りに行ってしまっている。
「アンナ、あ、あなた方がグール化した人間たちの診察をするというのですか？」
私がうなずくとラーバスはため息をついて言った。
「まったく無茶ですね。朝はグール化がおさまるといっても、彼らは正気を失っています。また、時折グール化する者もいる。危険ですよ」
「僕はルバイヤ村に一人で行きます。ここからニ十キロ南に行けば良いのですよね？」
ウォルターはラーバスに言った。
ラーバスは首を横に振りつつも、観念したようにつぶやいた。
「まったくウォルター……あなたも……。確かに私はあなたに聖騎士に転職することを勧めました。しかしその道中には魔物のゴブリンもいて危険です。それに、白魔法医師の隠れ里という名前の通り、物凄く警戒が強い村なのです。……私が紹介状を書きますが、追い返されるかもしれませんよ」
「恩に着ます。馬車で早めに帰ってきます」
ウォルターはラーバスに頭を下げた。
すぐにウォルターはラーバスに紹介状を書いてもらい、馬車の停車場に行ってしまった。
そのとき……！
「何だ、お前らは！」
私たちの後ろで、ダミ声が上がった。
後ろを振り向くと、そこには太った強面の中年男が立っていた。
おや？ 医者のような服を着ている。
白魔法医師ではなく普通の医師の格好だ。
「ああ？ 新参者が街に来たと聞いてきたが……何だぁ？ お前ら」
中年医師は怒鳴った。
「こ、これは、ゴランボス先生！」
ラーバスがその中年男に頭を下げて言った。
「か、彼女たちが、昨日話したグール化現象を解明したいと言っている人たちです」
「はあ？ グール化現象を解明したいだと？」
この太った医者は私たちを睨みつけて叫んだ。
「できるわけねぇだろうが！ 俺が二年もかけて研究しているのによ。さっさと帰れよ。邪魔だよ、お前ら！」
な、何だ、この中年男は？
本当に医師なのだろうか？
