僕の右ストレートパンチが、ベクターの耳の後ろに入った。完全に手ごたえがあった。あそこは急所だ。
僕はサッと、元の防御の体勢に身構える。
ベクターは……！ ギロリと僕のほうをにらんだ。そして！
膝から崩れ落ちた……！
カンカンカン！
というゴングの音が鳴った！
『勝者！ レイジ・ターゼット！ 五分三十秒、KO勝ち！』
ドオオオオオオッ
すさまじい観客の生徒たちの興奮の声だ。
「や、やっちまいやがったぁ！」
「我が校のランキング一位を倒しちまったぞ！」
「あの新入生、すげえ、すげえええ」
レイジ、レイジ、という歓声が鳴り響く。
アリサはすぐにリング上に上がり、タオルで汗をふいてくれて、グローブを取り外してくれた。
「すごいことだよ、レイジ」
「あ、うん。ベクターは強かったよ」
「ベクターを倒したのが、すごいってのもあるけど」
アリサは首を横に振りながら、言った。
「ベクターを倒したってことは、エースリート学院のトップになってしまったってことよ！ 新入生のあなたが。体格の小さいあなたが。エースリート学院、ランキング一位よ！」
「え？ ああ、そうだっけ？」
すると、ルイーズ学院長もリングに上がってきた。
「ベクター！」
ルイーズ学院長は、ベクターに言った。ベクターはぼんやり悔しそうに、ルイーズ学院長を見る。
「敗因は、分かっているわね。『かかと落とし』。それが敗因」
「え？ でも」
アリサが首を傾げた。
「かかと落としは、強力な技でしょう？」
「いいえ、超上級者ならば、かかと落としを連撃技に織り込むのは良いでしょう。しかし、まだ技術が未熟な学生の試合では、自らを危険に招く技となってしまう」
「ど、どうして？」
「足を上に掲げる。下に落とす。二つの動作をしなければならない。この二動作の間に、相手の選手は隙を見つけ放題よ」
ベクターは、拳をリング上に叩きつけた。
「そ、その通りです！ 僕には見栄やプライドがあり、見た目のよい攻撃を選択しました。その隙に、レイジに急所を打たれました！」
そしてベクターは僕を見た。
「レイジ！」
「ひ、うわ！」
僕はびくついた。
「僕はミスをした。だが、レイジ。こんなことで、僕に勝ったと思っているのか……」
「いや、まあ……」
「認められん！ 計算上認められん！」
ベクターは悔しそうに拳を震わせて、また僕を見た。
「しかし……僕の計算を超える人間がいることは分かった」
「ベ、ベクター」
「そうだな、それを認めなくちゃ、強くはなれないな。計算上は」
なんだか計算に恐ろしくこだわっているけど、気持ちは分かった。そして彼は言った。
「試合前に、無礼なことを言って、済まなかった。この通り、謝罪する。そして君を称える」
ベクターは、リング上に両手をついて頭を下げた。
土下座かぁああ……。まいったな～。魔導体術の学生って根が真面目な人が多いからなあ。
するとルイーズ学院長が、パンパン、と手を叩き口を開いた。
「はいはい、静かに！ 試合が終われば、君たちはエースリート学院の仲間同士よ。じゃあ、決まったわね」
「サラさん、何が？」
アリサは聞いた。するとルイーズ学院長は、魔導拡声器を用意しながら、叫んだ。
『それでは、一週間後、王立ランダーリア体育館で行われる、ドルゼック学院との公式試合の団体戦メンバーを発表します！』
ドヨドヨドヨッ
観客席の生徒たちは顔を見合わせている。げえええっ！ ド、ドルゼック学院の公式試合！ まさか、まさか僕もその中に……！ いや、僕は新入生だから、免除してくれるかも。
『第一メンバー、ケビン・ザーク！ 相手は、ジェイニー・トリア！（この試合は男女の対戦試合である。男女の試合の場合、「顔への攻撃」「寝技」は禁止のルールになる）第二メンバー、ベクター・ザイロス！ 相手はマーク・エルディン！ そして……』
ルイーズ学院長は僕を見た。
『第三メンバー！ 大将の役目を務めるのは、レイジ・ターゼット！ 相手は、ドルゼック学院のNO1、ボーラス・ダイラント！」
