ドルガー戦から三日経った。
その日の午後、僕──ダナン・アンテルドはマルスタ・ギルドで指導を終えた。
ちょうど、僕宛てに茶色い封筒が郵送されていたようだ。
僕はその封筒の差出人を見て、目を丸くした。
「ラ、ライリンクス国王からだ！」
僕は声を上げた。
封筒の中には、緑色のインクで書かれた、手紙が入っていた。
『魔法剣士ダナン・アンテルド殿
誠にぶしつけな手紙、失礼いたします。
デルガ歴２０２４年、１月１０日、午後２時に、ライリンクス城、三階大ホールにいらしてください。
この手紙で詳細は申し上げられないが、あなたにお頼み申し上げたいことがあります。
この手紙のことは、内密によろしくお願いいたします。
ライリンクス城 ライリンクス国王
代筆 執事 ルゼリッカ・マイケルダール』
手紙の文章は、たったこれだけ？
手紙はライリンクス王国の旗印の封蝋──シーリング・ワックスで、封がしてあった。
本物の国王の手紙だろう。
し、しかし、一体どういうことだ？
なぜ僕が、城に行かなければならないんだ？
◇ ◇ ◇
１月１０日、僕やパトリシア、ランダース、アイリーンは、馬車でガーランディア地区のライリンクス城に行くことになった。
パトリシアやランダースにも、同様の文面の手紙が郵送されていた。
アイリーンは魔法剣士を辞めているせいか、彼女には手紙が来なかった。
しかし、僕の付き添いということで、城に入ることをゆるされた。
城の三階大ホールには、たくさんの人々が集まっている。
百人以上はいる！
「す、すごいぞ！」
パトリシアは目を丸くしている。
「ライリンクス王国の強豪剣術家たちと、その関係者ばかりじゃないか！」
「新聞や雑誌で見る、有名な剣術家……勇者、剣士、魔法剣士、戦士ばかりね」
アイリーンも、感心しながら言った。
僕も驚いた。
世界剣術大会に入賞経験のある、ジョーダン・ベスタイルやベスター・マイクスの姿も見える。
他には、戦士のピネータ・スワンソン。魔法剣士のブルックリン兄弟。
その師匠や、本人が所属しているギルド長も来ているようだ。
そして、あの勇者ランキング二位の、ヨハンネス・ルーベンスも来ている！
「どういうことなんだ？ ライリンクス王は。こんなに剣術家を集めて」
「多分、今年の四月に行われる、『世界剣術大会』に関することだろう？」
「そうだったら、手紙にきちんとそのことを書かないか？」
ホールに集められた人々は、そう噂し、首を傾げている。
世界剣術大会？
僕は無名なのに、招待されるはずはないだろう。
──するとその時、誰かがホールの檀上に上がった。
国王！ ……ではない？
ライリンクス城の使用人が着用する、青いタキシードを着ている青年だ。
「ライリンクス王国にお住まいの、剣術家と関係者の皆様。お集りいただき、ありがとうございます。私は、ライリンクス国王の執事、ルゼリッカ・マイケルダールと申します」
執事のマイケルダール氏は、真剣な顔をして言った。
彼が、国王の手紙の代筆者か。
そして、やはり剣術家とその関係者ばかりを、城に呼んだことがはっきりした。
「皆さんは我々、ライリンクス城からの手紙を受け取って、この城まで来られたと思います。意味の分からない手紙を郵送することになってしまい、大変申し訳ありませんでした」
「どういうことなのだ！ 意味の分からない、本当に失礼な手紙だっ！」
剣術家の一人が怒声を上げたので、マイケルダール氏は深く、頭を下げた。
「申し訳なかった。できるだけ、皆さんがここに集まることを、噂にしたくなかった。だから、情報をそぎ落した、あのような奇妙な手紙になってしまったのです」
剣術家たちは、眉をひそめたり、顔をしかめて、マイケルダール氏の言葉を聞いている。
マイケルダール氏は続けた。
「ここにお集まりいただいた皆さんには、『世界剣術大会』に出場していただきたい」
ドヨッ……。周囲の人々はざわめいた。
「やはり」という声も上がった。
