コスモス畑の中に足を踏み入れると、むせかえるような甘い香りに包まれた。
＊
沈みかけの太陽が、山の頂に乗っていた。
辺りは、薄闇に支配され始めていた。観光客の姿はいっさいなかった。乃蒼がいるとしたら、たぶんあそこだ、と不安な気持ちをなだめながら歩いていく。
道の左右に咲いているコスモスは満開だ。ピンク色の花が、視界のすべてを埋め尽くしていた。
天気の良い日の昼下がりにでも、この景色を乃蒼と二人で見たかった。
コスモス畑の真ん中にある、展望台の一番上まで登った。果たしてそこに乃蒼はいた。
「よくここがわかったね」と乃蒼が笑う。「物語のラストシーンは、変わらないものだから」と僕は答えた。
「ここを、最期の場所として乃蒼が選ぶ気がしていたんだ。ここは、乃蒼にとって特別な場所だから。去年抱えた未練が、残っている場所だから」
「うん、そうだね。やっぱり立夏は、私のことがよくわかっている」
彼女が湛えた微笑は、これまで見てきたどの女性のものより綺麗だった。
周囲より少し高くなっているその場所から、二人で満開のコスモス畑を見下ろしていた。
「一年前のあの日、乃蒼は僕に何を伝えようと思っていたの？」
「立夏のことが好きだって、そう伝えようと思っていたの」
「じゃあ、僕と同じだね。僕も乃蒼に好きだと伝えようと思っていた」
「ずっと前から、相思相愛だったんだね」
「そうだな」
「なら、もっと早く言ってくれたら良かったのに。意気地なし」
「何を言う。そんなのお互い様だろ？」
そうだね、と乃蒼がほほ笑む。
「私のこと、好きだって言ってくれて嬉しかったよ」
「なら良かった。勇気を出した甲斐があったよ」
「一度しか、エッチしてあげられなくてごめんね」
「プラトニックな関係のままで終わっていたら、もっと切ない恋になっていたかもな」
「ここでもう一度する？」
「からかうなよ……。できるわけないだろ、無茶言うな」
「そうだね。一度きりだからこそいいんだよ。立夏、もうこれからずっと私のこと忘れられなくなるね」
「これが最期みたいに言うなよ」
「実際、最期だよ」
「そうだな……」
数秒沈黙が横たわった。
「乃蒼。もうあっちの世界に帰れ」
「そうしたほうがいいんだろうな、というのは私だってわかっているよ。でも、簡単に言わないでよ。戻れるんだったらとっくに戻っているよ」
「本当にそうかい……？ 本当は、迷っているんじゃないのか？」
「自分から話をふっておいて、それはずるいよ。わかっているんだったら聞かないでよ」
不安をあおるみたいに、強い風が吹いた。
「私が向こうの世界に戻ったら、こちらの世界は消えちゃうんだよ？ そんなの困るよ。私、どうしたらいいのかわからないよ……」
「いいんだよ。どのみちそれしかないんだ。僕たちのことは忘れてしまって構わない」
「そんなの嫌だよ！」
「乃蒼は、僕が不甲斐なかったから、この世界に来たんだよな？」
「え？」
「世界がふたつに分かれたとき、それぞれの世界で、悲しみを抱えながらも、僕たちは一人で生きていかなければならなかったんだ。それなのに、僕はうじうじと塞ぎ込んでばかりいたから、乃蒼をこっちの世界に呼んでしまったんだよ。たぶんね」
乃蒼が少し考える時間をおいた。
「そうかもしれないね。再会した当初の立夏、ほんとにだらしなかったもん。あれじゃ放っておけなくなるってものですよ」
「他人事みたいに」
「うふふ」
「でも、もう大丈夫だから。二人で小説を書いてみて、これからやりたいことが見つかったし、乃蒼に告白できたから、あの日抱えた未練もなくなった。もう大丈夫なんだ。これで安心して、乃蒼は僕の前からいなくなれるね」
「うん、そうかもね」
「だから――」
僕の声は、「どうしてかな」という乃蒼の呟きによって遮られた。
「どうしてかな。私、今少し苛々している。立夏が独り立ちできたことを喜ばなくちゃいけないのに、なぜか苛々している。身勝手だな、私」
「……」
そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。タップして確認すると、メールが一通届いていた。
「文学賞の、受賞報告メールだ。特別賞だってさ。やったな」
「ほんとに？ そっか、良かった……頑張ってきた甲斐があったね。私も嬉しい。でも、私いなくなっちゃうし、これから立夏忙しくなるね。ごめんね」
「いいんだよ、それは。たぶん書籍化できると思うけど、それは僕一人でなんとかするからさ。……うん。なんとなくいけるって予感はあったんだ。蓋を開けてみるまでわからないから、怖かったけれどね」
「よろしく」
「……まだ姿が消えないってことは、これは、乃蒼が抱えていた未練とは違うってことだよね？」
返事はなかった。沈黙の長さが、発言をためらっている様を如実に伝えてくる。
「どうして、去年乃蒼がこの場所に来たがっていたのかと考えたら、おのずと答えがわかったんだ。乃蒼が抱えていた未練がなんだったのかの答えが」
乃蒼の輪郭が少し曖昧になった気がする。夜の闇に溶けようとしている。日は、いよいよ沈もうとしていた。
「僕のことをお願いって、朝香に言ったらしいね」
「そうだよ。私はいつか消えてしまう存在。私がいなくなったそのあとで、また塞ぎ込まれちゃ困るもん。私がいなくなったあとで立夏のことを任せられるの、朝香しかいないからね」
「そういうの、余計なお世話なんだよな」
「だって、しょうがないじゃない……！」
「そうだな。これまでの僕だったら、きっと取り乱していた。乃蒼がいなくなったら、自暴自棄になって自殺しちゃっていたかもね」
「やめてよ」
「うん。そんなことは、もう二度と考えないよ。君が、僕に強さを与えてくれたから。生きる希望を与えてくれたから。だから、乃蒼ももう強がらなくていいんだ」
乃蒼はこういうタイプだ。どうせ朝香の前でも強がってみせていたはずだ。自分の辛い気持ちや悲しい気持ちに蓋をして、誰かのためを思って行動し、結果、自分一人で抱え込んでしまうんだ。だから、父親がいなくなったのも自分のせいだと思い込んだ。だから、僕にも強がろうとする。
「家計を支えなければならないと、気負って無理ばかりしていた母親に、ちゃんと声をかけてやらなかったこと、後悔しているんだろ？ 私のことを愛してほしいって甘えなかったことを、後悔しているんだろ？」
「……」
乃蒼の表情が歪んだ。夕立が降る、直前みたいな空の色――そういった顔色になってから、瞳に涙が盛り上がっていく。静かに零れ始めた涙を、僕はただ見ていることしかできない。
「いいんだよ、僕の前では強がらなくて。辛いことを、全部僕には吐き出していいんだ」
「本当はね、朝香に立夏のことお願いするの嫌だったんだ」
「うん」
「私は、立夏のことが大好きだから。絶対に、忘れてほしくないから」
「うん」
「でも、私はこの世界にずっといることはできない。いつまで、とかではなくて、それがそんなに先の未来の話じゃないと今はわかっているから。だから、忘れてもらわなくちゃいけないの」
朝香が言った通りだった。乃蒼は僕に忘れられようとしていた。一年前のあの日、言えなかった願いを抱えたまま、消えてゆく道を選んだ。だから僕の前から姿を消した。
だが、その感情を自分でもうまく整理できていないのだ。
「僕は忘れたくないよ」
乃蒼からの返事はなかった。彼女は少し困った顔をしていた。
一年前のあの日。乃蒼が僕に伝えたかったこと。それは――。
「私だけを見てほしいと、誰かにそう伝えたかったんだよね。無条件に自分を愛してくれる相手がほしかったんだよね。全力で甘えることができる相手を、ずっと欲していたんだよね？ だから一年前のあの日、乃蒼は僕に好きだと伝える以上の、その先までを伝えようかと本当は思っていたんじゃない？」
それは図星だったのか。乃蒼が唇を真一文字に結んだ。
「そっか……そこまでわかっちゃっていたんだ。恥ずかしいな」
