僕はランゼルフ・ギルドを追放され、マルスタ・ギルドに所属した。

　翌日、すぐに魔法剣術道場で指導を始めることにした。

　今日は、少年少女部。１０歳から１５歳の男女２０名の指導だ。

「基本から始めよう」

　僕は言った。

「姿勢、すり足、魔法のイメージの仕方から学んでいこう」

　女の子の道場生たちが、僕を見てクスクス笑っている。

「ね、あのダナンって先生、優しそうだよね」
「松葉杖をついているんだね」
「顔、かわいくない？」
「そうそう！　ほら、歌劇のジョージ・ペリア君に似てない？」
「似てる～！」

　何か噂されているな……。

　ちなみにジョージ・ペリアとは、歌劇の男性俳優だ。若い女の子に人気がある。実は最近、行きつけの美容室で、ジョージ・ペリアと同じ髪型にしてもらった。

　だから似ていると言われたのだろう。人前に立つ仕事だから、ちょっとは見た目に気をつかわないと……。

「じゃあ、始めよう」

　僕が赤面しながら道場生にそう言ったとき、バン！　という音が響いた。

　道場の扉が、勢いよく開く音だ。

「おいおいおい～。何、知らないヤツが指導しちゃってんの～？」

　何だ？　金髪のヘラヘラした男が入ってきたぞ。

　その男は、僕をにらみつけてこう言った。

「お前、なんなん？　俺がこの道場の師範(しはん)なんだけど」

　ん？　あっ、まさか、この人か？　マルスタ・ギルドの前任の師範(しはん)っていうのは。

　年齢は……１８歳から１９歳くらい？　背が高い……。

「俺の仕事奪わないでくれる～？　お前、ダナンっていうらしいじゃん？」
「そうだけど、あなたは……」
「俺の名はランダース・ロベルタ。ちなみに年齢は１８歳だ。俺、昨日、酒をしこたま飲んでたんだわ。酔っぱらったまま、ブーリンさんに、ここを辞(や)めるって言っちゃったみたいでさ～」

　道場生たちは、ランダースのことを白い目で見ている。

　ランダースは構わず、ポリポリ頭をかいて言った。

「やっぱ悪ぃけど、俺、辞(や)めるつもりねえんだわ」

　この態度と喋り方。武人とは思えないな。

　ブーリンさんは、この男のことを愚痴(ぐち)っていたっけ。だけどこんな人間なら、ブーリンさんが辞(や)めさせようとした気持ちは理解できる。

　僕はきっぱり言った。

「僕が師範(しはん)に任命されているんだから、僕がやります」
「お～？　何だお前、俺にケンカ売ってんのね？」
「そうじゃない。ブーリンさんに頼まれたことをやっているだけだよ」
「しょうがねえなあ～」

　ランダースは酔っぱらっているようだ。

「じゃあ、どっちが強いか勝負しようじゃねえの」
「なにぃ？」
「あ、俺は魔法剣術世界ランキング４１位だから、ナメないほうがいいよ～」

　世界ランキング４１位！

　これは学生魔法剣術大会入賞とか、そんなレベルではない。

　大人……つまり一般部も含めてのランキングだから、……世界で４１番目に強いということになる。

　強敵だ！　ちなみにパトリシアは全世界ランキング７７位らしいが。

「では、どっちが強いか試してみよう」

　僕は勝負を受けることにした。

「う、む？」

　ランダースは意外そうな顔で、僕を見た。

「ふ、ふん？　松葉杖ついて、どこまでやれんの？　じゃ。外でやろうか～」

　ランダースと僕は、道場の備品の木剣(ぼっけん)を手に取り、縁側(えんがわ)から外の運動場へ出た。

　道場生たちはざわざわと騒いでいたが、やがて「面白そうじゃん」とか、「どっちが強いか分かるし、良いんじゃない」と言い出し、外に出てきた。


「さあてと……試合はいつ始めっかな～」

　ランダースはそう言いつつ──。

　ズバアアッ

　木剣(ぼっけん)を横になぎ払ってきた。しかし僕は上体を数ミリ動かし、それを避(さ)けた。

　──戦闘開始だ！

「よっこらせ～っと！」

　ランダースは下から斜めに、斬り上げる！

　ガキイッ

　僕はそれを、木剣(ぼっけん)で受けた。

　ガリイイッ

　僕はランダースの木剣(ぼっけん)に、自分の木剣(ぼっけん)をすべらし──。

　ランダースの木剣(ぼっけん)を打ち払いながら、彼の胴を斬り払った。

「ひょおおっ！」

　ランダースは腹部をうまくひっこめ、僕の太刀筋(たちすじ)を避(さ)けた。

「……なるほど、バインドね」

　バインドは、剣術の高等技術のことだ。

「こいつは、ヤベぇヤツが相手になっちまったみてぇだな～」
　
　ランダースはニヤニヤしながら言った。

「だが、こいつは避(さ)けられるか？」
　
　ズドドドドッ

　ランダースは木剣(ぼっけん)を連発で、高速で突いてきた。

　ガガガガガッ

　僕は木剣(ぼっけん)の表面で、それを受ける。

　そしてスキを見てランダースの木剣(ぼっけん)を打ち払い──。

　ヒュオッ

　僕は木剣(ぼっけん)で、真上から斬り下げた。ランダースの顔の前──数ミリ前を、僕の木剣(ぼっけん)の太刀筋(たちすじ)が通過した。

「は、はひ！」

　ランダースは驚いたのか、いったん尻もちをつき、すぐに立ち上がった。

　これは彼が、僕の太刀筋(たちすじ)を避(さ)けたのではない。

　ランダースが危機を察して、本能的に後ろに後退したのだ。──つまりあわてて逃げた。

　だから、ランダースの心理状態は、焦(あせ)りで一杯のはずだ。

「ふ、ふふふっ。や、やるじゃん。お前、何モンだ？　すげえ……」

　ランダースは冷や汗をかきながら言った。

「だが、お前の弱点は──ほとんど移動できないってことだ！」

　ランダースは僕の横に回り込み、ものすごい至近距離──。

　木剣(ぼっけん)の柄(つか)ごと、僕の上から振り下ろしてきた。

　木剣(ぼっけん)の柄(つか)で、僕の頭を叩き割るつもりか！

　ビュオッ

　僕は上体をそらし、それを避(さ)けた。そして！

（秘剣──刃砕《やいばくだ》き！）

　バキイッ

　僕はランダースの木剣(ぼっけん)を、自分の木剣(ぼっけん)で横に払った。
　
　すると、ランダースの木剣(ぼっけん)は二つに折れ曲がってしまった。

「うおおおおっ……」
「すげえ！」
「どうなってんだ？　ダナン先生の太刀筋(たちすじ)が、速すぎて見えなかった」

　道場生は声を上げた。
　
　僕の木剣(ぼっけん)はそのままだ。

「な、なんだと……」

　ランダースは目を丸くして、自分の二つに折れた木剣(ぼっけん)を見た。

「お、俺の木剣(ぼっけん)が折れただと？　な、何をした！」
「あんたの木剣(ぼっけん)の中央──つまり最も折れやすい部分を狙い、僕の木剣(ぼっけん)の刃先で叩き折ったんだ」
「バ、バカな……。そ、そんなことで折れるもんなのか？」
「それに加えて、僕は剣を超高速で振ったから、へし折れる。これが刃砕(やいばくだ)きだ！」

