僕はダナン・アンテルド。右足を大怪我し、いつも左脇に松葉杖を一本抱えている、魔法剣士だ。
二週間後、「全国ギルド大霊祭」があるが、そのメインイベントとして、僕と勇者ドルガーの試合がある。
一方、僕の周囲の人々にも、変化が起きた。
ランゼルフ・ギルドに所属していたパトリシアやモニカ、マチュア、マイラ、そしてポルーナさんがランゼルフ・ギルドを辞めた。そして、僕の所属するマルスタ・ギルドに所属してくれたのだ。
◇ ◇ ◇
今日はマルスタ・ギルドの魔法剣術道場で、試合に向けて、パトリシアと訓練をすることにした。
「ダナン！ 今日は二人っきりで、練習できるな！」
パトリシアは広場で目を輝かせて、僕に言った。
「ま、まあね」
「一緒に汗を流し、愛の交流を深めようじゃないか！」
彼女の言っている意味はわからんが、練習パートナーができて助かった。
ちなみにアイリーンは、今日は看護師のアルバイト。ランダースは朝から、飲み屋で酒を飲みまくっているらしい。
◇ ◇ ◇
そんなわけで外の広場で、パトリシアと剣術の訓練をしていると、誰かが広場に入ってきた。
ん？ 誰だ？
すると──黒服の男たち五名が、僕とパトリシアを取り囲んだ。
「何だ！ お前たちは！」
パトリシアが声を上げる。
「俺だよ」
黒服の男たちの後ろから現れたのは、ドルガーだった。
「ドルガー？ な、何しに来たんだ？」
僕は驚いて聞いた。ドルガーはニヤリと笑って答えた。
「ダナン、お前との試合前に、練習試合をしようじゃないか。ランゼルフ・ギルドでは、なかなか手が合う者がいなくなってな」
ドルガー？ お前は何を言っているんだ？ 僕との本番の試合の前に、僕と練習試合？
頭がおかしくなったのか？
僕は当然、きっぱり断ることにした。
「常識外れのことを言うなよ。試合は、試合当日、試合場でする。お前に、手の内をさらしたくないからな。さっさと帰ってくれ」
「そうか？ お前の隣にいる、パトリシアなら、俺との勝負を受けると思うが」
「なに？」
パトリシアはピクリと眉を動かした。
ヤバい。パトリシアはプライドが高い。ドルガーの挑発にのっちゃダメだ！
ドルガーはクスクス笑っている。
ん？ ドルガーのヤツ、なんだか前と雰囲気が違うぞ。やつれたような、体に不気味な薄暗い「気」をまとっているような……。
「ドルガー！ お前は前に、私にダナンのことを悪く言ったな！ そして道場破りまがいのことをさせた」
パトリシアはドルガーをにらみつけた。
「ダナンは良い人だ。ドルガー、お前は私をだまし、恥をかかせた……！ お前の望み通り、今ここで、私と勝負をしようじゃないか」
僕は（しまった）と思った。やっぱりこうなったか……。
「いいねえ、その気の強さ……。さすが天才美少女剣士だ」
ドルガーは木剣を、黒服から手渡された。
「タアアアアアアーッ！ 先手必勝！」
パトリシアの急襲だ！ 自分の木剣で、ドルガーに襲い掛かった。
「ハハハ、やっぱり来たな、パトリシア！」
「新しい俺の力を、見せてやるぜえっ！」
ドルガーは笑った。
何？ 新しい力──だと？ どういうことだ？
ガッ、ガシッ、ガシッ
パトリシアの上、右横、左斜めからの三連斬りだ。
素早い！
僕との対戦のときよりも、鋭さが増している感じだ。
しかし……。
「なんだ、それは？ 軽い、見せかけの剣技だな」
ドルガーはそう言った。
パトリシアの素早い三連撃を、すべて受けきったのだ。
ドルガーに、そんな技術があったとは？ ドルガーは防御に関しては、あまり得意ではなかったと思うが……。
その時！
──ドンッ
ドルガーは一歩踏み出し、パトリシアの右肩に、自分の左手を突き出した。