ドオオオッ
観客の生徒たちは歓声を上げた。みんな、喜んでいるけど、僕は失神しそうだった。だって、相手はあのボーラスだよ？ 僕をドルゼック学院から追い出した、張本人！
ど、どうなっちまうんだ……！
◇ ◇ ◇
その頃、ドルゼック学院の英雄メンバー、ボーラス、ジェイニー、マークはグラントール王国南の、ラータイムの街を馬車で移動していた。これからゾーグール学院に出稽古に行くためだ。
あのミット持ちの獣人族、アルザーはさっさとやめてしまった。
「まあ、あんなヤツがいなくても、俺らは優勝候補の一角だからな」
ボーラスは腕組みをして、ふんぞり返りながら言った。ジェイミーとマークもうなずく。
「そういや、レイジって弱っちいヤツもいましたね」
マークがそう言うと、ボーラスはクスクス笑った。
「そんな野郎、いたな！ あいつ、今頃、公園の草むしりのアルバイトでもしてるんじゃねえのか？」
三人はゲラゲラ笑った。
さて、アルザーの代わりに──ではないが、今日は学生魔導体術研究員の、ドミー・ランディーを連れてきている。キノコのような髪形をしていて、小柄だ。魔導体術の経験はない。魔導体術を魔導科学の角度から研究する、ドルゼック学院の学生だ。彼は、魔導体術の研究課題のために、ボーラスと一緒に同行することになった。
四人を乗せた馬車は、大通りを抜け、ゾーグール学院の方に向かう。ボーラスたちは、ゾーグール学院に出稽古に行くのだ。
ボーラスはドミーに聞いた。
「よお、ゾーグール学院ってのは、どんなヤツがいるんだ？」
「『街コボルト族』ですよ。小鬼の一種ですが、街に住む平和的なコボルトです。普通のコボルトだと、山の中にいて、好戦的ですがね。彼らは筋力がありますが、小柄です。身長はだいたい平均、１５５センチから１６０センチ前後ですか。春期大会の団体戦では、三十四位だったかな？」
「ガッハッハ！ 三十四位だってよ！」
ボーラスは笑った。ボーラスたちは春季大会の団体戦成績は、四位だ。天と地との差がある。
「まあ、エースリート学院の公式試合前の練習相手としちゃあ、肩慣らしにピッタリだな！」
「でも、なかなか強いですよ。街コボルト族は根性があるし、打たれ強いことで有名ですからね。えーと、ゾーグールの生徒たちとの合同練習は明日からですね。今日は、歓迎食事会です」
「歓迎食事会か。俺たちは大会四位なんだから、まあ当然の待遇だ」
ボーラスはまたゲラゲラ笑った。
「かわいそうだけど、俺らの足元にもおよばねえよ！ 練習試合で、いっちょ遊んでやるか！」
◇ ◇ ◇
──十分後、ボーラスたちは、ゾーグール学院に到着。
「ようこそ、ようこそ！ ボーラスご一行様！」
ボーラスたちがゾーグール学院の校門をくぐると、そんな斉唱がこだました。生徒たちが校庭に整列して待っていたのだ。その数、五百名。小柄な街コボルト族たちが、ボーラスたちをあこがれの目で見ている。口には牙が生えているが、皆、きちんと整列している。
すると、燕尾服を着た街コボルトの中年男性が、ボーラスに握手を求めてきた。
「ようこそ、ボーラスさん、ジェイニーさん、マークさん、ドミーさん。よく来てくださいました。私はゾーグール学院の教頭、バルボーです。さあ、今日は歓迎会です。明日から合同練習をしましょう」
「おお、やってやるよ」
ボーラスはバルボーの握手に答えた。
「さすが、ドルゼック学院の学院長、デルゲス・ダイラント様の御子息でいらっしゃる。余裕ですなあ。ささ、こちらへ。皆さんの宿泊所が、学院内にありますので」
ボーラスたち三人は街コボルト族の生徒たちから、握手を求められている。やはり、団体戦四位の栄光はすごいものなのだ。新聞にも試合結果が出たくらいだ。
「はっはっは！ 最高の気分だぜ」
ボーラスは街コボルト族たちの花道をかきわけて、校庭を歩いていった。