　僕は自分の木剣(ぼっけん)を、構えながら言った。試合は終わっていない。

　ランダースはギリギリと歯を鳴らし、そして言った。

「ち、ちきしょう。木剣(ぼっけん)の折れやすい位置を狙い、速度でへし折っただと？　そんなことが可能なのか？」

　ベシイッ

　ランダースは自分のあわれな木剣(ぼっけん)を、地面に叩きつけた。

「く、くくっ……。剣は剣士の魂。それを破壊されちゃあ……」

　ランダースは静かに言った。

「ま、参りました……」

　おおおおっ……。

　道場生たちが声を上げる。

「ダナン先生、強い！」
「かっこいい～！」
「すごすぎる！」

　道場生たちが声を挙げている。

　ふう……。

　僕は無事、前任の師範(しはん)にも、道場生にも、ちゃんと師範(しはん)として認められたようだ。

　僕は旧師範(しはん)のランダースとの勝負に勝ち、マルスタ・ギルドの魔法剣術師範(しはん)の立場を手に入れた。

　気を取り直し、勝負の翌日、ようやく指導に入ることができた。

「えーっと……いろいろあったけど、基本からいきましょう」

　僕は道場生に言った。

　一つ気になるのは、ランダースが道場の後ろで、僕の指導を見学していることだ。

　……やりにくいんですが！
　
　道場生たちは１０歳から１５歳の男女。皆、基本的にマジメだけど、態度の悪い男子道場生が何人かいる。

　これはランゼルフ・ギルドでもそうだった。

　だけど──。

「君のこの部分は良いね。ここは直したほうが良いよ」

　そうしっかり伝えると、態度の悪い男子道場生たちも納得してくれた。
　
　結局、皆、魔法剣術を学びたくて道場に来ているわけだ。強くなりたいのだ。

　時間と体力をムダにしたくないはずだ。

　態度が悪い子も、しっかり教えれば、次第に心を開いてくれた。

　◇　◇　◇

「ダナン先生、教えてください！」

　休憩(きゅうけい)時間も、女の子たちが僕を取り囲んで、教わりに来た。ランダースは道場の後ろで、いびきをかいて寝ている。

「ずいぶん、やる気があるんだね」

　僕が言うと、女の子たち三人……エスカ・ピラー、ルル・ストースアン、ジェニー・アイザックは小声でこう言った。

「……後ろにいる前任の先生って、道場でお酒を飲んでいて、やる気がなくて困ってました」
「お手本を見せてくれないんですよ」
「なんかだらしなくってヤダ」

　まあ、言いたいことは分かる。

「その点、ダナン先生は優しそうだし」
「丁寧(ていねい)だし……強いし」
「顔は結構、かわいいし……」

　女の子たちは、顔を赤らめながらそう言っている。

　かわいい、というのは恥ずかしかったが、どうやら嫌われてはいないらしい。僕はホッとした。

「おいっ、俺の噂話かぁ？」
　
　僕の後ろで声がした。振り向くとランダースが立っていた。い、いつの間に！

「きゃああああ～！」

　女の子たちは逃げていってしまった。

「ちぇっ、俺は化け物かよ～」

　ランダースはため息をついた。

「俺はお前に負けたわけじゃないからな～。剣を叩き折られただけだ。だが……」

　ランダースは腹をボリボリかきつつ、言った。

「お前の力は認めるぜ。何か協力できることがあるなら、言ってくれ。魔物討伐(とうばつ)とかさ」

　負けん気は強い人だが、結構、良い人かもしれない。

　◇　◇　◇

　だが、二週間も経つと、道場生の間で、変な噂が立ち始めた。

　今日の指導後、トイレのほうから道場生の噂話が聞こえてきた。

「あのダナンって先生、前の道場で道場生をなぐってたんだってさ」
「ええっ？　信じられないよ」
「噂が出てるんだ」
「道場生を怒鳴りつけて、蹴ることもあるって」
「ええ～、ひでえ」

　な、何のことだ？

　すると、ブーリン氏が僕のほうに歩いてきた。

「ダナン君……見損(みそこ)なったよ！」
「え？　どういうことですか？」
「君は前の道場で、道場生たちに、ひどい暴力をしていたそうじゃないか！」
「そ、そんなわけないじゃないですか」
「……私もウソだと思いたい。だが、これを見てくれ」

　それは、僕は道場生を木剣(ぼっけん)で、男子道場生をなぐっている写真だった。な、なんだこれ？

　場所は……確かにランゼルフ・ギルドの道場だ。男子道場生の顔は、……知らない道場生だな。

　デリックたちやパトリシア、ランダースに勝負を挑(いど)まれ、仕方なく戦ったことはある。でも、写真に写っているのは、その勝負の場面でもないみたいだ。

　僕が道場生の体を、一方的になぐっているように見える。

　こんなこと、したことないぞ？

「これは何かの間違いです」
「……写真に写ってしまっている。君はしばらく謹慎(きんしん)だ。休みたまえ」
「ちょ、ちょっと待ってください。僕はこんなことはしていません！」
「暴力をふるっていない、という証明ができなければならん。それまで謹慎(きんしん)だ」

　クビにはならなかったが……。な、なんなんだ、この写真は？　

　◇　◇　◇

　その日、僕がマルスタ・ギルドの師範(しはん)になった噂を聞きつけた、アイリーンがギルドに来てくれた。

　僕らはアモール川の土手にある、遊歩道のベンチに座って話した。

　アイリーンは、まだ看護師のアルバイトを続けているらしい。

「治癒(ちゆ)魔法も学べるから、良い勉強になるよ」

　アイリーンはそう言った。

　僕はアイリーンに、道場での嫌な噂話を話すか迷った。

　アイリーンの今の生活は充実している。余計な心配をかけてしまうかもしれない。

　だが、結局話すことにした。

　アイリーンは目を丸くして言った。

「ダナンが暴力？　ランゼルフ・ギルドで？」
「そうなんだ。写真まであるんだ。身に覚えがないのにさ。指導は謹慎(きんしん)状態になっちゃったんだ」
「私がパトリシアやモニカから聞いた話だと──。ランゼルフ・ギルドで道場生に暴力をふるったのは、ドルガーでしょ。あなたじゃない」
「そうなんだよなあ……。間違って伝わっているのかな。だけどさ、なぜか写真まであるんだ」
「その写真、私に見せてよ」

　僕はため息をつきながら、アイリーンに例の写真を見せた。

　僕が道場生に、木剣(ぼっけん)でなぐっている写真だ。悔(くや)しいことに、自然なカラー写真だ。

「本当に、身に覚えがないのね？」
「確かにデリックたちやパトリシア、ランダースとは、道場で試合をしたよ？　だけど、あれはあっちが挑(いど)んできたんだからさ」
「この写真は、試合の風景には見えない。……これ、あなたが一方的になぐっているように見える。上手く撮れてるわね」
「へ、変なこと言うなよ」
「この写真、分析してみなければダメね。こういったものに詳しい、私の知り合いの探偵がいるんだけど……会いに行く？」
「君の知り合いに探偵？　初耳だな、そりゃ」
「パメラ・エステランという人よ。でも、現在、居場所が分からなくって……」
「パメラ・エステラ……ン？　どこかで聞いたような名前だな」
「私の魔法全般の先生、マリー・エステラン先生の、お姉さんよ」

