……ドクン。
大きく心臓が動いたと同時に、全身の血流が烈しく荒れた。
琴禰は煉魁の横で眠りについていた。
もう何も心配がなくなり、安心して深い眠りに入っていたところだった。
それは煉魁も同じだった。疲れ切っていた二人は、寝台の中で身を寄せ合いながら穏やかな寝息をたてていたのである。
（血の契約が発動された）
それはすなわち、琴禰の死と同時に周りの者たちに甚大な被害を与えるということだ。
（爆発する）
頭は起きてはいるものの、体はまだ眠ったままだった。目も開いていないし、指先一つ動いてはいない。ゆえに、煉魁も気付くことはできず、まだ眠ったままだった。
全身の血がふつふつと沸騰するように跳ねている。それに伴い、眠っていた力が溢れだす。
（駄目、抑えられない）
だんだんと息が苦しくなる。考えている暇はない。
（煉魁様を、あやかしの国を守らなければ）
不思議と琴禰の頭は冷静だった。焦りも、悲しさも、寂しさもなかった。
やらなければいけないことは一つだったからだ。
命を懸けて、愛する人が支えてきたこの国を守る。
琴禰は溢れ出る力を使って、眠った体のまま祓魔村に転移させた。
琴禰が目を開けた時、そこには日本刀が突き刺さったまま絶命している澄八と、血に染まって横たわる桃子がいた。
突然現れた琴禰を見ると、瞳に畏怖を浮かべながら驚き固まっている大巫女とその介添えの方、そして祓魔四人衆。
その状況を見て、何が起こったのかを琴禰は瞬時に理解した。
そして大巫女も、琴禰が現れたことにより起こる最悪の事態を、瞬時に理解した。
大巫女が声を上げようと口を開いた刹那、琴禰の体は爆発した。
琴禰の体から稲妻のような光が激流のように空へ立ち昇り、雲がうずまき、唸るような音をとどろかせた。そして、蓄えた力を放出するように、地上に直下した。
その様はまるで、大きな落雷が無数に投下されたような威力だった。
激しい稲妻と雷鳴が空を覆い、暴風が祓魔の村を飲み込んだ。
そんな大きな爆発であったが、と同時に、琴禰はまるで誰かが覆いかぶさってきたかのような温かな感覚に包まれた。
（死ぬということは、こういうことなのかしら）
不思議だった。
死ねば思考も体の感覚も失い、無になるものだと思っていた。
しかし、琴禰は考えることもできるし、体の感覚もあるのだ。
ただ目を瞑っているだけのような奇妙な感覚だった。
外は異様なほどに静寂に包まれていた。全てのものが破壊し尽くされたのだろう。
（起きなくちゃ）
琴禰は目を開けることができた。けれど、開けることが怖かった。
目を開けたとき、そこには死の世界が広がっているのだろうか。
天国か地獄か。閻魔大魔王様の審判を受けるのか。
琴禰は恐れながらも、ゆっくりと瞼を開いていった。
そして、そこに広がる世界は、琴禰にとっては地獄よりも残酷な光景だった。
地面は黒い煤で覆われ、琴禰の住んでいた屋敷は無残に砕け散っていた。
折れた柱、地に伏した屋根、散らばった屋根瓦。
さらに、遠くに見える屋敷は長屋門もろとも砕け、見る影もなかった。村は、原型を留めておらず、山は火で覆われていた。
そこかしこに、人が倒れているのが見える。
そして、琴禰に覆いかぶさるように倒れている見慣れた人物。
琴禰の心臓が大きく波打った。
薄い紫を帯びた白地の着物は、黒く汚れていた。
信じたくない気持ちの中、震える手でうつ伏せに倒れている体を仰向けにさせる。
長い髪が地面に扇のように広がり、美しい顔が露わとなった。
「煉魁……様」
震える唇で愛しい人を呼ぶ。
どうしてここに煉魁がいるのか。そして自分はなぜ生きているのか。
その理由の答えを頭に浮かべただけで、発狂して意識を失いそうだ。
震えるほどの恐怖に心が支配される。身を切り裂くように辛い現実から逃れたい。
思考を遮断しようとしているのに、涙で視界が歪む。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ」
琴禰は泣きながら、首を横に振った。
こんなの嫌だ、耐えられない。こんな最悪な結末を受け入れられるわけがない。
「嫌だ、嫌だ、嫌だあああ！」
