ディーボに対する、ダウンカウントが続いている。
『５……６……７……』
ディーボはゆっくりと立ち上がろうとする。薄気味悪く笑っていた。
「よっと」
カウント８で、彼は立ち上がってしまった。試合続行だ。
「ディーボ、君のユニークスキル……『痛みの反響魔導力』は、いつ出てくるんだ？」
僕は思わず、ディーボに聞いた。
ディーボは驚いた表情を見せたが、またニヤリと笑った。
「よく知ってるね……スキル鑑定士に調べてもらったのかい」
僕は答えなかった。ディーボの全身に目を凝らすと、彼の体から、緑色の「気」が立ち上がっていた。これが、『痛みの反響魔導力』か！
さっき僕はディーボに、アッパーを喰らわせた。つまり……彼の受けたダメージが、僕に……二倍になって返ってくるのか？
「ここからの僕は危険だ」
ディーボはそう言い、緑色の残像を残しながら、パンチを放った。
ブンッ
僕はかわしたが、風圧がすごい。グローバス・ダイラントよりも威力のあるパンチかも？
今度はディーボの下段蹴りだ！ セオリー通り、スネで受ける。
ぐぐっ……。
なんて威力だ？ 痛い！ スネがへし折れるかと思った。が、こんなところでひるんでいるわけにはいかない。
ディーボはジャブ──を放ったと思ったら、軌道が変化した。右肘っ！
かわした──いや、今度はアッパーが下から飛んでくる！ 僕は両手をクロスさせて、アゴを防ぐ。
しかし、ディーボの攻撃は終わらなかった。
次の瞬間、僕のガードの上から、右中段蹴り！ 蹴り技が得意な選手がよくやる、腕の破壊を目的とした攻撃だ！
続いて、左ボディー、右脇腹へのパンチ、続けて──ディーボ、得意の直突き！
ガスッ
（あ、危ない、危ない……）
僕は直突きを、手で防いでいた。それにしても、見事な攻撃だ……！
観客も、ディーボの連続攻撃に、ため息をついている。
「や、やばいぜ、ディーボ……」
「止まらねーじゃん」
「レイジ、押されてるんじゃねーか？」
うおっ！ ディーボが体を回転させた。裏拳！
僕は両手で防御していた。しかしすごい威力だ。手がしびれた。
「油断したね」
ディーボは素早く左フックを放っていた。僕は再びとっさに両腕で防御した。しかし、あまりの威力に吹き飛んでしまい、リング上に尻もちをついた。
観客が騒然となる。
「レイジがダウンか？」
「倒れたぞ！」
いや……ダメージはない！
ディーボも首を横に振った。
「レイジ君、君はダウンしていないだろう？ スリップダウンだ。さあ、闘おう」
「ああ」
僕はすぐに立ち上がった。
僕には秘策があった。ディーボには気付かれていない。ケビンとベクターと一緒に練習した技がある！
僕は少しディーボに近づいた。すると案の定、彼は、僕に素早く組み付いてきた。
「いい加減、投げられろ！」
ディーボは苛立っている。またもや変形山嵐を狙っているようだ。
しかし──残念だったな！
僕は彼の腕を取り、くるりと前を向いた。そして彼のスネを、足で払った。
「あっ」
ディーボは声を上げた。
僕は彼を投げた。変形山嵐で──。
ディーボを投げた！
ドターン
ディーボは首から落ち、「うぐ」という声を上げた。彼はリング上にうずくまっている。
『ダウン！ １……２……３……』
カウントが始まった。倒れたディーボは、僕をにらみつけていた。
「お前……、よくもやってくれたな。僕の得意な技で僕を投げるとは」
僕は黙っている。ダウンカウントは続いている。
『５……６……７……』
「審判っ！ 黙れっ！」
ディーボは怒鳴りつつ、膝に手をかけて、ヨロヨロと立ち上がった。おや？ 彼の体を包む「気」が弱まった？ もう闘う気がないのか？
「屈辱……！ 屈辱だぞ……レイジ」
「いけない！」
声を上げて、リング下に駆け寄ってきたのは、ララベルだった。
「何か、恐ろしいものが来る！」
ん？ 観客がざわめいている。皆、空を見上げている。何だ……？ 空に変なものが浮かんでいる。「影」のような……黒いものだ。
おや？