　ええっ？　アイリーンの先生がマリーさん？　そのお姉さんが探偵？

　マリー・エステランといったら、ランゼルフ・ギルドの元ギルド長じゃないか？　しかも、僕のスキルをひきだしてくれた、恩人だ！

　アイリーンは言った。

「パメラ・エステランという人は、妹のマリーさんといつも一緒に住んでいるはずよ」
「そ、そうなのか？」

　僕はあわてて、マリーさんの居場所が書かれた地図を取り出した。ポルーナさんが書いてくれた、地図だ。

「多分、マリーさんとパメラさんは、ここにいるんじゃないか？」
「……え？　グバルー魔霊街(まれいがい)？　た、大変な場所よ！」

　聞いたとこがある。ランゼルフ地区にある、スラム街だ。

　悪人がうろうろしているし、魔物も棲(す)みついているという噂もある。

　とにかく、大変危険な場所だ。

「ここに行くんだったら、パーティーを組んだほうが良いわ！　そうね、私も行くから、あと二人くらい？」

　アイリーンは提案した。

（パーティー……！）

　僕は久しぶりに、この言葉を聞いた、と思った。魔物討伐(とうばつ)パーティーを追放されて以来だ。

　グバルー魔霊街(まれいがい)に、あと二人、誰を連れていこうか？

　ここは勇者ドルガー・マックスの実家の大屋敷。

　ドルガーは、バーデン・マックスという商人の息子である。

　バーデン・マックスはランゼルフ・ギルドを創設し、本業は食料品を売る商人だ。

　貴族ではないが、金は持っており、大屋敷を建てた。

　一方、息子のドルガーは、父のバーデンの金で勇者の称号を買った、という噂が絶えない。

　──そのマックス家の応接室では──。

「ぎゃははは！　ダナンの野郎、馬車にぶつかって、三メートルも吹っ飛んだんだよな？」

　ソファに座っているドルガーは、パシパシ手を叩いて笑った。

　応接室には、「ウルスの盾」のメンバー……リーダーの勇者ドルガー、武闘家のバルドン、魔法使いのジョルジュが座っていた。

　その周囲には、黒服の男たちが立っていた。

「あれから日が経ったが、バルドン、お前の報酬の三百万ルピーだ。確かめてくれ」

　ドルガーは、バルドンに分厚い札束を手渡した。

「おお……すげぇ。これで飲み屋の借金と、住んでいるアパートの家賃が全部払えるぜ。……助かったよ、ドルガー」

　バルドンは分厚い札束を、手に持ってながめた。

「しかし……。ドルガー、お前から『ダナンを馬車ではね飛ばせ』と聞いたときは、びっくりしたぜ」

　実は、ダナンを馬車ではね飛ばした時の御者(ぎょしゃ)は、武闘家のバルドンだった。

　ドルガーはバルドンに命令し、『ダナンを馬車ではね飛ばせば、三百万ルピーの報酬(ほうしゅう)をやる』という約束をした。

　バルドンはその金に目がくらみ、ダナンを事故にあわせたのだ。

「お、俺だってバレねえかな？」

　バルドンは心配そうな顔で言ったが、ドルガーは首を横に振った。

「絶対バレねえよ」

　ドルガーはニヤついている。

「思い出せ、バルドン。準備にぬかりはなかったはずだ」

　ドルガーは話を続ける。

「お前が御者(ぎょしゃ)として馬車に乗る前に、お前を黒服に変装させた。黒服はマフィアにたくさんいる。ま、俺の部下にもいるがな。黒服というのは、この世界では『裏の人間』を意味する。人数が多すぎて、誰が御者(ぎょしゃ)だったのか、特定するのは不可能だろう」
「そ、そうか」
「それに、あの時のあなたには、つけヒゲをつけてもらいました」

　ジョルジュが横から言った。

「サングラスで顔を隠す、という手も考えましたが、これは見た目にも怪しすぎる。目立ってしまう。だから口ヒゲをつけるのが、単純で一番良い」
「そ、それで大丈夫なのか？」
「あの辺りは繁華街ですが、昼は人通りが少ないですからね。目撃者はほとんどいないはずです」
「ま、まあ、ドルガーとジョルジュがそう言うなら、大丈夫か。で、でも、ダナンを馬車でふっ飛ばすのは、やりすぎじゃなかったか？」

　バルドンは札束を自分のカバンに入れながら、ドルガーたちに聞いた。

「計画を実行する前にも言ったろ。あの野郎……ダナンは生意気だ。痛い目に合わせてやりたかったのさ」

　ドルガーはクスクス笑いながら言った。

「結局、あいつは死にゃしなかったが、入院した。それを口実に、ランゼルフ・ギルドから追放させることができた。あの野郎、弱虫のくせに頑固(がんこ)だからな。色々難癖(なんくせ)つけねえと、出て行かねえだろう。まあ、せいせいしたぜ」
「まったくですな……ドルガーさんに逆らって……」

　ジョルジュはうなずいた。

「ダナンは、今はマルスタ・ギルドに所属しているのです。しかし、そこも追い出させる手はずはできています」
「どういうことだ？　確か、マルスタ・ギルドのブーリンは、ダナンを気に入っているんじゃなかったか？」

　バルドンはドルガーたちに聞いた。

　ドルガーは笑って言った。

「マルスタ・ギルドに合成写真を送りつけた。プロの捏造(ねつぞう)写真家のドッツ・ボードマートに依頼して、ウソの写真を作り上げたんだ。ダナンが、道場生を木剣(ぼっけん)でなぐっている写真だ」
「ど、どうやってそんな写真を作るんだ？」
「そいつは秘密だ。だが、ボードマートの合成写真はすげえぞ。本物にしか見えない。まあ、素人じゃ見抜けねえだろうな」
「で……ダナンはどうなるんだ？」
「さあ？」