手の甲で涙を拭う。
「甘ったれた考え方だよね。自分からうまく心を開くこともできないくせに、甘やかしてはほしいだなんて」
「いいんだよ。幸せになる権利は、誰にだってあるんだ。そうありたいと、ただ願えばそれでいいんだ」
「私ね。義母さんのこと、あっ……実の親じゃなくて、育ててくれた親のほうね。ずっと伯母さんって呼んできたの。良くないことだとわかっていたんだけど、うまく心を開くことができなくて。ひどいでしょ？ 私」
「気持ちはわかるよ。血のつながっていない相手に心をうまく開けないのはしょうがない」
「そんな自分のことを変えたくて、この間、義母さんに再会したとき、初めて『お母さん』と呼んでみたの。そしたら、すごい泣かれちゃって。そのとき気づいたんだ。ああ、私がうまく心を開けなくて悩んでいたのと同じように、義母さんもずっと悩んでいたんだなって。寂しい気持ちを隠して、ずっと耐えてくれていたんだなって」
血がつながっていないとはいえ、乃蒼を大切に育ててくれたあの人が、なぜ娘のことを忘れてしまったのかと疑問に思っていた。
だが、これでわかった。きっと、娘に対して抱いていた未練が、解消されたからなんだ。心の中にあった引っ掛かりが消えたことで、忘れてしまった。
皮肉な、話ではあるが。
「私は、本当の母親ではないけれど、あなたのことを、本当のお母さんに負けないくらい愛してるって。乃蒼が成人しても、旦那さんができても、ずーっとそれは変わらないって。そう思っていたんだと、そう言ってくれたんだ」
「いい話だね」
「こんな私でも、幸せになる権利あるかな？」
「あるさ。いくらでも。向こうの世界に戻ったら、好きなだけ『お母さん』と呼んであげたらいいよ」
「そうだよね。良かった」
辺り一面の、色が変わった。
視界をピンク色に染めていたコスモスの花のすべてから、眩い光が放たれていた。これで見納めとばかりに、全方位から光が放たれている。
「もし、もしもだよ、もし明日世界が終わるとしたら、乃蒼は何がしたい？」
「えっ？ うーん……なんだろう？ 改まって考えるとよくわからないかも。立夏は？」
「質問に質問で返すのずるいぞ。まあ、言ってもいいけど。たぶん、乃蒼が今思っていることと同じだよ」
乃蒼は他人に甘えるのが本当に下手だ。だからいつも話が回りくどくなってしまう。
――もう、全部わかったよ。
「乃蒼と一緒にいたい。この先も、ずっと」
乃蒼が小さく息を呑んだ。「うん」と小さく頷いた。
「私も、同じことを考えていたよ。でも、それは無理だよ」
「一年前のあの日。僕に告白をしたかったんだと、さっき乃蒼はそう言った。でも、少し違うよね？ 本当は、ずっと一緒にいたいと、そう伝えようとしていたんだよね？」
潤んだ瞳を見開いて、唇をかみしめてから乃蒼は小さく頷いた。「うん」と。
乃蒼の願い事は、とてもシンプルだったのだ。
僕とずっと一緒にいたい。ただ、それだけだったのだ。
それが、叶わなくなったことが、彼女の未練だったのだ。
叶わない願いだと気づいてしまったから、君は僕の前から姿を消した。さよならをするのが辛かったから。
そういうこと、なんだよね？
「でも、それは」
「無理じゃない。その願い叶えよう」
物理的に、ずっと一緒にはいられないだろう。それでも、方法ならある。
簡単なことだ。たとえ君が消えてしまっても、触れることができなくなったとしても、僕は君を愛することができるのだから。
――だから、この言葉は僕のほうから言うよ。
「僕と結婚してください」
乃蒼がひとつ息を呑んだ。そして泣いた。
今年何度か乃蒼が泣く姿を目にしてきたが、初めて見る、悲しみに由来しない涙だったと思う。ほろほろとこぼれ落ちていく、滂沱の結晶だった。
「……ありがとう。でも、それはやっぱり無理だよ」
