夕暮れの川原。家からここまで走ってきた俺は、川岸に下る土手の中腹に寝転がっている、同じ高校の制服の女の子の姿を見つけて足を止めた。
　またあんなとこで寝てる。
　走るのをやめてなだらかな土手を下ると、眠っている彼女のそばにしゃがむ。
　右腕を瞼の上に載せて、膝丈より短いスカートから伸びたすらりとした脚を川岸に向かって投げ出すように寝転がっている彼女は、気持ちよさそうだけどかなり無防備だ。
「まおちゃん、まおちゃーん」
　眠っているまおちゃんの耳元に顔を近づけながらその肩を揺さぶると、彼女が瞼の上に載せた手を退けて眩しそうに僅かに目を開けた。
「こんなとこで寝てたら風邪ひくよ」
　川原に吹く風は、夕方になると肌に冷たい。
　それにいつも思うんだけど、こんなとこで女の子が暗くなるまで一人で寝てたら絶対危ない。
「あー、古澤柊斗」
　眠たそうに手の甲で目を擦ったまおちゃんが、完全に寝起きの声で俺の名前を呼んだ。
　寝転んだままぼんやりと無防備に俺を見上げてくるから、目のやり場に困る。
　戸惑ってぎこちなく視線を泳がせていると、まおちゃんがそばにしゃがむ俺の腕をつかんでゆっくりと身体を起こした。
「もうそんな時間か」
　俺のことなんてどうでもよさそうに、まおちゃんがぽつりと呟く。
「まおちゃん。いつもこんなとこで夕方まで暢気に寝てたら、そのうち変な人に声かけられるよ」
　両腕を上げて伸びをするまおちゃんの横顔を眺めながら、ちょっとだけ眉を顰める。すると伸ばした腕を頭の上で留めた彼女が、怪訝そうに振り向いた。
「変な人って？」
「うーん。あるじゃん、いろいろ。女の子が遅くまでこんなとこで寝てたら危ないって」
　心配して言っているのに、まおちゃんは口元を緩めて他人事みたいにクスッと笑うだけだ。
「平気だよ。あたし、お姉ちゃんみたいな美人じゃないもん」
「そういう問題じゃないって。女の子なら誰でも……、みたいなやつだっているし」
「それさ、なにげにあたしのことディスってるよね？」
「違うって」
　ただ、普通に心配してるだけなのに。
　意地悪な目をして俺を見たまおちゃんが、傍に放り出していた鞄を拾って立ち上がった。
「まおちゃん、帰るの？」
「うん、帰る。よく寝たし」
　小さく頷いたまおちゃんが、ゆったりとした足取りで土手を上り始める。
　いつもどこかつかみどころのない彼女は、気まぐれな猫みたいだ。
　なかなか簡単には近付けなくて、手が届くところで近付いたと思ったらやっぱり遠い。
　そんなまおちゃんに、俺はだいぶ前に告白された。
　少し目尻の上がった気の強そうな瞳で俺のことを睨んで。まるで怒っているみたいに好きだ、と伝えられて。その瞬間はものすごくびっくりした。
　何も知らなかった俺は、まおちゃんに好きな人のことを相談していたし。年下なんて興味がないと言っていたまおちゃんが俺を好きになる可能性なんて想像したこともなかった。
　それにまおちゃんは、出会ってからいつも一方的に声をかけ続けている俺のことを、内心では迷惑がってるんじゃないかと思ってたから。
　だけど時間が経つにつれて、気持ちを伝えてくれたときの怒っているみたいなまおちゃんの顔が、ふとした瞬間に頭にちらつくようになった。
　まおちゃんにされた告白の言葉も、川原で衝動的に交わしたキスの記憶も。日を追うごとに、不思議なくらいに俺の中で鮮明になっていく。
　それなのに当のまおちゃんはといえば、あれから以前にも増して素っ気なくて。いつ顔を合わせても、何事もなかったみたいな態度で俺に接してくる。
　あの告白は、まおちゃんが起こした気まぐれだったんだろうか。
　こっちはまおちゃんと顔を合わすたびに、告白やキスの感触を思い出して落ち着かない気持ちになってるっていうのに。