　ドルガーはひょいと肩をすくめた。

「マルスタ・ギルドを追い出されて、仕事がなくなる。金もかせげなくなって、野垂(のた)れ死ぬんじゃねえの？　知らんけど。ワハハハ！」

　勇者ドルガーは、腹を抱えて笑った。

　だが、ダナンをはね飛ばしたバルドンは、嫌な予感がして仕方なかった。

（俺たち……やり過ぎてねえか？）

　僕、ダナン・アンテルドは仲間三人と馬車に乗り、ランゼルフ地区を南西に移動していた。

　新しく結成したパーティーメンバーを引き連れて、グバルー魔霊街(まれいがい)に行く。

　パメラ探偵と、僕の恩人、マリーさんに会いにいくためだ。二人は姉妹らしい。

　パメラさんたちには、僕の馬車の事故について、濡(ぬ)れ衣(ぎぬ)をきせられた奇妙な写真について、アドバイスをもらおうと思っている。

「いや～、昼間からグバルー魔霊街(まれいがい)に行けるとはな～。遠足みたいで、楽しいぜ～」

　マルスタ・ギルドの元師範(しはん)、ランダース・ロベルタは笑いながら言った。酒はちょっと控(ひか)えているらしい。

「そ、そうだな。う、う、う、腕が鳴るな。ハハハ」

　パトリシア・ワードナスも真っ青な顔で言った。

　どうやらパトリシアは、お化けの類(たぐい)がすごく苦手らしいのだ。

「パトリシア、無理して来なくて良かったのに。体が震えてるわよ」

　アイリーンが心配しながら言うと、パトリシアはキッとアイリーンを見た。

「な、なんのっ！」

　パトリシアは声を上げた。

「わ、わ、わ、私はお化けが怖いわけではない。わけのわからない、透明な化け物が苦手なだけだ！」
「それ、お化けだろーが」

　ランダースが突っ込んだ。

　というわけで、新しい魔物討伐(とうばつ)メンバーは、僕──ダナン、そしてアイリーン、パトリシア、ランダースだ。

　全員魔法剣士というのが新鮮だ……。アイリーンは回復魔法を使えるし、まあ大丈夫か。

　◇　◇　◇

　僕らを乗せた馬車はルイベール工業地区の南西を通り、だんだんと薄暗い地域へと入っていった。

　ここはもうすでに、グバルー魔霊街(まれいがい)と呼ばれる地域だ。

　周囲の民家は、ツタや伸びきった木の枝で覆(おお)われていて、誰も住んでなさそうだ。ガラスも割れている。

　ほ、本当にこんな場所に、パメラさんとマリーさん姉妹が住んでいるのか？

　僕たちは馬車を降りた。御者(ぎょしゃ)はさっさと馬車を走らせて、逃げるように去ってしまった。

「しょ、商店街に、き、来たぞ」

　パトリシアも震えながら言った。

　商店街の店のほとんどは半壊(はんかい)している。人通りも少ない。
　
　商店街には墓地が隣接(りんせつ)し、いっそう不気味だ。

　ガサッ

「きゃあああ～ひえええ～！」

　パトリシアは半泣きで剣を取り出した。

　ネズミが、壊れた金物屋から出てきただけだ。金物屋に店主はいない。ただ商品が、床やそこらに散らばっている。廃屋(はいおく)だ。

「お前なぁ、いちいちビビって震えてんじゃねえぞ～」

　ランダースがパトリシアに注意すると、彼女はぷうと頬(ほお)を膨(ふく)らませて怒った。

「な、何を！　いい今のは剣士に対して屈辱的(くつじょくてき)な発言だぞ私はビビってなんかいないこれはむむむ武者震(むしゃぶる)いだ！」

　パトリシア……すごい早口だ……。

　すると……！

「お前たち！」

　急に後ろから低い声がした。

（人語(じんご)を話せる魔物か？）

　僕はそう思い、後ろを振り返ると、そこには目つきの悪い中年の男が立っていた。

　う、うおおっ……。手にはナタを持っている。

　周囲にはいつの間にか、住人たちがいた。か、囲まれている？　人数は６名……。全員、農具を武器に見立てて持っている。

「敵か？」

　パトリシアは構えたが、僕は、「やめろ」と剣をおさめるように言った。

　武器──農具を持った姿勢、雰囲気などを見たところ、とても戦闘に慣れている者たちとは思えない。

　普通の民間人だ。

「あなたたちは？」

　アイリーンが聞くと、ナタを持った男が口を開いた。

「俺らは、このグバルー街の住人だ。俺は……副町長のギルバス・ルバール」
「どうしてその住人たちが、俺らを襲おうとしてるんだ？」

　ランダースが今にも剣を抜こうとしながら言ったが、ルバール氏は声を荒げた。

「よそ者は、この街に入ってきてほしくねぇ！　邪魔だ、出ていけ。それに、ここいらは魔物が出る。大怪我しても助けねえぞ」
「我々は、その魔物を討伐(とうばつ)しようとしている！」

　パトリシアが声を上げた。

「あんたたちはここに住んでいるんだろう？　いつも危険な状態にさらされているんじゃないのか？」
「余計なお世話だ」

　ルバール氏が声を荒げた。

「魔物を討伐(とうばつ)？　できるわけがない。あんな恐ろしい魔物……。お前たちには絶対に倒せないね。とにかく邪魔なんだよ、出ていけ！」

　僕たちは顔を見合わせた。

　なぜだか分からないが、僕らは、この魔霊街(まれいがい)の住人たちに嫌われているらしい。

　僕ら、魔物討伐(とうばつ)隊は、探偵のパメラさんと占い師のマリーさん姉妹に会うために、グバルー魔霊街(まれいがい)に侵入した。

　しかしさびれた商店街で、魔物ではなく住人──人間に取り囲まれたのだ。

「魔物討伐(とうばつ)など、余計なことをするなって言ってるんだ。出ていけ！」

　副町長のルバール氏は、ナタを構えて言った。素人の構えだ。

　僕はルバール氏に言った。

「僕らはパメラさんと、マリーさんという人に会いにきただけです」
「……パメラ……マリー……」
「でも、パメラさんとマリーさんを探している最中、魔物に遭遇(そうぐう)したら、討伐(とうばつ)するしかありません」
「その魔物は恐ろしいヤツらだ。俺らは魔物に上納金(じょうのうきん)を払って、この街で生きているんだ！」

　じょ、上納金(じょうのうきん)だって？　この人たち、魔物に金を払って生きているのか？

　ルバール氏は、チッと舌打ちをして言った。

「そういうことだ。魔物に上納金(じょうのうきん)を払って、俺らは一応、安全に生活できてんだよ。だから、余計な騒ぎを立てるなってんだ」
「どれくらい払っているんですか？」
「……まあ、隠す必要もないから、堂々と言ってやろう。……毎月百万ルピーだ」

　するとランダースが、「お、おいおい！　百万だと？」と声を上げた。

「魔物に、そんな大金を払ってんのか？　バカか？　あんたたちは」
「うるせえっ」

　ルバール氏は声を荒げた。

「俺たちの生き方を否定するな。これは三十年以上、続いているんだ。今さらやめるわけにいかねえだろ」
「……なるほど。この魔霊街(まれいがい)を見ると、とても商売をやっていけるような街には見えないね。その金はどこから出てくる？」

　今度はパトリシアが聞いたが、ルバール氏は首を横に振った。

「それは言えない」
「では、当ててやろう。あんたたちがどうやって、金を手に入れているのか」

　パトリシアがそう言ったので、僕やアイリーンは驚いた。ルバール氏たちも眉をひそめた。

「別の街に行き、スリか強盗をしているんだろう？」
「うっ……」

　ルバール氏は一歩後ずさりをした。パトリシアはため息をついた。

「金を作ることができないのなら、どこからか金を盗むか、別の悪事を働く。それなら、手っ取り早く金を作れるからな。そもそも、別の街で、グバルー魔霊街(まれいがい)の住人たちが、強盗をしていると噂になっているんだよ」
「……黙れっ……とにかくだ！」

　ルバール氏は叫んだ。

「魔物……特に、アイアンナイトには手を出すんじゃないぞ！　絶対に殺される。とくにお前らのような弱そうな魔物討伐(とうばつ)家たちはな。今までそんなヤツらを、たくさん見てきたんだ。おい、もう行こう」

　ルバール氏はそう言うと、他の住人とともに、商店街の奥に去っていった。

「……なんなんだよ、あいつら」

　ランダースは腕組みした。

「自分から、不幸になりにいっているようなもんじゃねえか」
「そうね」

　アイリーンがうなずいた。

「人間は、心の表層部分では幸せを求めている。だけどあの人たちは、心の奥底では自ら悪の道や不幸を求めてしまっているわ」

　◇　◇　◇

　僕らは、商店街に隣接(りんせつ)した墓地に進むことにした。

「この墓地を突っ切りましょう。地図を信じれば、この墓地の奥に、マリー先生たちの住む大屋敷があるはず」

　アイリーンが言った。

　墓石は倒れ、コケが生えている。この墓地は廃墟(はいきょ)といって良いだろう。

　しかし、本当にこの墓地の奥に、パメラさんとマリーさんが住んでいるのか？　にわかには信じがたいが……。

「魔物の気配がするわ」

　アイリーンがつぶやいた。彼女は、魔物の気配を察知する能力があるようだ。

「魔物か。じ、実体があるならば、勝負になる。行くぞ」

　パトリシアは少し顔を上げた。

　僕らが墓地を歩いていくと、周囲の森からガサゴソと音がした。

　そして──。

　バキバキバキッ

　森から枝をかきわけて出てきたのは──。

　骸骨剣士──スケルトンナイト、鬼系の魔物──レッドオーガ、触手系魔物──ビッグローパー！　そして鉄の鎧(よろい)、鉄の兜(かぶと)、鉄の剣を装備した魔物の剣士──アイアンナイトだ！