その空の「影」から、何かが落ちてくる。いや、その「影」が意図的に何かを落とした、といった方が適切か？ よく分からない。
真っ逆さまにディーボの頭上に、「何か」が落ちて来る。
な、何か長細いもの？ いや、板状のものか？ 違うな……。でも、たいして大きなものではなさそうだ。
ディーボはリング上にそれが落ちる瞬間、手でパッとつかみ取った。お、お見事、と言いたいが、そんな場合じゃない。
あれは……！
長さ三十センチ、横十センチの……鞘？ あの刀やナイフを包む、鞘という代物だ。茶色いから、動物か何かの皮でできているのだろう。
でも、それが何を意味している？ ディーボは、何をしでかそうとしているんだ？
「ディーボの隠されたユニークスキルが分かったよ！」
ララベルが水晶球を片手に持って叫んだ。
「【ユニークスキル】魔王との契約！ 空に浮かんでいるのは、『魔王の分霊』だよ！」
ララベルの言っている意味が分からない。ディーボはその空から落ちてきた皮の鞘を両手で持ち、何かを念じている。
え？
ディーボは皮の鞘から、何かを引き抜いた。
ギラリ
中から不気味に光る、プラチナ色の大きめのナイフが出てきた。ナイフなのに、異様な迫力がある。長さが三十センチもあるからだろうか。
「お、おい。意味がわからないぞ。試合中に……」
僕が声を上げると、ディーボは首を横に振りながら言った。
「レイジ君、感謝する。良い試合だった。だが悪いけど、ここからは良い試合になりそうにないよ」
「な、何を言っているんだ？」
「リング上が血まみれになる。この『魔閃の短刀』で、君を斬りつけるからね──」
その瞬間、空から凄まじい勢いで、空に浮かんでいた「影」が降りてきた。そのまま、ディーボの体に、ヒュッと入ってしまったのだ。
ディーボがまとった「気」は、緑色から闇色に変化した。
そして──もっと驚くべきことが起きていた。ディーボの口には牙が生えていた。まるで獰猛な獣のようだ。
ディーボが魔物になってしまった？
「し、試合を中止させなさい！」
ルイーズ学院長が、審判団席に座っている審判団に訴えた。
「ディーボは刃物を持っているわ！ 反則よ！」
ケビンが僕を助けに入ろうと、リングに上がろうとした。ちょうどその時、ディーボは再び何やらブツブツと念じだした。その途端、リングの周囲には、見えないガラスのような壁が張り巡らされたのだ。
ケビンはその壁の「妖気」に押し返されて、リング下に吹っ飛んだ。
その壁は透明だが、気味の悪い闇色がかっている。
誰も僕とディーボの立っているリング上には、入ることができない。
「おい、ディーボ……」
僕はディーボに声をかけたが、ディーボは薄ら笑いを続けるだけだ。
「気をつけて！」
ララベルは叫んだ。
「ディーボはもう人間ではない！ 『魔王と契約』した、魔物になってしまっている！」
ディーボ、一体、君は……？
「説明してやろう」
ディーボは静かに僕に言った。
「空に浮かんでいたのは、魔王の分霊。『東の果ての国』の『不死鳥山』に封印された、魔王の魂のかたわれさ」
「ディーボ、君は正気なのか？」
ディーボは僕の問いに答えない。
「魔王の分霊を、僕のユニークスキル『魔王との契約』の力で、東の果ての国より、呼び寄せたのさ」
ディーボの持っているナイフが、ギラリと光る。
「この短刀は、『魔閃の短刀』。神話の時代、魔王が勇者と闘った時に使用したとされるものだ。魔王の分霊に持ってきてもらった」
「き、君は、魔物になってしまったのか？」
「魔物？ いや、分からない。魔王の分霊が、僕の体に憑りついただけさ……」
「──君は、僕と、そのナイフで闘うのか？」
僕は聞いた。答えは分かっている。
「その通り。これから、僕と君の『死合い』が始まる」
ディーボはつぶやいた。
「どちらかが死ぬまで、終わらない」
僕は驚いていた。まさか素手と武器の闘いになるとは……。
それにしても──「死合い」だって？ 「死ぬまで終わらない」だって？ 冗談じゃない！
僕は魔導体術家として、ディーボをきっちり「試合」の中でＫＯする！