ドガアアアッ
パ、パトリシアがっ……！
五メートルは吹っ飛んだ……？
「う、うぐっ」
パトリシアは背中を地面に打ちつけ、うめいた。そして目を丸くして、ドルガーを見た。
僕も驚いていた。ドルガーは、パトリシアの肩口を突き飛ばしただけだ。
男女の力の差、体重の差はある。
しかし、人間が突き押しただけで、五メートルも吹っ飛ぶものなのか？
「こ、このっ！」
パトリシアは立ち上がった。どうやら、肩の骨は外れていないようだ。
すぐに、ドルガーの胸部めがけて、木剣を突いた！
しかし、ドルガーはそれを避ける。
まただ！
ドルガーの、華麗な体捌き！
僕が「ウルスの盾」にいた時、ドルガーはこんな華麗な技術はもっていなかったと思う。いつの間に、こんな体捌きを身に着けたんだ？
「ここだっ」
パトリシアの目が、ギラリと光ったような気がした。
ヒュッ
パトリシアの得意な、下段斬り！
足狙いの剣技だ。
「ぬうううんっ！」
ガシイッ
しかしドルガーは、パトリシアの下段斬りを防いだ。
それだけではない。
パトリシアの木剣を弾き飛ばした！
そして！
ミシッ
自分の木剣を、パトリシアの左肩に、躊躇なく振り下ろしていた。
「う、ぐっ！」
パトリシアは左肩を押さえ、苦悶の表情で両膝を地面についた。
（まずい！）
僕はあわてて松葉杖を使い、ドルガーとパトリシアの間に入った。
「待て、ドルガー！ 練習試合では、寸止めをするのが常識だろう！」
僕は木剣を構えて、ドルガーに向かい声を上げた。
しかしパトリシアは、「ダナン！」と叫んだ。
「私の負けだ！ ダナン、君は今は勝負してはならない。君は後日、正式な試合があるだろう！」
うっ……。
ぼ、僕はドルガーに襲い掛かりそうになっていた。
僕は歯噛みしながらも、ドルガーをにらみつけた。
「おいおいおい、口ほどにもねぇな。パトリシア～」
ドルガーはニヤニヤ笑いながら言った。
「ダナン、そんな弱っちいヤツと、練習していたのか？ まったくあきれるよ」
僕はまだパトリシアの前に立っている。パトリシアを、ドルガーの攻撃から守るためだ。
ドルガーはまだ、木剣を構えていた。
それにしてもドルガー……。
まさか、ここまで強いとは？
とくに、さっきパトリシアを手で突き飛ばしたが、すさまじい「力」だった。
僕はピンときた。
マリーさんに「スキル」を引き出してもらった、あの時の僕と似ていないか？
「お前……その強さ、その力……。まさか？」
ドルガーはピクリと僕を見た。
僕は聞いた。
「『スキル』……だな？」
「まあ、スキルっちゃスキルだな。当たり、ということにしとくか」
どういうことだ？ スキルと似て非なるものを、身に着けたというのか？
とにかく、早くパトリシアを病院に連れていかないと。
多分……彼女は肩の骨が折れている。
「ドルガー、早く帰れ！ パトリシアは怪我をしている！」
僕が叫ぶと、ドルガーはクスクスと笑った。
「ダナン、今日、俺がここに来た理由は、お前に俺の今の実力を前もって知らせておこうと思ってな」
「何だと？」
「これは心理戦だぜ？ すでに勝負は始まっている」
そして叫んだ。
「ダナン！ 試合当日は、てめぇを『魔力模擬剣』で八つ裂きにするから、覚えとけ」
「早く帰れっ」
僕が叫ぶと、ドルガーは「またな」と笑いながら、広場を出ていった。
「うう……」
パトリシアは左肩を押さえて、真っ青な顔で座り込んでいる。肩の骨が折れているはずだ。
「パトリシア、待ってろ！」
僕は急いで、ギルド長室に駆け込んだ。そして、ブーリン氏にパトリシアの怪我を話し、白魔法救急隊を呼ぶように頼んだ。