　アイアンナイトは、体長３メートルはありそうだ。で、でかい！

　すると、スケルトンナイトはナイフを投げつけてきた。

　ガイン

　パトリシアはそれを愛剣ムラマサで受け──。
　
「たああっ」

　バキイッ

　スケルトンナイトを斜めから斬り下ろした。

　スケルトンナイトは骨ごと斬り裂かれ、パトリシアの剣によって破壊された。

　するとスケルトンナイトは、その瞬間、青色の宝石に変化した。

　魔物は宝石からできており、絶命すると宝石に変化してしまう。噂では、魔王が特殊な術で、宝石から魔物を作り上げているらしい。

「あらよっ」

　ランダースは、レッドオーガの棍棒(こんぼう)攻撃を避(さ)け──。

　ズバアッ
　
　鋼(はがね)の剣で、魔物の胴を横払いで斬った。レッドオーガの死体は、赤い宝石に変化した。

　ちなみにランダースには、愛用の剣というものはない。武器屋で売っている気にいった剣を、ただ装備する。刃が欠けたら、さっさと新しいのを買うらしい。

　一方、アイリーンは愛用の剣──ジュレ・ブランシュを構えた。異国の言葉で、「霜(しも)」の意味らしい。

　青白く波打った、珍しい形状の剣だ。

　シャッ

　氷の魔法剣で、ビッグローパーを斜めから斬り裂いた。

　ビッグローパーは氷属性に弱い魔物だ。

　ビッグローパーは断面が氷結し、絶命すると、そのまま宝石に変化してしまった。

「さあてと」

　ランダースはニヤリと笑って、今まで微動(びどう)だにしなかったアイアンナイトをにらみつけた。

　アイリーンもパトリシアも構えている。

「手合わせといこうぜ、デカブツ」

　すると──。

「クオオオオオッ」

　アイアンナイトはそんな声とともに、全身から衝撃波(しょうげきは)を放った。

　アイリーン、ランダース、パトリシアたちは５メートル以上もふっ飛ばされ、墓石や地面に体を打ちつけてしまった。

　しかし、僕は吹き飛ばされなかった。松葉杖をついていたが、気を高め、とっさに魔法の結界を瞬時につくり出していた。

　──自分で、「結界を作る？　こんなことができたのか」と驚いたが。

「ぬう……？」
　
　アイアンナイトは声を上げた。

「俺の衝撃波(しょうげきは)を受けて、ふっ飛ばされなかった人間は……初めてだ」

　アイアンナイトの目が光った。人語(じんご)をしゃべった！　知的レベルが高い魔物のようだ。

「少年……お前、何者だ？　いや、その前に……」

　アイアンナイトはそう言いつつ、右手を出した。

「上納金(じょうのうきん)をもらいうける。いまなら１５０万ルピーでどうだ？　宝石や金塊でも良いぞ」
「残念だな」

　僕はアイアンナイトに言った。

「お前を倒し、逆に宝石になってもらう」
「ぬうう……！　こしゃくな」

　アイアンナイトは一歩前に進み出た。

　戦闘開始だ！

　僕の目の前には、巨大な魔物が立っている。

　アイアンナイト──鉄の装備で身を固めた、戦士型の魔物だ！

「人間よ！　切り刻んでくれるわ！」

　アイアンナイトはそう声を上げつつ──。

　ゴウッ

　鉄塊(てっかい)のような、巨大な剣を振り下ろしてきた。

　僕は剣の軌道(きどう)を読み、松葉杖と左足を上手く使って後ろに後退し、避(さ)けることに成功した。

　すると！

　グワシイイッ

　アイアンナイトの剣で、墓石が真っ二つに割れてしまった。

　僕はそれを見たが、宣言した。

「次は──避(さ)けない」
「何！」

　アイアンナイトは驚いたように声を出した。

「貴様！」

　ブオン

　またしても巨大な剣が振り下ろされた。

　ガイイイイインッ

　僕は巨大な剣の太刀筋(たちすじ)を、自分の剣「グラディウス」で受けた。

「何だと？　しかも片手で？」
　
　かなり右手がしびれたが、そのまま巨大な剣を、愛剣グラディウスで横に払う。

　アイアンナイトは体勢を崩(くず)した。

（ここだっ）

　そのまま剣をすべらし──僕は、アイアンナイトの左肩口を狙った。

　ガッ──ガッシャアアアアン

　そんな金属音がした。

　僕は、アイアンナイトの左腕を斬り落とした。

「な、何だと！」

　アイアンナイトはうめく。アイアンナイトの鎧(よろい)──体から、左腕が外れた。

　アイアンナイトの左腕は落としたが、肩口からは血は出ず、闇色(やみいろ)の瘴気(しょうき)が出ている。

　鎧(よろい)の内部はどうなっているのか……。

「人間の少年……お、お前……何者だ？」

　アイアンナイトは、右手の巨大な剣を握りしめ、言った。

「こんなことは初めてだ。私の腕を斬り落とすなど！　しかもお前は──右足を使えないのだぞ──むうううんっ」

　今度は巨大な剣を横に払ってきた！」

　僕はそれを見切り、またしても彼の剣を避(さ)けた。そして──。

　ガッシャアアン

　アイアンナイトの右腕も、斬り落としていたのだ。

「う、うごおおっ」

　両腕がないアイアンナイトはうめく。

「な、なぜ、俺の両腕を斬り落とせたのだ？」
「お前には力はあるが、剣の軌道(きどう)が読みやすい。動作が遅いからだ」
「よ、鎧(よろい)や手甲、肩当てで、身を守っているのだぞ」
「その継(つ)ぎ目をよく見れば、防具に身を守られていない部分がある。そこを狙(ねら)って斬った」

　両腕を斬られたアイアンナイトは、両肩口から、瘴気(しょうき)をもうもうと出している。

「んっ？」

　僕はアイアンナイトの頭上を見上げ、思わず声を上げた。

　あの鉄塊(てっかい)のような巨大な剣が、アイアンナイトの頭上に浮いている。

　魔力で宙に持ち上げたか！

「ワハハハッ、少年よ！　我が両腕を斬り落とした程度で、何を誇(ほこ)らしげに？　私は魔力も使えるのだぞ？　くらえ！」

　ビュオッ

　ドッガアアアッ

　もの凄(すご)いスピードで、巨大な剣が振り下ろされ、地面に叩きつけられた。

　僕は間一髪、松葉杖と左足を使った左横飛びで避(さ)けたが──腕がある時より、太刀筋(たちすじ)が速い！

「もう一撃だ、少年よ！」

　巨大な剣はまた、振り上げられた。そして空中で、闇色(やみいろ)の雷をまとった。……魔法剣だ！

　おや？　その時！

『【大天使の治癒(ちゆ)】を発動させます。右足が一時的に回復します』

　ん？　久々の頭の中の声だ！

　おおっ、右足が動く！

「ノワル・エクレール──黒き稲妻(いなづま)！」

　アイアンナイトが声を上げたとき──。

　ゴウッ

　また、巨大な剣が落下してくる！

　ここだっ！

　神速！

　僕は全力で前方に跳躍(ちょうやく)した。そして、アイアンナイトの首を、愛剣グラディウスで斬り落としていた。

「あ、が」

　アイアンナイトはうめき──。

　ドズン

　巨大な剣は力なく落下し、アイアンナイトの首も兜(かぶと)ごと地面に落ちた。

　その途端、アイアンナイトは大量の宝石に変化した。

　僕はアイアンナイトを退治したのだ。

「す、すごい！　すごいよぉっ！」

　アイリーンが駆け寄ってきて、僕に抱きついた。

「ダナン、すごいよ！　どうして君は、そんなに強いの？」
「く、悔しいっ……。君の戦いを、ただ見ているしかなかった」

　パトリシアは悔しそうに、僕に言った。

「ったく、たいしたヤツだぜ～」

　ランダースも、腰の鞘(さや)に剣をしまいながらつぶやく。

　まあ、何とか魔物全員、倒せたようだな。皆のおかげだ。

「お、お前たち……！」

　副町長のルバール氏が、墓場にやってきた。他の住人も一緒だ。

「お、おい……すごいぞ。アイアンナイトを倒しちまった……」
「も、もしかしてもう、上納金(じょうのうきん)を払わなくて良いってことか？」
「ろ、牢獄(ろうごく)のような生活から、逃れられるのか？」

　住人たちが、口々にさわいでいる。

　ルバール氏が冷や汗をふきながら、言った。

「あのアイアンナイトを倒しちまったのか？」
「あ、はい。まずかったですか？」

　僕は頭をかいた。ルバール氏は、ブルブル震えている。お、怒り出すか？

「あ、あんたはすごい！」

　ガシッ

　ルバール氏は僕の両手をつかみ、叫んだ。

「あんたは……いや、あなた様は……。一体、どなた様なのでしょう？　我々は、本当は魔物に上納金(じょうのうきん)を払いたくなかった。しかし、あなたたちが私たちを救ってくださいましたっ。さっきは失礼を言って、申し訳ございませんでした！」