　しゃがんでまおちゃんの背中を見上げている間に、彼女との距離がどんどん離れていく。
　息を吐いて立ち上がると、俺もその背中を追いかけた。
　腕を伸ばせば肩に手が届く距離まで追いついたとき、まおちゃんが俺を振り返る。
「これからまだ走んの？」
「うん、今来たとこだから」
「ふぅん」
　素っ気無い声で相槌を打ちながら、まおちゃんが後ろ向きに土手を一歩上がる。
　彼女が踵から足を下ろそうとしているその場所には、土が掘れたような小さな窪みがあった。
「あ！」
　先に気付いた俺が声を上げたけれど、それに気付いていないまおちゃんは、不思議そうに小首を傾げながら踵から地面を踏み込んでしまう。
　次の瞬間、彼女のローファーの踵は、俺が予測したとおりに土手の小さな窪みにすっぽりとはまってしまって。足をとられた彼女の身体が、バランスを失ってぐらりと後ろによろけた。　
「まおちゃん？」
　急いで前に進み出ると、後ろに倒れそうになるまおちゃんの手をつかまえて強く引っ張る。
　それから今度は俺のほうに倒れこんできた彼女の細い肩を、両腕でしっかりと抱きとめた。
　その反動で、彼女の額がこつんと俺の胸にぶつかってくる。
「大丈夫？」
　腕の中のまおちゃんが心配で耳元で声をかけると、彼女がビクリと大きく肩を揺らして、慌てたように身体を後ろにのけぞらせた。
　怒ってるみたいに眉を顰めたまおちゃんの頬が、よく見ないと気づかないくらいに赤く染まっているのがわかる。
　その顔を見たら、なぜか急に胸がざわざわと変な音をたて始めて。俺は衝動的に、彼女の肩に回していた腕をぎゅっと自分の胸に引き寄せてしまった。
「ちょっ……！　何すんの!?」
　俺の腕の中でしばらくもがいたまおちゃんが、結構容赦のない力で俺の胸を突き飛ばす。
「まおちゃん、力強っ……」
　そんなに思いきり突き飛ばすことないのに。
　俺、いちおうまおちゃんのこと助けたつもりなんだけどな。
　でも、つい抱きしめちゃったからプラマイゼロか。
　眉を下げながら、ちょっと傷ついた目でまおちゃんを見る。
　彼女はそんな俺の目をほんの少しの間見つめ返したあと、怒ったようにふいっと顔をそらした。
「年下のくせに、生意気！」
　足元に視線を落としながら、まおちゃんがこれまでに何度も聞かされてきたセリフを小さな声で呟く。

　そのとき、川から吹いてきた風が俺たちの傍をすーっと通り抜けた。
　微かに音をたてて耳元を通り過ぎた風が、俯く彼女の髪を揺らす。
　風に乱された彼女の髪の間から、少し赤くなった耳朶が覗いている。
　それに気付いた俺の胸は、またざわざわと変な音をたてて鳴り始めた。
　まおちゃんに触れたい――。
　不意にそんな衝動に駆られたけれど、下手に手を伸ばしたらきっとまた怒られる。
　だから身体の横でぎゅっと拳を握り締めて、彼女に触れたいその衝動を、必死に頑張って押し留めた。
「あたし、帰るから」
　顔を上げたまおちゃんが、不機嫌そうにちらっと俺を見た。
「うん」
　ざわつく気持ちを誤魔化すようにへらりと笑うと、まおちゃんが呆れ顔で俺を見つめてくる。
　そんなまおちゃんに首を傾けてにこりと笑ってみせると、不意に優しい目をした彼女がほんの少しだけ口元を緩めた。
　二人で並んで一緒に土手を上りきると、彼女が何も言わずに俺に背を向ける。
　ほんとに行っちゃうんだ。
「まおちゃん！」
　黙って家の方向に歩き出したまおちゃんの態度はあまりに素っ気なくて。淋しくなって声をかけると、立ち止まった彼女が俺を振り返った。
　不思議そうに首を傾げるまおちゃんをじっと見つめ返したあと、少し迷ってから腕を上げて大きく手を振る。
「バイバイ、まおちゃん」
　そこら中に響き渡るくらい大きな声でそう言うと、まおちゃんが綺麗に笑って、俺に軽く手を振り返してくれた。
　滅多に見られないまおちゃんの笑顔に、俺の胸がやっぱりざわざわと変な音をたてる。
　この変な音の正体はなんだろう。
　眉を寄せながら、去って行く彼女の背中をじっと見つめる。
　まおちゃんがもう一度、振り向いて笑いかけてくれたらいいのに。
　少しずつ遠くなっている彼女の背中を見つめながら、俺は心の中でそんなことを強く願っていた。

《完・この風の向こうまで》