「いいんだ、返事はしなくていい。僕は、乃蒼がいなくても一人で生きていくし、乃蒼は、僕がいなくても一人で生きていかなくてはならない。それぞれの世界でね。だから、返事はしなくていい。これは、僕が一方的に伝えただけの言葉だから。胸の奥に、大切にしまっておいてくれたらそれでいいんだ。叶うことはないかもしれない。けれど、破棄されることもない、そういう約束だ」
「ずるいよ。最後の最後で、そんなカッコいいこと言うなんてさ」
乃蒼の頬を伝って落ちた涙が、途中で光となって消えた。最期のときが近い。
「僕と乃蒼は、ずっと一緒にいることはできない。けれど、心でならつながっていられる。僕はずっと乃蒼のことを愛し続ける。この先、何があろうとも。たとえ、この先他の誰かと一緒になる日がきたとしても、君のことを愛し続ける」
本音を言えば、僕だって怖かった。乃蒼がいなくなってしまうのを、ずっと恐れてきた。でも今は、二人で時間を共有できただけでも、良かったのだとそう思える。
「ダメだよ。それじゃ、その人に悪い」
「いいんだ。僕はその人のことも大切にする。その人も乃蒼もどちらも一緒に愛する。それならいいだろ？」
「ずいぶん器用になったものだね」
「そうだな。とある知り合いの影響かもな」
頭の中に木田の顔が浮かんだ。
「私の未練。全部消えたみたい……？」
「そうかもしれないね」
乃蒼の体が光り始めた。乃蒼が指先で涙を拭った。拭っても拭っても、涙はとめどなく溢れた。笑顔が涙に濡れていく。
「人間には三つの死がある、と聞いたことがある。一度目は心臓が止まったとき。二度目は埋葬や火葬をされたとき。三度目は、人々がその人のことを忘れてしまったときだ。逆説的に言えば、僕が乃蒼のことを忘れなければ、乃蒼が僕のことを忘れなければ、僕たちはお互いの心の中で永遠に生きられるんだ。……でも、乃蒼が消えてしまったら、どうなるんだろう。僕はここで乃蒼と話したことを忘れてしまうのかもしれない。どうにかできないのかな？」
「どうなんだろう……？ わからない。わからないけど、いろいろ考えて、いろいろなことを試してみるよ。でもこれだけは言える。私は絶対に立夏のこと忘れないよ」
「僕もだ」
乃蒼の体が光を帯びていく。輪郭が少しずつぼやけて、彼女の存在が希薄になっていくのがわかる。
もう時間がない。
それなのに、伝えたい言葉はもどかしいくらいに出てこなかった。
「もう。お別れみたいだね」
「キスしていい？」と僕が言った。
「……うん」と乃蒼はそう答えてくれた。
乃蒼が僕の首に腕を回した。乃蒼がそっと瞼を閉じた。長いまつ毛がゆれていた。まつ毛の色は、ほとんどが抜けてしまっていた。
僕は乃蒼の唇を奪った。彼女の柔らかな唇を、自分の唇で優しく包み込んだ。それはまるで、お互いの心を確かめ合う儀式のようだった。
体温のようなものはもう感じなかった。光と化した彼女の輪郭をそっとなぞっただけだ。
涙がまたひとつ零れる。
その涙があまりにも綺麗だったので、僕は指で優しく拭ってやった。
もう彼女は消えかかっていた。淡い光の粒が、彼女の輪郭から解けるように散っていく。
「立夏のこと、ずっと忘れないよ」
「僕もだよ」
「愛してるって、最後に言って」
「愛しているよ。乃蒼」
「私も、立夏が好き。……ずっとずっと好きだったよ……！」
「ああ、うん……」
――愛してる。
それが、乃蒼の最後の言葉となった。
砂金をばらまいたときみたいな輝きが闇の中で一瞬弾け、乃蒼の姿は崩れた。空気中に溶け込むようにして見えなくなった。
ここで初めて僕は気づいてしまう。乃蒼なしでは生きられない。ぽろぽろと、涙が零れた。それでも、嗚咽を漏らさないように、肩を抱いて震える体をなんとかおさえた。僕は、乃蒼なしで生きていくと決めたのだから。
ここで僕は最後の言葉を口にする。
さようなら。またね、と。
乃蒼の姿が、僕に一番色濃く見えていた理由。それはたぶん、この世界の誰よりも、僕が乃蒼のことを強く想っていたからなんだよ。
たぶんね。
ピシッと世界にきしみが入った音がした。
創造主が消失して、世界の崩壊が始まる。