「恐らく今月中に、皆さんには『世界剣術大会委員会』から、正式な出場招待状が届くはずです」
マイケルダール氏は言った。
ええっ？ じゃあ、僕にも招待状が届くのか？
僕が戸惑っていると、マイケルダール氏は口を開いた。
「そしてなぜ、剣術家の皆さんに、ライリンクス国王から手紙をお届したのか？ その理由をこれからお話する」
彼は言った。
「簡単に言えば──今年の世界剣術大会には、魔王の手下が出場するらしいのです。──皆さんには、魔王の手下を倒していただきたい。それが、我々からのあなた方に対する依頼です」
な、なんだって……？
場内がざわついた。
「おいダナン。あの執事野郎、頭がパーになっちまったんじゃねえのか？」
ランダースがニヤニヤ笑いながら言った。
「魔王？ そんなヤツの手下が、人間の大会にホイホイ出場するかよ」
「出場しますよ、ランダースさん。魔王の手下は必ず来る」
マイケルダール氏がランダースをジロリと見たので、ランダースは、「や、やべぇ」と言って頭をかいた。
「魔王の手下が世界剣術大会に出場する証拠を、皆さんにお見せしなければならない。──衛兵っ！」
マイケルダール氏が声を上げると、衛兵が周囲から五名やってきて、周囲をジロジロ見回し始めた。
（な、なんだ？）
僕が驚いていると、ホールの横の扉が開き……。
ガラガラガラ
衛兵によって、壇上の前に、移動式ベッドが運び込まれた。
誰かが移動式ベッドの上に寝ている……。
老人……？
マイケルダール氏が口を開いた。
「彼は国王です」
ドヨッ……。
ホール内の人々が大きくざわめく。
国王？
僕は今まで、実際に国王の姿を見たことがない。
法律で、国王を写真に撮ってはならないと、規制されている。
僕は移動式ベッドに寝ている、「国王」に近づいた。
（国王は病気なのか……？ ん？）
あれ？
僕、この人を見たことがある！
「あっ！」
僕は思わず声を上げた。
このベッドの上の国王……！
僕がよく知っている人物だった！
その日の午後、僕──ダナン・アンテルドはマルスタ・ギルドで指導を終えた。
ちょうど、僕宛てに茶色い封筒が郵送されていたようだ。
僕はその封筒の差出人を見て、目を丸くした。
「ラ、ライリンクス国王からだ！」
僕は声を上げた。
封筒の中には、緑色のインクで書かれた、手紙が入っていた。
『魔法剣士ダナン・アンテルド殿
誠にぶしつけな手紙、失礼いたします。
デルガ歴２０２４年、１月１０日、午後２時に、ライリンクス城、三階大ホールにいらしてください。
この手紙で詳細は申し上げられないが、あなたにお頼み申し上げたいことがあります。
この手紙のことは、内密によろしくお願いいたします。
ライリンクス城 ライリンクス国王
代筆 執事 ルゼリッカ・マイケルダール』
手紙の文章は、たったこれだけ？
手紙はライリンクス王国の旗印の封蝋──シーリング・ワックスで、封がしてあった。
本物の国王の手紙だろう。
し、しかし、一体どういうことだ？
なぜ僕が、城に行かなければならないんだ？
◇ ◇ ◇
１月１０日、僕やパトリシア、ランダース、アイリーンは、馬車でガーランディア地区のライリンクス城に行くことになった。
パトリシアやランダースにも、同様の文面の手紙が郵送されていた。
アイリーンは魔法剣士を辞めているせいか、彼女には手紙が来なかった。
しかし、僕の付き添いということで、城に入ることをゆるされた。
城の三階大ホールには、たくさんの人々が集まっている。
百人以上はいる！
「す、すごいぞ！」
パトリシアは目を丸くしている。
「ライリンクス王国の強豪剣術家たちと、その関係者ばかりじゃないか！」
「新聞や雑誌で見る、有名な剣術家……勇者、剣士、魔法剣士、戦士ばかりね」
アイリーンも、感心しながら言った。
僕も驚いた。
世界剣術大会に入賞経験のある、ジョーダン・ベスタイルやベスター・マイクスの姿も見える。
他には、戦士のピネータ・スワンソン。魔法剣士のブルックリン兄弟。
