15

　その日、自主練を終えた俺は、八時四十分、寮の自室へと戻った。
　ドアを開けると、背筋を伸ばして椅子に座った皇樹が、机の上に置いた国語の教科書と睨めっこしていた。今にも唸り出しそうな、しかめっ面で、である。
「練習試合、お疲れっす」
　部屋の中へと歩いて行きながら、俺は、軽い調子で話し掛けた。
「おう、桔平。昼は来てくれてありがとな」
　皇樹はふっと顔を上げて、弾んだ声で小さく笑った。
「にしても、皇樹。今日はキレまくってたよな。三点目なんか、全盛期のジダンを彷彿とさせる鬼キープだったしね」
　やや興奮気味の俺は、自分の思うところを率直に伝えた。すると、皇樹の笑顔がすーっと引っ込んだ。
「まあでもよ。言っちゃあ悪いけど、今日の相手は万年Ｊ２のチームなわけよ。Ｊ１を相手に今日のプレーができるかっつーと、正直自信はねえな」
　皇樹の声音は、すっきりとしない。「まあ、こっからっすよ、こっから」とお茶を濁した俺は、鞄を自分の机の近くに置いた。残っている宿題を片付けなければいけなかった。
「女子Ａとのゲーム、もう再来週だよな。どうだ、勝てそうかよ？」
　皇樹は、鋭い眼光でもって問うてきた。エネルギーに満ちた口振りは、挑むようでさえある。
　挑発に乗った俺は、目を大きく開いて皇樹を見返す。
「訊くまでもないでしょーよ。スカッと快勝して、鮮やかにＢ昇格と洒落込こんじゃいますよ。俺は断じて、Ｃにい続ける器ではないんだよ。そこんところ、忘れてもらっちゃー困る」
　一瞬、未奈ちゃんの話題に移ろうか迷ったけど、止めといた。皇樹が未菜ちゃんの気持ちを知っているかどうか、わからなかったからね。
「わかってるだろうけどよ、竜神女子サッカー部はつえーぞ。女子独特のテンションに負けずに声を張ってかねえと、勝機はないぜ。気合と根性、フル・マックスでいけよ」
　言い聞かせるように告げた皇樹は、右手で握り拳を作って俺に向けた。俺は迷わずに、同じようにした左手を、皇樹の右手とぶつけた。