　ルバール氏は、僕らに頭を下げた。うーん、頭を下げられるのは、ちょっと苦手だ。

「さあ、マリー様の……魔霊街(まれいがい)の町長のお屋敷はこちらです。姉のパメラ様も一緒に住んでらっしゃいますよ。ご案内します」

　ルバール氏は、墓地を歩き始めた。アイリーンはあわてて聞いた。

「え？　マリー先生って、この魔霊街(まれいがい)の町長なんですか？」
「はい。しかしあの方は不思議な術で、屋敷に結界を張り、魔物の侵入を防いでいます。マリー様たちは、他の街でスリや強盗などはしておりません。誤解なさらぬよう……」
「あ、そのスリや強盗のことだけどさ」

　パトリシアは静かに言った。

「魔物におどされていたとはいえ、あんたたちは他の街で悪事を働いていたんだろ？　スリや強盗とかな。あとで、王立警察に、自首するべきだ。分かったな」
「その通りです……」

　ルバール氏は大きくうなずいた。

「それならば、北東にあるルイベール工業地区の王宮警察支部に、出向かなければならないと思います」
「あんたたち、……もう自首をしていいのか？」
「ええ。我々も、本当は悪いことをしていると苦しんできてましたからね……。しかし、街には我々の顔を知り、憎(にく)んでいる者がいる。我々は、『黒服』といわれるマフィアからも金を盗(と)りました。我々は、自首する前に、殺されるかもしれない」
「それならば、私とランダースがついて行こう。ボディーガードというわけだ」

　パトリシアは、ランダースの肩に手をやって言った。ランダースは、「お、俺？」と声を上げた。

　ランダースは嫌そうな顔だ。

「パトリシア、お前な～。怖いから、さっさと魔霊街(まれいがい)を出たいだけだろ」
「黙れ」

　ドガッ

「いて！」

　パトリシアは、ランダースの尻を蹴っ飛ばした。

「そういうわけでだな」

　パトリシアは僕とアイリーンに言った。

「私とランダースは、ここの住民たちと王宮警察に行く。お前たちはパメラ探偵とマリー氏の屋敷に向かってくれ」
「なんで他人の自首を手伝わなきゃいけないんだよ、めんどくせーなー」

　ランダースはブツブツ言った。

　パトリシアや魔霊街(まれいがい)の住人たちは、すぐに墓地の北の、さびれた商店街のほうに去っていってしまった。

　僕とアイリーンは、地図の通り、パメラさんとマリーさん姉妹が住むという、屋敷に向かうことになった。

　僕とアイリーンは、周囲に気を付けながら墓地をまっすぐ歩いた。

　歩いていくと墓地の奥に、大屋敷が建っているのが見えた。

　まるで城のような大屋敷だ。

　しかし、大屋敷の大きな鉄の扉は閉まっている。

「お、おっと」

　そのとき、僕は体のバランスを崩して転びそうになった。

　右足が動かない！　そ、そうか。僕のユニークスキル、【大天使の治癒(ちゆ)】が切れたんだ。

「大丈夫？」

　アイリーンは僕の異変に気付き、すぐ僕を支えてくれた。そして、彼女は顔を赤らめながら言った。

「いつでも、私が君を支えるから……」
「あ、ありがとう」

　ふう、アイアンナイトとの戦闘で、愛用の松葉杖を無くさないで良かった。

　僕は松葉杖をついて、体勢を立て直した。

　さて、僕らが周囲を見回していると……。

『認識……ダナン・アンテルド。アイリーン・フェリクス……。門が開きます。お入りください』

　抑揚(よくよう)のない声がした。

　そしてグワン、という重々しい金属音とともに、扉が自動的に開かれた。

「ダナン・アンテルド様、アイリーン・フェリクス様ですね」

　大屋敷の中から、若いスーツ姿の男性が出てきてこう言った。

「私はパメラ・エステラン様、マリー・エステラン様、ご姉妹の秘書、セバスチャンです。お二人があなたたちをお待ちですよ」
「パメラさんとマリーさんは、僕らが来ることを知っていたんですか？」
「ええ、ご存知ですよ。パメラ様は名探偵、マリー様は占い師ですからね。──さあ、どうぞ」

　セバスチャン氏に、大屋敷の中にある、一階の一室に案内された。

　その部屋には薬品、古い本の棚が所せましとある。

　中央には机があり、その奥に女性が座っていた。

「久しぶりね」

　女性が言った。マリーさんだ！

　僕がランゼルフ・ギルドにやってきてから、何ヶ月経っただろう？　あれから色々なことがあった。

「マリー先生！　なんでこんな屋敷にいるんですか？」

　アイリーンがマリーさんに、大声で聞いた。アイリーンはマリーさんお魔法の弟子だったそうだ。

「こんな恐ろしい街に住むなんて！」
「結界を張れば、静かで良い街なのよね。……アイリーンは相変わらず元気がいいわね。ダナン君も……あら、あなた、すごく強くなったわね。雰囲気で分かるわ。──さて……と、ご用件は色々と分かっているけど、一応、話したいことを話してごらんなさい」
「はい！」

　僕は口を開いた。

「僕を馬車で事故にあわせた者の、正体を知りたいんです。そして、僕に濡(ぬ)れ衣(ぎぬ)を着せた、とある写真がウソだということを、証明したいんです」
『では、私が証明してやるぞよ～！』

　その時！　部屋の中に、子どもの声が響いた？

『隣の部屋に来い！　私が名探偵のパメラ・エステランじゃ～！　マリーよ、私の部屋に連れてこいっ！」

　な、何で、部屋中に子どもの声が響き渡っているんだ？　どんな仕掛けだ？　そもそも、パメラって人は、マリーさんの「姉」だったはずだ。

　まるで子どものような、幼い声だけど。それにしては高飛車な話し方だな。

「ウフフッ」

　マリーさんはふき出しそうになりながら、言った。

「じゃあ、姉に会いにいきましょう。ついてきて」

　◇　◇　◇

　マリーさんは、僕らを隣の部屋に連れていった。

「う、うわあ～……」

　アイリーンは声を上げた。な、何だ？　この部屋は。

　それはとても大きな部屋だった。周囲は巨大水槽(すいそう)になっており、魚がたくさん泳いでいる。

　その部屋の中央に机があり、誰かが座っていた。

「ほうれ！　早くこっちゃこい！　待ちくたびれたわい」

　その誰かが声を張り上げた。子どもの声なのに、老婆のようなしゃべり方だ。

　その机の上には、巨大な透明な球体──水晶球(すいしょうだま)があり、その水晶球(すいしょうだま)から導線がたくさん出ていた。

　その導線は、壁に設置された、本棚のような鉄の装置と繋がっている。

「ダナン・アンテルド！　お前の事故の真実を、完全解明してやるわい」

　椅子には、三角帽を被った、幼いかわいい女の子がちょこんと座っていた。

「私はパメラ・エステラン。マリーの姉じゃ。ほりゃ、こっちゃこい！」

　女の子は僕の腕にがっしと組み付き、自分の机の前に僕を引っ張った。

「ほほう、おぬしがダナンか！　かわいい男子が来たのぉ～！」
「ちょっと、パメラ姉さん！　ダナンとアイリーンが困惑しているじゃないの」

　マリーさんはパメラさんに注意し、僕を見た。

「パメラ姉さんは、前世では百八十八歳まで生きたらしいのよ。だけど、神様にお願いして、記憶を保ちつつ、赤ちゃんに生まれ変わったの。転生ってヤツね」
「は、はあ？　前世？　転生？」

　僕は首を傾(かし)げたが、マリーさんの説明は続く。

「百八十八歳の知識、記憶を保ちつつ、十歳になったわけ。で、錬金術で錬成(れんせい)した薬を飲んで、十歳の体を保っているわ。正式な年齢としては、三十八歳だけど」
「よ、よけいなことを言うなっ、マリー！　化け物あつかいされるじゃろが～！　転生の話は秘密じゃ～」