明日、自分たちの自信が、グラグラと揺れだす事態が起きることも知らずに……。
僕はサッと、元の防御の体勢に身構える。
ベクターは……！ ギロリと僕のほうをにらんだ。そして！
膝から崩れ落ちた……！
カンカンカン！
というゴングの音が鳴った！
『勝者！ レイジ・ターゼット！ 五分三十秒、KO勝ち！』
ドオオオオオオッ
すさまじい観客の生徒たちの興奮の声だ。
「や、やっちまいやがったぁ！」
「我が校のランキング一位を倒しちまったぞ！」
「あの新入生、すげえ、すげえええ」
レイジ、レイジ、という歓声が鳴り響く。
アリサはすぐにリング上に上がり、タオルで汗をふいてくれて、グローブを取り外してくれた。
「すごいことだよ、レイジ」
「あ、うん。ベクターは強かったよ」
「ベクターを倒したのが、すごいってのもあるけど」
アリサは首を横に振りながら、言った。
「ベクターを倒したってことは、エースリート学院のトップになってしまったってことよ！ 新入生のあなたが。体格の小さいあなたが。エースリート学院、ランキング一位よ！」
「え？ ああ、そうだっけ？」
すると、ルイーズ学院長もリングに上がってきた。
「ベクター！」
ルイーズ学院長は、ベクターに言った。ベクターはぼんやり悔しそうに、ルイーズ学院長を見る。
「敗因は、分かっているわね。『かかと落とし』。それが敗因」
「え？ でも」
アリサが首を傾げた。
「かかと落としは、強力な技でしょう？」
「いいえ、超上級者ならば、かかと落としを連撃技に織り込むのは良いでしょう。しかし、まだ技術が未熟な学生の試合では、自らを危険に招く技となってしまう」
「ど、どうして？」
「足を上に掲げる。下に落とす。二つの動作をしなければならない。この二動作の間に、相手の選手は隙を見つけ放題よ」
ベクターは、拳をリング上に叩きつけた。
「そ、その通りです！ 僕には見栄やプライドがあり、見た目のよい攻撃を選択しました。その隙に、レイジに急所を打たれました！」
そしてベクターは僕を見た。
「レイジ！」
「ひ、うわ！」
僕はびくついた。
「僕はミスをした。だが、レイジ。こんなことで、僕に勝ったと思っているのか……」
「いや、まあ……」
「認められん！ 計算上認められん！」
ベクターは悔しそうに拳を震わせて、また僕を見た。
「しかし……僕の計算を超える人間がいることは分かった」
「ベ、ベクター」
「そうだな、それを認めなくちゃ、強くはなれないな。計算上は」
なんだか計算に恐ろしくこだわっているけど、気持ちは分かった。そして彼は言った。
「試合前に、無礼なことを言って、済まなかった。この通り、謝罪する。そして君を称える」
ベクターは、リング上に両手をついて頭を下げた。
土下座かぁああ……。まいったな～。魔導体術の学生って根が真面目な人が多いからなあ。
するとルイーズ学院長が、パンパン、と手を叩き口を開いた。
「はいはい、静かに！ 試合が終われば、君たちはエースリート学院の仲間同士よ。じゃあ、決まったわね」
「サラさん、何が？」
アリサは聞いた。するとルイーズ学院長は、魔導拡声器を用意しながら、叫んだ。
『それでは、一週間後、王立ランダーリア体育館で行われる、ドルゼック学院との公式試合の団体戦メンバーを発表します！』
ドヨドヨドヨッ
観客席の生徒たちは顔を見合わせている。げえええっ！ ド、ドルゼック学院の公式試合！ まさか、まさか僕もその中に……！ いや、僕は新入生だから、免除してくれるかも。
『第一メンバー、ケビン・ザーク！ 相手は、ジェイニー・トリア！（この試合は男女の対戦試合である。男女の試合の場合、「顔への攻撃」「寝技」は禁止のルールになる）第二メンバー、ベクター・ザイロス！ 相手はマーク・エルディン！ そして……』
ルイーズ学院長は僕を見た。
『第三メンバー！ 大将の役目を務めるのは、レイジ・ターゼット！ 相手は、ドルゼック学院のNO1、ボーラス・ダイラント！」