僕はドルガーに怒りを感じ、拳を握り締めた。
二週間後、「全国ギルド大霊祭」があるが、そのメインイベントとして、僕と勇者ドルガーの試合がある。
一方、僕の周囲の人々にも、変化が起きた。
ランゼルフ・ギルドに所属していたパトリシアやモニカ、マチュア、マイラ、そしてポルーナさんがランゼルフ・ギルドを辞めた。そして、僕の所属するマルスタ・ギルドに所属してくれたのだ。
◇ ◇ ◇
今日はマルスタ・ギルドの魔法剣術道場で、試合に向けて、パトリシアと訓練をすることにした。
「ダナン！ 今日は二人っきりで、練習できるな！」
パトリシアは広場で目を輝かせて、僕に言った。
「ま、まあね」
「一緒に汗を流し、愛の交流を深めようじゃないか！」
彼女の言っている意味はわからんが、練習パートナーができて助かった。
ちなみにアイリーンは、今日は看護師のアルバイト。ランダースは朝から、飲み屋で酒を飲みまくっているらしい。
◇ ◇ ◇
そんなわけで外の広場で、パトリシアと剣術の訓練をしていると、誰かが広場に入ってきた。
ん？ 誰だ？
すると──黒服の男たち五名が、僕とパトリシアを取り囲んだ。
「何だ！ お前たちは！」
パトリシアが声を上げる。
「俺だよ」
黒服の男たちの後ろから現れたのは、ドルガーだった。
「ドルガー？ な、何しに来たんだ？」
僕は驚いて聞いた。ドルガーはニヤリと笑って答えた。
「ダナン、お前との試合前に、練習試合をしようじゃないか。ランゼルフ・ギルドでは、なかなか手が合う者がいなくなってな」
ドルガー？ お前は何を言っているんだ？ 僕との本番の試合の前に、僕と練習試合？
頭がおかしくなったのか？
僕は当然、きっぱり断ることにした。
「常識外れのことを言うなよ。試合は、試合当日、試合場でする。お前に、手の内をさらしたくないからな。さっさと帰ってくれ」
「そうか？ お前の隣にいる、パトリシアなら、俺との勝負を受けると思うが」
「なに？」
パトリシアはピクリと眉を動かした。
ヤバい。パトリシアはプライドが高い。ドルガーの挑発にのっちゃダメだ！
ドルガーはクスクス笑っている。
ん？ ドルガーのヤツ、なんだか前と雰囲気が違うぞ。やつれたような、体に不気味な薄暗い「気」をまとっているような……。
「ドルガー！ お前は前に、私にダナンのことを悪く言ったな！ そして道場破りまがいのことをさせた」
パトリシアはドルガーをにらみつけた。
「ダナンは良い人だ。ドルガー、お前は私をだまし、恥をかかせた……！ お前の望み通り、今ここで、私と勝負をしようじゃないか」
僕は（しまった）と思った。やっぱりこうなったか……。
「いいねえ、その気の強さ……。さすが天才美少女剣士だ」
ドルガーは木剣を、黒服から手渡された。
「タアアアアアアーッ！ 先手必勝！」
パトリシアの急襲だ！ 自分の木剣で、ドルガーに襲い掛かった。
「ハハハ、やっぱり来たな、パトリシア！」
「新しい俺の力を、見せてやるぜえっ！」
ドルガーは笑った。
何？ 新しい力──だと？ どういうことだ？
ガッ、ガシッ、ガシッ
パトリシアの上、右横、左斜めからの三連斬りだ。
素早い！
僕との対戦のときよりも、鋭さが増している感じだ。
しかし……。
「なんだ、それは？ 軽い、見せかけの剣技だな」
ドルガーはそう言った。
パトリシアの素早い三連撃を、すべて受けきったのだ。
ドルガーに、そんな技術があったとは？ ドルガーは防御に関しては、あまり得意ではなかったと思うが……。
その時！
──ドンッ
ドルガーは一歩踏み出し、パトリシアの右肩に、自分の左手を突き出した。
ドガアアアッ
