７

　失点後、俺は、沖原を緒方に密着マークさせた。
　根性を見せた沖原は、追加点だけは許さなかった。危ないシーンも何度かあったけど。
　俺たちの攻撃はあまり上手くいっていない。中学サッカー引退からサボっていたのか、右ウイングの羽村が走れてなかった。
　結局、二試合目は〇対一で負けた。
　五分のインターバルを挟んで、三試合目が始まった。キック・オフの後、俺たちは猛攻を加え、右サイドからのコーナー・キックを得た。
　長身の俺もゴール前に入る。キッカーの羽村がボールをアークに置き、数歩後退した。
　ゆっくりと助走を取った羽村は、ふわりとしたボールを蹴った。ニアで待つ俺を越えて、ボールはファーの未奈ちゃんへと向かう。
　未奈ちゃんはタイミングを取るためか、小さく足踏みを始めた。
　ボールが落ちてきた。落下寸前を左足でボレーキック。抑えの効いたシュートだ。
　ワンバウンドしてゴール右隅のぎりぎりに飛んでいった。キーパーは飛び込むが届かない。一対〇、俺たちの先制。
　未奈ちゃんは、「よし」って感じで小さく拳を握り込んだ。
　完全完璧、サッカー選手なら誰もが思い浮かべる理想のボレーシュートを、狙い通りの位置に叩き込んだ。
　そこからは完全に俺たちのペースだった。慌てふためく相手チームの間隙を、面白いようにボールが回る。
　右サイド・ハーフから、トップ下にボールが渡る。
「沖原！　後は任せた！」
　すぱっと告げた俺は、ここぞとばかりに前線へと駆け上がる。
「いや、待てよ！　勝手に上がるなって！」と、焦った沖原の声が耳に飛び込んでくるが、話している暇はどこにもない。
　ペナルティ・アーク上で、佐々がパスを受けた。足の裏にボールを置いて、周りを見ている。
「ヘイ、佐々！　足元！」
　両手を思い切り下に遣ると、佐々は俺を見た。すぐさま左足でゴロのパスが出る。
　が、転がったボールは俺の歩幅と合わず、上手くトラップできない。相手６番がかっさらい、右前方に大きく蹴った。
　裏を取った９番がキーパーと相対し、そのままシュート。ボールは、ゴール左隅に吸い込まれていった。一対一の同点。
　やられちまったか。いけると思ったんだけど。まあ人生は長いんだし、こういう時もあるわな。
「しゃーない、しゃーない。相手が上手かっただけだって。慌てず弛まず、次、行こうぜー！」
　俺はお腹の前でぱんぱんと手を叩きながら、コート中に聞こえるように大声を出した。
　しかし、またしても沖原から、怒り口調の突っ込みが入る。
「自分が不用意に上がってやられといて、何をほざいてやがる！　お前な、色々と自由過ぎんだよ！」
「いやいや、お前の理屈、もとい屁理屈は、結果論に過ぎないよ。リスクを冒さねえと、点なんか取れるわけ……」
　負けじと言い返していると、「血判つきの退部届け、確定で良いのねー」と、未奈ちゃんの鋭い声が割り込んだ。
　俺たち二人は口を閉ざした。沖原は、まだまだ言い足りないのか納得のいかない顔だったけど。