僕は覚悟を決めた！
『５……６……７……』
ディーボはゆっくりと立ち上がろうとする。薄気味悪く笑っていた。
「よっと」
カウント８で、彼は立ち上がってしまった。試合続行だ。
「ディーボ、君のユニークスキル……『痛みの反響魔導力』は、いつ出てくるんだ？」
僕は思わず、ディーボに聞いた。
ディーボは驚いた表情を見せたが、またニヤリと笑った。
「よく知ってるね……スキル鑑定士に調べてもらったのかい」
僕は答えなかった。ディーボの全身に目を凝らすと、彼の体から、緑色の「気」が立ち上がっていた。これが、『痛みの反響魔導力』か！
さっき僕はディーボに、アッパーを喰らわせた。つまり……彼の受けたダメージが、僕に……二倍になって返ってくるのか？
「ここからの僕は危険だ」
ディーボはそう言い、緑色の残像を残しながら、パンチを放った。
ブンッ
僕はかわしたが、風圧がすごい。グローバス・ダイラントよりも威力のあるパンチかも？
今度はディーボの下段蹴りだ！ セオリー通り、スネで受ける。
ぐぐっ……。
なんて威力だ？ 痛い！ スネがへし折れるかと思った。が、こんなところでひるんでいるわけにはいかない。
ディーボはジャブ──を放ったと思ったら、軌道が変化した。右肘っ！
かわした──いや、今度はアッパーが下から飛んでくる！ 僕は両手をクロスさせて、アゴを防ぐ。
しかし、ディーボの攻撃は終わらなかった。
次の瞬間、僕のガードの上から、右中段蹴り！ 蹴り技が得意な選手がよくやる、腕の破壊を目的とした攻撃だ！
続いて、左ボディー、右脇腹へのパンチ、続けて──ディーボ、得意の直突き！
ガスッ
（あ、危ない、危ない……）
僕は直突きを、手で防いでいた。それにしても、見事な攻撃だ……！
観客も、ディーボの連続攻撃に、ため息をついている。
「や、やばいぜ、ディーボ……」
「止まらねーじゃん」
「レイジ、押されてるんじゃねーか？」
うおっ！ ディーボが体を回転させた。裏拳！
僕は両手で防御していた。しかしすごい威力だ。手がしびれた。
「油断したね」
ディーボは素早く左フックを放っていた。僕は再びとっさに両腕で防御した。しかし、あまりの威力に吹き飛んでしまい、リング上に尻もちをついた。
観客が騒然となる。
「レイジがダウンか？」
「倒れたぞ！」
いや……ダメージはない！
ディーボも首を横に振った。
「レイジ君、君はダウンしていないだろう？ スリップダウンだ。さあ、闘おう」
「ああ」
僕はすぐに立ち上がった。
僕には秘策があった。ディーボには気付かれていない。ケビンとベクターと一緒に練習した技がある！
僕は少しディーボに近づいた。すると案の定、彼は、僕に素早く組み付いてきた。
「いい加減、投げられろ！」
ディーボは苛立っている。またもや変形山嵐を狙っているようだ。
しかし──残念だったな！
僕は彼の腕を取り、くるりと前を向いた。そして彼のスネを、足で払った。
「あっ」
ディーボは声を上げた。
僕は彼を投げた。変形山嵐で──。
ディーボを投げた！
ドターン
ディーボは首から落ち、「うぐ」という声を上げた。彼はリング上にうずくまっている。
『ダウン！ １……２……３……』
カウントが始まった。倒れたディーボは、僕をにらみつけていた。
「お前……、よくもやってくれたな。僕の得意な技で僕を投げるとは」
僕は黙っている。ダウンカウントは続いている。
『５……６……７……』
「審判っ！ 黙れっ！」
ディーボは怒鳴りつつ、膝に手をかけて、ヨロヨロと立ち上がった。おや？ 彼の体を包む「気」が弱まった？ もう闘う気がないのか？
「屈辱……！ 屈辱だぞ……レイジ」
「いけない！」
声を上げて、リング下に駆け寄ってきたのは、ララベルだった。
「何か、恐ろしいものが来る！」
ん？ 観客がざわめいている。皆、空を見上げている。何だ……？ 空に変なものが浮かんでいる。「影」のような……黒いものだ。
おや？
その空の「影」から、何かが落ちてくる。いや、その「影」が意図的に何かを落とした、といった方が適切か？ よく分からない。