パ、パトリシアがっ……！
五メートルは吹っ飛んだ……？
「う、うぐっ」
パトリシアは背中を地面に打ちつけ、うめいた。そして目を丸くして、ドルガーを見た。
僕も驚いていた。ドルガーは、パトリシアの肩口を突き飛ばしただけだ。
男女の力の差、体重の差はある。
しかし、人間が突き押しただけで、五メートルも吹っ飛ぶものなのか？
「こ、このっ！」
パトリシアは立ち上がった。どうやら、肩の骨は外れていないようだ。
すぐに、ドルガーの胸部めがけて、木剣を突いた！
しかし、ドルガーはそれを避ける。
まただ！
ドルガーの、華麗な体捌き！
僕が「ウルスの盾」にいた時、ドルガーはこんな華麗な技術はもっていなかったと思う。いつの間に、こんな体捌きを身に着けたんだ？
「ここだっ」
パトリシアの目が、ギラリと光ったような気がした。
ヒュッ
パトリシアの得意な、下段斬り！
足狙いの剣技だ。
「ぬうううんっ！」
ガシイッ
しかしドルガーは、パトリシアの下段斬りを防いだ。
それだけではない。
パトリシアの木剣を弾き飛ばした！
そして！
ミシッ
自分の木剣を、パトリシアの左肩に、躊躇なく振り下ろしていた。
「う、ぐっ！」
パトリシアは左肩を押さえ、苦悶の表情で両膝を地面についた。
（まずい！）
僕はあわてて松葉杖を使い、ドルガーとパトリシアの間に入った。
「待て、ドルガー！ 練習試合では、寸止めをするのが常識だろう！」
僕は木剣を構えて、ドルガーに向かい声を上げた。
しかしパトリシアは、「ダナン！」と叫んだ。
「私の負けだ！ ダナン、君は今は勝負してはならない。君は後日、正式な試合があるだろう！」
うっ……。
ぼ、僕はドルガーに襲い掛かりそうになっていた。
僕は歯噛みしながらも、ドルガーをにらみつけた。
「おいおいおい、口ほどにもねぇな。パトリシア～」
ドルガーはニヤニヤ笑いながら言った。
「ダナン、そんな弱っちいヤツと、練習していたのか？ まったくあきれるよ」
僕はまだパトリシアの前に立っている。パトリシアを、ドルガーの攻撃から守るためだ。
ドルガーはまだ、木剣を構えていた。
それにしてもドルガー……。
まさか、ここまで強いとは？
とくに、さっきパトリシアを手で突き飛ばしたが、すさまじい「力」だった。
僕はピンときた。
マリーさんに「スキル」を引き出してもらった、あの時の僕と似ていないか？
「お前……その強さ、その力……。まさか？」
ドルガーはピクリと僕を見た。
僕は聞いた。
「『スキル』……だな？」
「まあ、スキルっちゃスキルだな。当たり、ということにしとくか」
どういうことだ？ スキルと似て非なるものを、身に着けたというのか？
とにかく、早くパトリシアを病院に連れていかないと。
多分……彼女は肩の骨が折れている。
「ドルガー、早く帰れ！ パトリシアは怪我をしている！」
僕が叫ぶと、ドルガーはクスクスと笑った。
「ダナン、今日、俺がここに来た理由は、お前に俺の今の実力を前もって知らせておこうと思ってな」
「何だと？」
「これは心理戦だぜ？ すでに勝負は始まっている」
そして叫んだ。
「ダナン！ 試合当日は、てめぇを『魔力模擬剣』で八つ裂きにするから、覚えとけ」
「早く帰れっ」
僕が叫ぶと、ドルガーは「またな」と笑いながら、広場を出ていった。
「うう……」
パトリシアは左肩を押さえて、真っ青な顔で座り込んでいる。肩の骨が折れているはずだ。
「パトリシア、待ってろ！」
僕は急いで、ギルド長室に駆け込んだ。そして、ブーリン氏にパトリシアの怪我を話し、白魔法救急隊を呼ぶように頼んだ。
僕はドルガーに怒りを感じ、拳を握り締めた。