夜空が、のしかかってくるみたいだった。
＊
＊
沈みかけの太陽が、山の頂に乗っていた。
辺りは、薄闇に支配され始めていた。観光客の姿はいっさいなかった。乃蒼がいるとしたら、たぶんあそこだ、と不安な気持ちをなだめながら歩いていく。
道の左右に咲いているコスモスは満開だ。ピンク色の花が、視界のすべてを埋め尽くしていた。
天気の良い日の昼下がりにでも、この景色を乃蒼と二人で見たかった。
コスモス畑の真ん中にある、展望台の一番上まで登った。果たしてそこに乃蒼はいた。
「よくここがわかったね」と乃蒼が笑う。「物語のラストシーンは、変わらないものだから」と僕は答えた。
「ここを、最期の場所として乃蒼が選ぶ気がしていたんだ。ここは、乃蒼にとって特別な場所だから。去年抱えた未練が、残っている場所だから」
「うん、そうだね。やっぱり立夏は、私のことがよくわかっている」
彼女が湛えた微笑は、これまで見てきたどの女性のものより綺麗だった。
周囲より少し高くなっているその場所から、二人で満開のコスモス畑を見下ろしていた。
「一年前のあの日、乃蒼は僕に何を伝えようと思っていたの？」
「立夏のことが好きだって、そう伝えようと思っていたの」
「じゃあ、僕と同じだね。僕も乃蒼に好きだと伝えようと思っていた」
「ずっと前から、相思相愛だったんだね」
「そうだな」
「なら、もっと早く言ってくれたら良かったのに。意気地なし」
「何を言う。そんなのお互い様だろ？」
そうだね、と乃蒼がほほ笑む。
「私のこと、好きだって言ってくれて嬉しかったよ」
「なら良かった。勇気を出した甲斐があったよ」
「一度しか、エッチしてあげられなくてごめんね」
「プラトニックな関係のままで終わっていたら、もっと切ない恋になっていたかもな」
「ここでもう一度する？」
「からかうなよ……。できるわけないだろ、無茶言うな」
「そうだね。一度きりだからこそいいんだよ。立夏、もうこれからずっと私のこと忘れられなくなるね」
「これが最期みたいに言うなよ」
「実際、最期だよ」
「そうだな……」
数秒沈黙が横たわった。
「乃蒼。もうあっちの世界に帰れ」
「そうしたほうがいいんだろうな、というのは私だってわかっているよ。でも、簡単に言わないでよ。戻れるんだったらとっくに戻っているよ」
「本当にそうかい……？ 本当は、迷っているんじゃないのか？」
「自分から話をふっておいて、それはずるいよ。わかっているんだったら聞かないでよ」
不安をあおるみたいに、強い風が吹いた。
「私が向こうの世界に戻ったら、こちらの世界は消えちゃうんだよ？ そんなの困るよ。私、どうしたらいいのかわからないよ……」
「いいんだよ。どのみちそれしかないんだ。僕たちのことは忘れてしまって構わない」
「そんなの嫌だよ！」
「乃蒼は、僕が不甲斐なかったから、この世界に来たんだよな？」
「え？」
「世界がふたつに分かれたとき、それぞれの世界で、悲しみを抱えながらも、僕たちは一人で生きていかなければならなかったんだ。それなのに、僕はうじうじと塞ぎ込んでばかりいたから、乃蒼をこっちの世界に呼んでしまったんだよ。たぶんね」
乃蒼が少し考える時間をおいた。
「そうかもしれないね。再会した当初の立夏、ほんとにだらしなかったもん。あれじゃ放っておけなくなるってものですよ」
「他人事みたいに」
「うふふ」
「でも、もう大丈夫だから。二人で小説を書いてみて、これからやりたいことが見つかったし、乃蒼に告白できたから、あの日抱えた未練もなくなった。もう大丈夫なんだ。これで安心して、乃蒼は僕の前からいなくなれるね」
「うん、そうかもね」
「だから――」
僕の声は、「どうしてかな」という乃蒼の呟きによって遮られた。
「どうしてかな。私、今少し苛々している。立夏が独り立ちできたことを喜ばなくちゃいけないのに、なぜか苛々している。身勝手だな、私」
「……」
そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。タップして確認すると、メールが一通届いていた。
「文学賞の、受賞報告メールだ。特別賞だってさ。やったな」
「ほんとに？ そっか、良かった……頑張ってきた甲斐があったね。私も嬉しい。でも、私いなくなっちゃうし、これから立夏忙しくなるね。ごめんね」
「いいんだよ、それは。たぶん書籍化できると思うけど、それは僕一人でなんとかするからさ。……うん。なんとなくいけるって予感はあったんだ。蓋を開けてみるまでわからないから、怖かったけれどね」
「よろしく」
「……まだ姿が消えないってことは、これは、乃蒼が抱えていた未練とは違うってことだよね？」
返事はなかった。沈黙の長さが、発言をためらっている様を如実に伝えてくる。
「どうして、去年乃蒼がこの場所に来たがっていたのかと考えたら、おのずと答えがわかったんだ。乃蒼が抱えていた未練がなんだったのかの答えが」
乃蒼の輪郭が少し曖昧になった気がする。夜の闇に溶けようとしている。日は、いよいよ沈もうとしていた。
「僕のことをお願いって、朝香に言ったらしいね」
「そうだよ。私はいつか消えてしまう存在。私がいなくなったそのあとで、また塞ぎ込まれちゃ困るもん。私がいなくなったあとで立夏のことを任せられるの、朝香しかいないからね」
「そういうの、余計なお世話なんだよな」
「だって、しょうがないじゃない……！」
「そうだな。これまでの僕だったら、きっと取り乱していた。乃蒼がいなくなったら、自暴自棄になって自殺しちゃっていたかもね」
「やめてよ」
「うん。そんなことは、もう二度と考えないよ。君が、僕に強さを与えてくれたから。生きる希望を与えてくれたから。だから、乃蒼ももう強がらなくていいんだ」
乃蒼はこういうタイプだ。どうせ朝香の前でも強がってみせていたはずだ。自分の辛い気持ちや悲しい気持ちに蓋をして、誰かのためを思って行動し、結果、自分一人で抱え込んでしまうんだ。だから、父親がいなくなったのも自分のせいだと思い込んだ。だから、僕にも強がろうとする。
「家計を支えなければならないと、気負って無理ばかりしていた母親に、ちゃんと声をかけてやらなかったこと、後悔しているんだろ？ 私のことを愛してほしいって甘えなかったことを、後悔しているんだろ？」
「……」
乃蒼の表情が歪んだ。夕立が降る、直前みたいな空の色――そういった顔色になってから、瞳に涙が盛り上がっていく。静かに零れ始めた涙を、僕はただ見ていることしかできない。
「いいんだよ、僕の前では強がらなくて。辛いことを、全部僕には吐き出していいんだ」
「本当はね、朝香に立夏のことお願いするの嫌だったんだ」
「うん」
「私は、立夏のことが大好きだから。絶対に、忘れてほしくないから」
「うん」
「でも、私はこの世界にずっといることはできない。いつまで、とかではなくて、それがそんなに先の未来の話じゃないと今はわかっているから。だから、忘れてもらわなくちゃいけないの」
朝香が言った通りだった。乃蒼は僕に忘れられようとしていた。一年前のあの日、言えなかった願いを抱えたまま、消えてゆく道を選んだ。だから僕の前から姿を消した。
だが、その感情を自分でもうまく整理できていないのだ。
「僕は忘れたくないよ」
乃蒼からの返事はなかった。彼女は少し困った顔をしていた。
一年前のあの日。乃蒼が僕に伝えたかったこと。それは――。
「私だけを見てほしいと、誰かにそう伝えたかったんだよね。無条件に自分を愛してくれる相手がほしかったんだよね。全力で甘えることができる相手を、ずっと欲していたんだよね？ だから一年前のあの日、乃蒼は僕に好きだと伝える以上の、その先までを伝えようかと本当は思っていたんじゃない？」
それは図星だったのか。乃蒼が唇を真一文字に結んだ。
「そっか……そこまでわかっちゃっていたんだ。恥ずかしいな」
手の甲で涙を拭う。