真っ逆さまにディーボの頭上に、「何か」が落ちて来る。
な、何か長細いもの？ いや、板状のものか？ 違うな……。でも、たいして大きなものではなさそうだ。
ディーボはリング上にそれが落ちる瞬間、手でパッとつかみ取った。お、お見事、と言いたいが、そんな場合じゃない。
あれは……！
長さ三十センチ、横十センチの……鞘？ あの刀やナイフを包む、鞘という代物だ。茶色いから、動物か何かの皮でできているのだろう。
でも、それが何を意味している？ ディーボは、何をしでかそうとしているんだ？
「ディーボの隠されたユニークスキルが分かったよ！」
ララベルが水晶球を片手に持って叫んだ。
「【ユニークスキル】魔王との契約！ 空に浮かんでいるのは、『魔王の分霊』だよ！」
ララベルの言っている意味が分からない。ディーボはその空から落ちてきた皮の鞘を両手で持ち、何かを念じている。
え？
ディーボは皮の鞘から、何かを引き抜いた。
ギラリ
中から不気味に光る、プラチナ色の大きめのナイフが出てきた。ナイフなのに、異様な迫力がある。長さが三十センチもあるからだろうか。
「お、おい。意味がわからないぞ。試合中に……」
僕が声を上げると、ディーボは首を横に振りながら言った。
「レイジ君、感謝する。良い試合だった。だが悪いけど、ここからは良い試合になりそうにないよ」
「な、何を言っているんだ？」
「リング上が血まみれになる。この『魔閃の短刀』で、君を斬りつけるからね──」
その瞬間、空から凄まじい勢いで、空に浮かんでいた「影」が降りてきた。そのまま、ディーボの体に、ヒュッと入ってしまったのだ。
ディーボがまとった「気」は、緑色から闇色に変化した。
そして──もっと驚くべきことが起きていた。ディーボの口には牙が生えていた。まるで獰猛な獣のようだ。
ディーボが魔物になってしまった？
「し、試合を中止させなさい！」
ルイーズ学院長が、審判団席に座っている審判団に訴えた。
「ディーボは刃物を持っているわ！ 反則よ！」
ケビンが僕を助けに入ろうと、リングに上がろうとした。ちょうどその時、ディーボは再び何やらブツブツと念じだした。その途端、リングの周囲には、見えないガラスのような壁が張り巡らされたのだ。
ケビンはその壁の「妖気」に押し返されて、リング下に吹っ飛んだ。
その壁は透明だが、気味の悪い闇色がかっている。
誰も僕とディーボの立っているリング上には、入ることができない。
「おい、ディーボ……」
僕はディーボに声をかけたが、ディーボは薄ら笑いを続けるだけだ。
「気をつけて！」
ララベルは叫んだ。
「ディーボはもう人間ではない！ 『魔王と契約』した、魔物になってしまっている！」
ディーボ、一体、君は……？
「説明してやろう」
ディーボは静かに僕に言った。
「空に浮かんでいたのは、魔王の分霊。『東の果ての国』の『不死鳥山』に封印された、魔王の魂のかたわれさ」
「ディーボ、君は正気なのか？」
ディーボは僕の問いに答えない。
「魔王の分霊を、僕のユニークスキル『魔王との契約』の力で、東の果ての国より、呼び寄せたのさ」
ディーボの持っているナイフが、ギラリと光る。
「この短刀は、『魔閃の短刀』。神話の時代、魔王が勇者と闘った時に使用したとされるものだ。魔王の分霊に持ってきてもらった」
「き、君は、魔物になってしまったのか？」
「魔物？ いや、分からない。魔王の分霊が、僕の体に憑りついただけさ……」
「──君は、僕と、そのナイフで闘うのか？」
僕は聞いた。答えは分かっている。
「その通り。これから、僕と君の『死合い』が始まる」
ディーボはつぶやいた。
「どちらかが死ぬまで、終わらない」
僕は驚いていた。まさか素手と武器の闘いになるとは……。
それにしても──「死合い」だって？ 「死ぬまで終わらない」だって？ 冗談じゃない！
僕は魔導体術家として、ディーボをきっちり「試合」の中でＫＯする！
僕は覚悟を決めた！
