３

　ふわふわ、ふわふわと、夢を見ているような捉えどころのない思考が巡る。そこに段々と、両手と頬へのひんやりとした感触が割り込んでくる。
　しばらくして桐畑は、自分の意識がまだ存在する事実に思いが至った。
　おもむろに目を開くと、三角屋根の、黄土色を基調とした二階建ての建物が視野の端まで続いていた。西洋風の古風な作りで、装飾の付いた窓が長い歴史を感じさせた。
　両手を地に突いた桐畑は、ぐっと力を掛けて立ち上がった。
　目の前には、桐畑の背より少し高いかまぼこ型の扉と、扉に続く数段の上り階段があった。階段は下りのものが両脇にもあり、桐畑は、自分がいる場所が踊り場に当たる事実に気付いた。
　後ろを振り向くと、テニスすらできそうな広さの土の地面の向こうに、紅葉した広葉樹が風に揺れていた。かすかに感じる肌寒さからも、季節は秋だと予想ができた。
（いったい、ここはどこなんだ？　やっぱり天国か？　にしちゃあ、だいぶ神聖度が低いがよ。でも、あんな狂気染みた連中に襲われて、死なずに済むわけがねーよな）
　どうしようか迷っていると、背後からぎぎと、低くて鈍い音がする。
「ケント？　あなた、早朝練習、出ていなかったよね？　体調が悪いなら仕方がないけど、やっぱり連絡はしてほしかったよ」
　遠慮に満ちた消え入りそうな声を耳にした桐畑は、素早く振り向いた。
　すると、十代半ばと思われる西洋人の女の子が、わずかに開けた扉の間から心配そうな顔を覗かせていた。
　深窓の令嬢風の、儚げな美少女だった。二重瞼の目はぱっちりとは開かれておらず、病弱な印象すら受ける。ややウェーブした金と茶の中間色の髪は肩まで達しており、よく手入れがなされていた。
　華奢な身体は、白のシャツと赤茶色のブレザーに包まれていた。胸元には、三つの図形が組み合わさったエンブレムが見受けられた。
　女の子から目を離せない桐畑は、混乱を加速させる。
（は？　このお淑やかな子は、なにをふざけてやがんだ？　……いや、ちょっと待て。さっき何語だったよ？）
「二回目の起床のベル(peals cad)は済んだし、急いだほうが良いよ。調子が悪い時こそ、朝食はしっかり食べないとね」
　女の子の語調は柔らかく、口角を上げた笑みは穏やかだった。しかし、桐畑は当惑をますます強める。
（やっぱ英語だ。何で俺は意味が理解できんだよ？　英語なんて、ろくに勉強もしてこなかったっつーのに）
　知り合いに連絡を取ろうと、普段携帯をしまっているズボンのポケットに視線を落とす。しかし、またしても驚く結果となる。
　桐畑の服装は、所属する龍神高校のものではなかった。白のワイシャツ、黒のネクタイ、赤茶色のズボンにブレザー。胸元には、女の子のものと同じエンブレムがあった。何の気なしに触れた頭には、水泳キャップに近い形の布製の帽子が載っかっていた。
　顔を上げた桐畑は、早口で女の子に問い詰める。
「あの、俺、マジでわけがわかんなくて。ちょっと訊いて良いかな？　君はどうゆう名前のどうゆう子で……」
　この妙に静かな場所は、どこなんだよ？　と続けようとして、はっとする。出てきた言葉は、全て英語だった。
　呆然とした桐畑は、ぴたりと固まった。理解を超えた大きな力に、翻弄されている感覚だった。
「私？　アルマ・エアリー。なんだか本当に、具合が悪いみたいね。朝食を取ったら、きっと元気が出るよ」
　思い遣りに溢れた語調のアルマが、弱々しく笑い掛けてくる。
　いつまでもぼうっとしてはいられないと思い直した桐畑は、ぎこちない足取りで門へと歩いて行った。