「甘ったれた考え方だよね。自分からうまく心を開くこともできないくせに、甘やかしてはほしいだなんて」
「いいんだよ。幸せになる権利は、誰にだってあるんだ。そうありたいと、ただ願えばそれでいいんだ」
「私ね。義母さんのこと、あっ……実の親じゃなくて、育ててくれた親のほうね。ずっと伯母さんって呼んできたの。良くないことだとわかっていたんだけど、うまく心を開くことができなくて。ひどいでしょ？ 私」
「気持ちはわかるよ。血のつながっていない相手に心をうまく開けないのはしょうがない」
「そんな自分のことを変えたくて、この間、義母さんに再会したとき、初めて『お母さん』と呼んでみたの。そしたら、すごい泣かれちゃって。そのとき気づいたんだ。ああ、私がうまく心を開けなくて悩んでいたのと同じように、義母さんもずっと悩んでいたんだなって。寂しい気持ちを隠して、ずっと耐えてくれていたんだなって」
血がつながっていないとはいえ、乃蒼を大切に育ててくれたあの人が、なぜ娘のことを忘れてしまったのかと疑問に思っていた。
だが、これでわかった。きっと、娘に対して抱いていた未練が、解消されたからなんだ。心の中にあった引っ掛かりが消えたことで、忘れてしまった。
皮肉な、話ではあるが。
「私は、本当の母親ではないけれど、あなたのことを、本当のお母さんに負けないくらい愛してるって。乃蒼が成人しても、旦那さんができても、ずーっとそれは変わらないって。そう思っていたんだと、そう言ってくれたんだ」
「いい話だね」
「こんな私でも、幸せになる権利あるかな？」
「あるさ。いくらでも。向こうの世界に戻ったら、好きなだけ『お母さん』と呼んであげたらいいよ」
「そうだよね。良かった」
辺り一面の、色が変わった。
視界をピンク色に染めていたコスモスの花のすべてから、眩い光が放たれていた。これで見納めとばかりに、全方位から光が放たれている。
「もし、もしもだよ、もし明日世界が終わるとしたら、乃蒼は何がしたい？」
「えっ？ うーん……なんだろう？ 改まって考えるとよくわからないかも。立夏は？」
「質問に質問で返すのずるいぞ。まあ、言ってもいいけど。たぶん、乃蒼が今思っていることと同じだよ」
乃蒼は他人に甘えるのが本当に下手だ。だからいつも話が回りくどくなってしまう。
――もう、全部わかったよ。
「乃蒼と一緒にいたい。この先も、ずっと」
乃蒼が小さく息を呑んだ。「うん」と小さく頷いた。
「私も、同じことを考えていたよ。でも、それは無理だよ」
「一年前のあの日。僕に告白をしたかったんだと、さっき乃蒼はそう言った。でも、少し違うよね？ 本当は、ずっと一緒にいたいと、そう伝えようとしていたんだよね？」
潤んだ瞳を見開いて、唇をかみしめてから乃蒼は小さく頷いた。「うん」と。
乃蒼の願い事は、とてもシンプルだったのだ。
僕とずっと一緒にいたい。ただ、それだけだったのだ。
それが、叶わなくなったことが、彼女の未練だったのだ。
叶わない願いだと気づいてしまったから、君は僕の前から姿を消した。さよならをするのが辛かったから。
そういうこと、なんだよね？
「でも、それは」
「無理じゃない。その願い叶えよう」
物理的に、ずっと一緒にはいられないだろう。それでも、方法ならある。
簡単なことだ。たとえ君が消えてしまっても、触れることができなくなったとしても、僕は君を愛することができるのだから。
――だから、この言葉は僕のほうから言うよ。
「僕と結婚してください」
乃蒼がひとつ息を呑んだ。そして泣いた。
今年何度か乃蒼が泣く姿を目にしてきたが、初めて見る、悲しみに由来しない涙だったと思う。ほろほろとこぼれ落ちていく、滂沱の結晶だった。
「……ありがとう。でも、それはやっぱり無理だよ」
「いいんだ、返事はしなくていい。僕は、乃蒼がいなくても一人で生きていくし、乃蒼は、僕がいなくても一人で生きていかなくてはならない。それぞれの世界でね。だから、返事はしなくていい。これは、僕が一方的に伝えただけの言葉だから。胸の奥に、大切にしまっておいてくれたらそれでいいんだ。叶うことはないかもしれない。けれど、破棄されることもない、そういう約束だ」