　パメラさんは顔を真っ赤にして、座りつつ足をバタバタさせながら言った。

　マリーさんとパメラさんの言っている意味は、さっぱり分からん。

「そんなことより、ダナンよ！　お主の馬車の事故の話だ」

　パメラさんは巨大水晶球(すいしょうだま)とつながった、文字板を操作し始めた。

「お前が事故にあった場所と、日時を教えてくれ。検索するからのう」
「えーっと、確か……。マルスタ地区の有名レストランがある交差点で……。レストランの名前は忘れちゃったなあ。……今年の四月……何日に事故があったんだっけ」

　僕は本当に忘れていた。しかし、アイリーンが助け舟を出してくれた。

「ダナンが事故にあったのは、マルスタ地区の有名レストラン、『スライバス』がある交差点よ。日時は今年の四月十九日。その日、ダナンは私の勤めていた病院に運び込まれました。だけど、それで何か分かるんですか？」
「この国は極秘で、『魔導監視装置(まどうかんしそうち)』というものを街中に取り付けておる。その数、１９６７個！」

　ま、魔導監視(まどうかんし)……装置？

　パメラさんは文字板を打ち込み、巨大水晶球(すいしょうだま)の横の装置から、写真を取り出した。写真が印刷できるらしい。

「これを見よ」
「え……？　あっ……」

　僕は思わず声を上げた。

　誰かが馬車にはねられた瞬間が、右斜め上から撮影されている！　つまり、事故の瞬間だ。

　その誰かとは……！　この写真の中で、馬車にはねられているのは……！

　僕だ！

「この国は極秘で、『魔導監視装置(まどうかんしそうち)』というものを街中に取り付けておる。その数、１９６７個！」
　
　パメラさんは、写真を見せてくれた。

　するとそこには、馬車にはねられた瞬間の、僕の写真がはっきり写っていた。

「こ、これは……」
「どの地区でも、交差点には魔導街灯(まどうがいとう)用の鉄柱が立っている。その鉄柱に、ひそかに魔導監視装置(まどうかんしそうち)が取り付けられているのだ。王立警察主導で、国民には一切極秘でな」
「じゃあ、この写真は、その魔導監視装置(まどうかんしそうち)の写真？」
「その通り。私の巨大水晶球は、様々な地区の魔導監視装置(まどうかんしそうち)の記録を、ものの数秒で取り出せるのじゃ～！　すごいじゃろ」
「こ、この写真の馬車の御者(ぎょしゃ)を、拡大して見ることができますか？」
「できるとも」

　パメラさんは、また文字板を操作して、今度は馬車の御者(ぎょしゃ)の拡大写真を見せてくれた。

　ううっ……！　こ、これは！　黒服を着た御者(ぎょしゃ)が、くっきりと拡大されて写っている。しかも、しっかりと顔まで分かる鮮明さだ！

「見て！　ダナン」

　アイリーンが声を上げた。

「この御者(ぎょしゃ)、口ヒゲがあるわ。でも……どこかで見たことがあるような気がする」
「僕もだ……」

　僕がつぶやくように言うと、マリーさんが提案した。

「その御者《ぎょしゃ》の口ヒゲを無くしてみたら？　ツケヒゲで変装しているのかも。写真から、ヒゲだけ消去はできる？」

　マリーさんの直感だ。さすが占い師。

　パメラさんはニヤリと笑った。

「では、写真を加工して、この御者(ぎょしゃ)の口ヒゲをなくしてみよう」

　パメラさんは色々操作して、また写真を見せてくれた。

　あ……っ！　な、なんてことだ！

「この人……。いえ、この男！」

　アイリーンが声を上げた。

「バルドン！　バルドン・ロードス！」
「バ、バルドンか……」

　僕もつぶやくように言った。

　このちょっといかつい、大柄な男……。まさに幼なじみのバルドンだ。

　頭の中が整理できない。

　幼なじみで、魔物討伐(とうばつ)隊「ウルスの盾」のパーティーメンバーだったバルドンが、御者(ぎょしゃ)だった。

　な、何でだ？

「答えは一つじゃない？」

　アイリーンは怒りを堪(こら)えるように言った。

「バルドンに誰かが命令したのよ。そんなことをする人間といえば、『ウルスの盾』のリーダー、ドルガーしかいない！　ドルガーがバルドンに、馬車の御者(ぎょしゃ)になり、ダナンを怪我させろと命令したのよ」
「そ、そんなバカな……」
「確か、バルドンはお金に相当困っていたはずよ。飲み屋のツケ、家賃も相当、滞納(たいのう)していたと聞いたわ」
「……分かった。事故のことで今の時点で分かる事実は、バルドンが御者(ぎょしゃ)だった、ということだ。──では、僕がランゼルフ・ギルドで道場生に暴力をふるっている写真は、なんなんだ？」
「その写真をお見せ」

　パメラさんも乗り気だ。

　僕は、ブーリン氏から渡された僕の暴力写真を、パメラさんに手渡した。僕がランゼルフ・ギルドで、道場生を木剣(ぼっけん)でなぐっている写真だ。

　僕自身は、こんな暴力、身に覚えはないけれど……。

「怪しい写真だね」

　パメラさんはその写真を装置で読み取らせて、何か操作している。

「できた。この解析写真を見よ。ダナン、お前の顔部分を拡大してある」

　パメラさんは僕の暴力写真の、拡大写真を見せてきた。僕の顔部分が、拡大されている。

　よく見ると、僕の顔の周囲に黒いスジがあり、首にも黒いスジがある。

「よくできとるのぉ～。これはプロの捏造(ねつぞう)写真家、ドッツ・ボードマートがよくやる合成手法じゃわい」

　パメラさんは説明した。

「元の誰かの暴力写真に、お前さんの顔写真を切り抜いて貼り付け、その写真を再撮影しただけじゃ」
「え？　そ、そんな簡単な……」
「ただし、その貼り付けた部分には、独特の線がでる。ボードマートはその線を薬剤で消去するのが得意でな。巧妙(こうみょう)な捏造(ねつぞう)写真を新聞社に売りつけて、大儲(おおもう)けしとるわ。しかし、ワシの分析装置にかかれば、その線の存在はバレてしまう！」
「一つの仮説だけど」

　アイリーンは言った。

「元々、ドルガーか誰かが、ランゼルフ・ギルドで暴力写真を撮影した。それは演技でもやらせでも、何でもいい。その顔部分に、ダナンの顔写真を切り抜いて、貼り付けたのね」
「単純だな……でも、分かって一安心だ」

　僕は言った。

「甘いっ！　一安心ではない」

　しかし、パメラさんは怒鳴った。

「写真というものはな、『焼き増し』『複製』ができるんじゃ。お前さんの、この捏造(ねつぞう)写真が様々なギルドにバラまかれると、ダナン──！　お前さんの信用は、完全に地に落ちてしまうぞ」
「で、でも、僕はこんな暴力はやっていないんですよ」
「やっていなかろうが、関係ない。人はゴシップを好むからな。お前の暴力写真が、人々によって拡散(かくさん)してしまえば、大変なことになる。早急(そうきゅう)に手を打て！」
「そうね。解決方法としては──」
　
　マリーさんが口を開いた。

「あなたが所属する、マルスタ・ギルドのギルド長、ブーリン氏にランゼルフ・ギルドでの暴力が事実無根であることを話す。写真を見せれば、何とかなりそうね。──それから、馬車の事故の犯人を、きっちりドルガーに問い詰める」
「御者(ぎょしゃ)はバルドン。指示役は……多分、ドルガーだと思います」

