９

　前半三十五分、失点こそないものの、ホワイトフォードは押し込まれていた。２番の迫力に気圧されて守備陣が平静さを失った結果、前へのパスの精度も落ちていた。
　縦に浮き球が出た。エドが追うが、ピピッ、オフサイドを示す笛が鳴った。
　２番が前に出てからホワイトフォードは、エドを中心にオフサイドに掛かりがちだった。現在の唯一のディフェンスである敵の17番は、一人のほうがやり易い様子だった。
　17番は、全力のダッシュでボールを拾った。すばやく地面にセットし、大きく蹴り出す。
　中盤が省略され、最前線で張った２番へとボールは向かう。
　胸で止めた２番は、右肩で左へと落とした。後ろから走り込んでいた８番が、ふわっとしたパスを出す。
　斜め四十五度のボールが、キーパーと味方の３番の間へと飛んだ。３番はヘディングをすべく、必死で追い掛ける。
　だが、ボールだけに注意が向いており、自分が行くと声を出しつつ近づくキーパーに気付かない。
　ボールが落ちる前に、３番とキーパーは衝突した。二人が縺れて転ぶ一方で、敵の２番が猛然と追う。
　ちょんとドリブルした２番は、足の内側で狙い澄ましたキック。ゴールへと転がるボールをハーフ・バックが掻き出そうとするが、スライディングは届かない。一対一。
「ディフェンスー！　声を掛け合って、コミュニケーションを取ってかねーと！　ちぐはぐのコンビネーションで、どうにかなる相手じゃないっすよ！」
　苛立っていると取られないよう、桐畑は、めいっぱい抑えた声音で叫んだ。しかし、俯く守備の選手たちからは返答が来ない。
　ボールがセンターに戻されて、ホワイトフォードのボールで試合再開。ゆっくりとパスを回し、右のタッチ・ラインの近くにいるエドに、ボールが収まった。
　フォーメーションでエドの右に位置するフォワードが、エドを外から追い越してラインの上を走る。エドに詰める敵の６番が、わずかに視線を切った。
　その瞬間エドは、右インサイド、左インサイドのダブル・タッチ。高速でボールを前に出して、６番を置き去りにする。
　フォローが来る前に、エドはゴール前へとキックを放った。ボールはキーパーへと飛んでいき、駆け寄った遥香が片足で跳躍する。
　ボールが来る前に、遥香は敵のキーパーと競り合った。ヘディングで合わせてのシュートというより、キーパーを潰す意志を桐畑は感じた。
　体格の良いキーパーは意にも介さず、ボールを頭上に上げた両手で確保した。
　ぐんと加速し、遥香は足から地面に落ちた。受け身も取れずに、後ろ向きになすすべもなく転倒する。
　着地後すぐ、キーパーは大きく前へと蹴り込んだ。しかし、ほぼ同時にホイッスルが鳴る。前半の終了だった。