「ずるいよ。最後の最後で、そんなカッコいいこと言うなんてさ」
乃蒼の頬を伝って落ちた涙が、途中で光となって消えた。最期のときが近い。
「僕と乃蒼は、ずっと一緒にいることはできない。けれど、心でならつながっていられる。僕はずっと乃蒼のことを愛し続ける。この先、何があろうとも。たとえ、この先他の誰かと一緒になる日がきたとしても、君のことを愛し続ける」
本音を言えば、僕だって怖かった。乃蒼がいなくなってしまうのを、ずっと恐れてきた。でも今は、二人で時間を共有できただけでも、良かったのだとそう思える。
「ダメだよ。それじゃ、その人に悪い」
「いいんだ。僕はその人のことも大切にする。その人も乃蒼もどちらも一緒に愛する。それならいいだろ？」
「ずいぶん器用になったものだね」
「そうだな。とある知り合いの影響かもな」
頭の中に木田の顔が浮かんだ。
「私の未練。全部消えたみたい……？」
「そうかもしれないね」
乃蒼の体が光り始めた。乃蒼が指先で涙を拭った。拭っても拭っても、涙はとめどなく溢れた。笑顔が涙に濡れていく。
「人間には三つの死がある、と聞いたことがある。一度目は心臓が止まったとき。二度目は埋葬や火葬をされたとき。三度目は、人々がその人のことを忘れてしまったときだ。逆説的に言えば、僕が乃蒼のことを忘れなければ、乃蒼が僕のことを忘れなければ、僕たちはお互いの心の中で永遠に生きられるんだ。……でも、乃蒼が消えてしまったら、どうなるんだろう。僕はここで乃蒼と話したことを忘れてしまうのかもしれない。どうにかできないのかな？」
「どうなんだろう……？ わからない。わからないけど、いろいろ考えて、いろいろなことを試してみるよ。でもこれだけは言える。私は絶対に立夏のこと忘れないよ」
「僕もだ」
乃蒼の体が光を帯びていく。輪郭が少しずつぼやけて、彼女の存在が希薄になっていくのがわかる。
もう時間がない。
それなのに、伝えたい言葉はもどかしいくらいに出てこなかった。
「もう。お別れみたいだね」
「キスしていい？」と僕が言った。
「……うん」と乃蒼はそう答えてくれた。
乃蒼が僕の首に腕を回した。乃蒼がそっと瞼を閉じた。長いまつ毛がゆれていた。まつ毛の色は、ほとんどが抜けてしまっていた。
僕は乃蒼の唇を奪った。彼女の柔らかな唇を、自分の唇で優しく包み込んだ。それはまるで、お互いの心を確かめ合う儀式のようだった。
体温のようなものはもう感じなかった。光と化した彼女の輪郭をそっとなぞっただけだ。
涙がまたひとつ零れる。
その涙があまりにも綺麗だったので、僕は指で優しく拭ってやった。
もう彼女は消えかかっていた。淡い光の粒が、彼女の輪郭から解けるように散っていく。
「立夏のこと、ずっと忘れないよ」
「僕もだよ」
「愛してるって、最後に言って」
「愛しているよ。乃蒼」
「私も、立夏が好き。……ずっとずっと好きだったよ……！」
「ああ、うん……」
――愛してる。
それが、乃蒼の最後の言葉となった。
砂金をばらまいたときみたいな輝きが闇の中で一瞬弾け、乃蒼の姿は崩れた。空気中に溶け込むようにして見えなくなった。
ここで初めて僕は気づいてしまう。乃蒼なしでは生きられない。ぽろぽろと、涙が零れた。それでも、嗚咽を漏らさないように、肩を抱いて震える体をなんとかおさえた。僕は、乃蒼なしで生きていくと決めたのだから。
ここで僕は最後の言葉を口にする。
さようなら。またね、と。
乃蒼の姿が、僕に一番色濃く見えていた理由。それはたぶん、この世界の誰よりも、僕が乃蒼のことを強く想っていたからなんだよ。
たぶんね。
ピシッと世界にきしみが入った音がした。
創造主が消失して、世界の崩壊が始まる。
夜空が、のしかかってくるみたいだった。
＊