　僕が言うと、アイリーンはうなずいた。

「そうね。すぐに行動しましょう。ドルガーも何か手をうってくるかもしれないわ。意地でも、自分の指示であなたを事故にあわせたなんて、バレたくないはずだもの」

　僕とアイリーンはパメラさんから、たくさんの証拠写真をもらい、マルスタへ帰ることにした。

　僕はアイリーンと共に、グバルー魔霊街(まれいがい)からマルスタ地区に急いで帰った。

　翌日、マルスタ・ギルドに行き、ギルド長室をたずねた。

　そこにはギルド長のブーリン氏がいた。

　◇　◇　◇

　「こ、これは！」

　ブーリン氏は、僕がランゼルフ・ギルドで起こしたとされる暴力事件の写真の拡大写真を見て、目を丸くした。

　パメラさんからもらった、解析写真だ。

　僕の顔の周囲に、僕の顔を貼り付けたような黒いスジが写っている。

「この写真はインチキ、合成です」

　僕がブーリン氏に説明すると、ブーリン氏は深くうなずいた。

「た、確かに！　これは合成写真に違いない」
「この拡大解析写真を作った人は、パメラ・エステランという探偵さんです」
「パメラ・エステラン探偵だって？　名前はよく聞くよ。会ったことはないが、有名な探偵じゃないか。その人の作成した、解析写真なのか！　信頼はできそうだな、うーむ……」

　ブーリン氏は首を横に振って、本当に驚いているようだった。

「なんてこった。写真にダナン君の顔写真を貼って、その写真を写真機で撮る。こんな簡単なトリックに引っかかるとは！　ダナン君が、暴力などふるうわけがない、とは思っていたんだがね」

　ブーリン氏は、深く頭を下げた。

「す、すまなかった、ダナン君。君を疑ったりして……」
「いえ、そんな！」

　僕はあわてた。もともとブーリン氏は、僕に協力的な人だ。証拠を見せれば、必ず分かってくれるはずだと信じていた。

「良いんです。僕が暴力をふるっていないことが、分かっていただけたなら」
「ほ、本当にすまん。ゆるしてくれるのか。……だが、ちょっと困ったことがある」

　ブーリン氏は、眉にしわを寄せた。

「周囲の各地区ギルドの道場生に、『ダナン・アンテルドにかかわるな』という話が広まっているようなんだ。私はこの件に関しては口をつぐんでいたんだ。しかし、誰かがこの合成写真とともに、君の噂を広めているようでね……」

　ドルガーか……？　そんなことをするヤツは、あいつしかいないではないか。

　それにしても、これは困った。この合成写真が出回ると、僕は魔法剣術の世界では生きていけなくなる。

　道場生に暴力をふるう魔法剣術師範(しはん)など、誰も信用しない。

　一方、ドルガーが道場で暴力をふるっているのを見た。

　ドルガーの父親は大金持ちで、そういう噂は、金でもみけすことができるらしい。

　だから、ドルガーはやりたい放題できるのだ。

「とにかく、ギルドを一軒一軒回って、君の誤解を解いていくしかない」

　ブーリン氏は言った。

「まずはランゼルフ・ギルドに行こう。私も一緒に、誤解を解きにいくよ。私に、この写真を信じてしまったつぐないをさせてくれ」

　ランゼルフ・ギルドにはモニカとパトリシアが所属している。あと、マイラか。

　モニカやパトリシア、マイラは僕の味方だろう。

　しかし、ギルド長がドルガーだからな。僕を事故にあわせた、馬車の御者(ぎょしゃ)であるバルドンも、ドルガーの側近(そっきん)のはずだ。

　ランゼルフ・ギルドに行くのは気が引けるが……。

　いつかドルガーとは、話をつけなければならないと思っていたんだ。

　──行こう！

　◇　◇　◇

　僕とブーリン氏は、馬車でランゼルフ地区に行き、ランゼルフ・ギルドに近づいた。

　玄関から入ることは避(さ)け、ギルド敷地内にある、広場の入り口から入ってみることにした。

「ダ、ダナン君、見ろ。ドルガーがいるぞ」

　ブーリン氏はあわてたように言った。

　広場の噴水の前には、ドルガーとジョルジュ、バルドンがいて、何やら話し合っている。

　僕とブーリン氏は木陰(こかげ)に隠れて、何を話しているか、聞き耳をたてることにした。

「てめぇら！　何だ、この売り上げは！」

　ドルガーは書類を持って、ジョルジュやバルドンに向かって怒鳴っている。

「ギルドの道場生たちが、先月に比べて半分以上辞(や)めていっているじゃねえか！」
「いえ、それは……」

　ジョルジュは言いにくそうだ。どうやら、ランゼルフ・ギルドの経営状態について話し合っているらしい。

　ドルガーは重ねて声を上げた。

「剣士道場、拳闘士道場、魔法剣士道場、魔法道場……ランゼルフ・ギルド併設(へいせつ)の道場は四つあるが、どんどん道場生が減っているぞ！　合計約百名はいたのに、今や五十名だ。併設(へいせつ)道場は、ギルドの大事な収入源なんだぞ。何とかしろ！」

　ギルドは冒険者の、魔物討伐の依頼斡旋(あっせん)が主な仕事である。また、併設(へいせつ)道場での若手冒険者の育成も、大事な仕事だ。彼らが強くなれば、ギルドの宣伝にもなるからだ。

「お、恐れながら、ドルガーさん」

　ジョルジュは言った。

「ドルガーさんが各道場の師範(しはん)に、『もっと厳しくしろ』と命じているからでは」
「ふん、それの何が悪い？　今、俺はここの魔法剣術道場の師範(しはん)もたまにしているが、厳しくしねえと道場生にナメられる。各道場の師範(しはん)にも、『ナメた口を利いてきた道場生は、ぶんなぐれ』と伝えてある！」
「き、厳しくするにも、限度があります。木剣(ぼっけん)でなぐりつけるなど、あまりにもやりすぎでは」
「それがオレのやり方だ。それに、その指導法をやり始めたのは、ダナンだということになっている。俺はそれに従っているだけ──ということにしているんだ」

　な、何だって？　僕とブーリン氏は顔を見合わせた。

　僕は一度も、そんな指導を推奨(すいしょう)したことはないし、やったことはない。

「そもそも、道場稽古(けいこ)ってのは、厳しくしてナンボだろーがよ」
「しかし、このままでは、このギルドが大赤字を出してしまいます」
「うーむ……。今日、社長の親父がこのギルドを視察に来る。売り上げも確認するそうだ。親父はメチャクチャ、金に厳しいからな……。ジョルジュ、お前が親父に説明しろよ」
「そ、そんな！　ドルガーさんのお父様は、その……こ、怖くて」

　ジョルジュは顔を真っ青にした。バルドンはずっと黙っている。

「そうだ、良い方法がある」

　すると、ふとドルガーは思いついたように言った。

「隣町にマルスタ・ギルドがあるだろう。このギルドより小さいし、たいした経営状態じゃないはずだ。ダナンも所属していたな。……確か、ギルド長はブーリン。単なる小商(こあきな)いだろ」
「そ、それで？」
「マルスタ・ギルドを、金で買い取っちまえばいいんだ！」

　またドルガーがメチャクチャなことを言い始めた。僕は呆(あき)れて仕方なかった。

「親父に相談して金をだしてもらい、マルスタ・ギルドを手に入れる。そうすりゃ、マルスタ・ギルドの道場生の人数は、俺らのランゼルフ・ギルドの人数に合算(がっさん)できる。ギルド間で、道場生の行(い)き来(き)を自由にすりゃいい」
「しかし！　そんなことをマルスタ・ギルドのブールンが許可しますかね？」

　ジョルジュがそう言ったとき──。

　ブーリン氏が木陰(こかげ)から、彼らの前に飛び出していた。

「お前ら──勝手なことを言いやがって！」
「な、なんだ？　あっ、あんた……」

　ドルガーはブーリン氏を見て、目を丸くした。

　しかしこの後、ブーリン氏は大変なことになる！