その師匠や、本人が所属しているギルド長も来ているようだ。
そして、あの勇者ランキング二位の、ヨハンネス・ルーベンスも来ている！
「どういうことなんだ？ ライリンクス王は。こんなに剣術家を集めて」
「多分、今年の四月に行われる、『世界剣術大会』に関することだろう？」
「そうだったら、手紙にきちんとそのことを書かないか？」
ホールに集められた人々は、そう噂し、首を傾げている。
世界剣術大会？
僕は無名なのに、招待されるはずはないだろう。
──するとその時、誰かがホールの檀上に上がった。
国王！ ……ではない？
ライリンクス城の使用人が着用する、青いタキシードを着ている青年だ。
「ライリンクス王国にお住まいの、剣術家と関係者の皆様。お集りいただき、ありがとうございます。私は、ライリンクス国王の執事、ルゼリッカ・マイケルダールと申します」
執事のマイケルダール氏は、真剣な顔をして言った。
彼が、国王の手紙の代筆者か。
そして、やはり剣術家とその関係者ばかりを、城に呼んだことがはっきりした。
「皆さんは我々、ライリンクス城からの手紙を受け取って、この城まで来られたと思います。意味の分からない手紙を郵送することになってしまい、大変申し訳ありませんでした」
「どういうことなのだ！ 意味の分からない、本当に失礼な手紙だっ！」
剣術家の一人が怒声を上げたので、マイケルダール氏は深く、頭を下げた。
「申し訳なかった。できるだけ、皆さんがここに集まることを、噂にしたくなかった。だから、情報をそぎ落した、あのような奇妙な手紙になってしまったのです」
剣術家たちは、眉をひそめたり、顔をしかめて、マイケルダール氏の言葉を聞いている。
マイケルダール氏は続けた。
「ここにお集まりいただいた皆さんには、『世界剣術大会』に出場していただきたい」
ドヨッ……。周囲の人々はざわめいた。
「やはり」という声も上がった。
「恐らく今月中に、皆さんには『世界剣術大会委員会』から、正式な出場招待状が届くはずです」
マイケルダール氏は言った。
ええっ？ じゃあ、僕にも招待状が届くのか？
僕が戸惑っていると、マイケルダール氏は口を開いた。
「そしてなぜ、剣術家の皆さんに、ライリンクス国王から手紙をお届したのか？ その理由をこれからお話する」
彼は言った。
「簡単に言えば──今年の世界剣術大会には、魔王の手下が出場するらしいのです。──皆さんには、魔王の手下を倒していただきたい。それが、我々からのあなた方に対する依頼です」
な、なんだって……？
場内がざわついた。
「おいダナン。あの執事野郎、頭がパーになっちまったんじゃねえのか？」
ランダースがニヤニヤ笑いながら言った。
「魔王？ そんなヤツの手下が、人間の大会にホイホイ出場するかよ」
「出場しますよ、ランダースさん。魔王の手下は必ず来る」
マイケルダール氏がランダースをジロリと見たので、ランダースは、「や、やべぇ」と言って頭をかいた。
「魔王の手下が世界剣術大会に出場する証拠を、皆さんにお見せしなければならない。──衛兵っ！」
マイケルダール氏が声を上げると、衛兵が周囲から五名やってきて、周囲をジロジロ見回し始めた。
（な、なんだ？）
僕が驚いていると、ホールの横の扉が開き……。
ガラガラガラ
衛兵によって、壇上の前に、移動式ベッドが運び込まれた。
誰かが移動式ベッドの上に寝ている……。
老人……？
マイケルダール氏が口を開いた。
「彼は国王です」
ドヨッ……。
ホール内の人々が大きくざわめく。
国王？
僕は今まで、実際に国王の姿を見たことがない。
法律で、国王を写真に撮ってはならないと、規制されている。
僕は移動式ベッドに寝ている、「国王」に近づいた。
（国王は病気なのか……？ ん？）
あれ？
僕、この人を見たことがある！
「あっ！」
僕は思わず声を上げた。
このベッドの上の国王……！
僕がよく知っている人物だった！
