６

　試合後の挨拶が済んだ。両チームの面々が、荷物とともにベンチから引き上げ始める。
　負けたシェフィールドＢには、沈んだ面持ちの者が多かった。一方のウェブスターは勝ったにも拘わらず、一様にあっさりとした雰囲気だった。
　ユニフォームと同色のベンチ・コートを身に着けたヴィクターが、確かな足取りでダンに歩み寄ってくる。
「ご観戦、お疲れ様でした。相手は紛れもない強敵でしたが、幸運にも勝ち試合をお見せできて安堵しています」
　ヴィクターはなおも、どこかから借りてきたような振る舞いだった。
　ダンは、微妙によそよそしい口振りで話し始める。
「今日は、どうもありがとう。決勝では、互いにベストを尽くして、英国のフットボール史に残る好ゲームにしよう」
　二人はほぼ同時に手を出し、握手をした。数秒の後に、すっと手が離れる。
「校門前に移動して、ミーティングだ。ここで行うと、両チームの撤収の妨げとなる」
　ぴしりと告げるや否や、ダンは歩き始めた。桐畑たちも、遅れないように後に続く。
　草地に生える木々の間を抜けると、モノクロの石を四角形に舗装した道に出た。右手には、城風の建築物が立ち並んでいる。
　道の左は、背丈ほどの高さの柵に囲まれた芝生のコートだった。中では、ハンドボールの練習が行われている。
　一つのゴールを用いた、攻撃対守備の練習だった。攻撃側はゴールから離れた場所で、ゆったりと左右にボールを回す。守備側のプレッシャーも、まだ緩かった。
　攻撃側の中央の選手に、ボールが渡った。すると一人の選手が、ゴールの近くへと移った。すぐさま、縦へのボールが出される。
　攻撃側の選手は連動して、細かく速く動き始めた。ぱんぱんと小気味よく、短いパスが回る。
（……これだ。あのカンスト超人のギディオンを潰すには、これしかねえよ）
「ケント、どーしたんだ？」エドの、呑気な声が耳に届いて、桐畑は前を向いた。ホワイトフォードの一行の最後尾は、二十ｍほど前方だった。
「遅れて悪い。すぐ追い付く」
　軽く答えた桐畑は、小走りで走り寄っていく。