ドオオオッ
観客の生徒たちは歓声を上げた。みんな、喜んでいるけど、僕は失神しそうだった。だって、相手はあのボーラスだよ？ 僕をドルゼック学院から追い出した、張本人！
ど、どうなっちまうんだ……！
◇ ◇ ◇
その頃、ドルゼック学院の英雄メンバー、ボーラス、ジェイニー、マークはグラントール王国南の、ラータイムの街を馬車で移動していた。これからゾーグール学院に出稽古に行くためだ。
あのミット持ちの獣人族、アルザーはさっさとやめてしまった。
「まあ、あんなヤツがいなくても、俺らは優勝候補の一角だからな」
ボーラスは腕組みをして、ふんぞり返りながら言った。ジェイミーとマークもうなずく。
「そういや、レイジって弱っちいヤツもいましたね」
マークがそう言うと、ボーラスはクスクス笑った。
「そんな野郎、いたな！ あいつ、今頃、公園の草むしりのアルバイトでもしてるんじゃねえのか？」
三人はゲラゲラ笑った。
さて、アルザーの代わりに──ではないが、今日は学生魔導体術研究員の、ドミー・ランディーを連れてきている。キノコのような髪形をしていて、小柄だ。魔導体術の経験はない。魔導体術を魔導科学の角度から研究する、ドルゼック学院の学生だ。彼は、魔導体術の研究課題のために、ボーラスと一緒に同行することになった。
四人を乗せた馬車は、大通りを抜け、ゾーグール学院の方に向かう。ボーラスたちは、ゾーグール学院に出稽古に行くのだ。
ボーラスはドミーに聞いた。
「よお、ゾーグール学院ってのは、どんなヤツがいるんだ？」
「『街コボルト族』ですよ。小鬼の一種ですが、街に住む平和的なコボルトです。普通のコボルトだと、山の中にいて、好戦的ですがね。彼らは筋力がありますが、小柄です。身長はだいたい平均、１５５センチから１６０センチ前後ですか。春期大会の団体戦では、三十四位だったかな？」
「ガッハッハ！ 三十四位だってよ！」
ボーラスは笑った。ボーラスたちは春季大会の団体戦成績は、四位だ。天と地との差がある。
「まあ、エースリート学院の公式試合前の練習相手としちゃあ、肩慣らしにピッタリだな！」
「でも、なかなか強いですよ。街コボルト族は根性があるし、打たれ強いことで有名ですからね。えーと、ゾーグールの生徒たちとの合同練習は明日からですね。今日は、歓迎食事会です」
「歓迎食事会か。俺たちは大会四位なんだから、まあ当然の待遇だ」
ボーラスはまたゲラゲラ笑った。
「かわいそうだけど、俺らの足元にもおよばねえよ！ 練習試合で、いっちょ遊んでやるか！」
◇ ◇ ◇
──十分後、ボーラスたちは、ゾーグール学院に到着。
「ようこそ、ようこそ！ ボーラスご一行様！」
ボーラスたちがゾーグール学院の校門をくぐると、そんな斉唱がこだました。生徒たちが校庭に整列して待っていたのだ。その数、五百名。小柄な街コボルト族たちが、ボーラスたちをあこがれの目で見ている。口には牙が生えているが、皆、きちんと整列している。
すると、燕尾服を着た街コボルトの中年男性が、ボーラスに握手を求めてきた。
「ようこそ、ボーラスさん、ジェイニーさん、マークさん、ドミーさん。よく来てくださいました。私はゾーグール学院の教頭、バルボーです。さあ、今日は歓迎会です。明日から合同練習をしましょう」
「おお、やってやるよ」
ボーラスはバルボーの握手に答えた。
「さすが、ドルゼック学院の学院長、デルゲス・ダイラント様の御子息でいらっしゃる。余裕ですなあ。ささ、こちらへ。皆さんの宿泊所が、学院内にありますので」
ボーラスたち三人は街コボルト族の生徒たちから、握手を求められている。やはり、団体戦四位の栄光はすごいものなのだ。新聞にも試合結果が出たくらいだ。
「はっはっは！ 最高の気分だぜ」
ボーラスは街コボルト族たちの花道をかきわけて、校庭を歩いていった。
明日、自分たちの自信が、グラグラと揺れだす事態が起きることも知らずに……。