煉魁を抱きしめ、琴禰は腹の底から叫ぶ。
大人しい琴禰らしからぬ、怒りと絶望に満ちた心からの咆哮だった。
状況から、煉魁が琴禰を守ったことは一目瞭然だった。
爆発の瞬間、誰かに抱きしめられたように感じた。あれは、煉魁だったのだ。
身を挺して煉魁は琴禰を守った。だから、今、琴禰は生きている。
けれど、こんな悲惨な状況を作り出した張本人が、のうのうと生きていけるはずがない。
（厄災、私は、厄災……）
まるで津波や竜巻、稲妻などありとあらゆる天災が落とされた後のように、村は壊滅状態だった。
『あの者が祓魔一族を滅亡に導くだろう』
大巫女の予言の言葉を思い出す。
まさにその通りとなった。
祓魔は滅亡した。琴禰の力によって。
そして厄災は、あやかし王の犠牲によって生き残った。悪夢のような結末だ。
「煉魁様、こんなの嫌です。私はあなたを守りたかったのです。煉魁様が生きて笑っていてくれたら、それだけで私は幸せだったのです」
煉魁を抱きしめ、子どものようにしゃくり上げながら泣いた。
煉魁は人形のように白く整った顔立ちを崩さずに目を閉じていた。
「ずっと側にいるって言ったじゃないですか。私を置いていかないでください」
胸が苦しく息ができない。
煉魁がいない世界で、たった一人生き延びたところで、何があるというのだ。
それならせめて一緒に逝きたかった。
どうして、どうして、どうして。
琴禰が生き残ったところで、誰も喜ばないのに。自分自身でさえ望んでいないのに。
耐えることができない胸の苦痛に押しつぶされ、頭が真っ白になり体から力が抜けていく。
倒れるように煉魁の胸に顔を押しつけた。このまま死んでしまいたかった。
すると、煉魁の胸から、トクントクンと心臓が動く音がした。
「え？」
涙で濡れた顔を上げる。
すると、煉魁の指先がピクリと動いた。
「煉魁様？ 煉魁様！」
琴禰の呼びかけに反応するかのように、煉魁の瞼が小刻みに動き、そしてゆっくりと瞼が上がった。
「琴禰？ 良かった、生きている」
煉魁は、琴禰を瞳に映すと、わずかに微笑んだ。
「それは私の台詞です、煉魁様」
琴禰は泣きながら煉魁に抱きついた。
悲しみの涙から一転して、喜びの涙が溢れだす。煉魁の温もりを感じると、急に心が軽くなり、安らいでいく。
（煉魁様、煉魁様、煉魁様）
心の中で何度も愛しい方の名前を呼ぶ。
ようやく、まともに息が吸える気がする。
幸福感でいっぱいになり、生きていてくれたことに感謝した。
煉魁は自力で上半身を起こし、胸の中で声を上げて泣く琴禰をそっと抱きしめた。
琴禰を守ることができて良かったと、まずは安堵した。
そして煉魁は顔を上げると、村の惨状を見渡した。
暴発する琴禰の力を抑えるように手は尽くしたが、それでも被害は甚大で、村は一面焼け野原だった。
まばらに点在する横たわる人々は死体だろうか。
煉魁は琴禰だけでなく、命ある者を救おうと力を使った。
しかし、さすがに救うことはできなかったかと心を痛めていると、黒く炭となり横たわった大木の影から、ひょっこりと小さな生き物が現れた。
しっぽを傘の柄のように立てながら近付いてくると、琴禰の足に体をこすりつけてきた。
「きゃっ！」
びっくりした琴禰が顔を上げると、「ニャー」と目を細めて呼びかける。
「茶々！ 無事だったのね！」
琴禰は茶々を持ち上げると、もふもふの体に顔を沈めた。
「なんだ、その生き物は」
煉魁は、眉を寄せ不審なものを見るように目を細めた。
「猫ですよ。そういえば、あやかしの国では猫を見ませんでしたね。初めて見るのですか？」
「いや、あやかしにも動物はいるが、宮中にはいないからな」
「ああ、なるほど。そうだ！ 茶々をあやかしの国に連れて行ってもいいですか⁉」
「え」
煉魁は明らかに嫌そうな顔を見せるも、琴禰は嬉しさに興奮して気付かない。
「ほら、ここにいても住めるような場所も食べ物も何もないじゃないですか。いいですよね！ 煉魁様！」
もはやお願いですらない。決定事項のように言われて、煉魁は渋々頷いた。
「やった～！ 茶々、ついに私達家族になれるよ！」
満面の笑みで喜ぶ琴禰を見て、煉魁も自然と口角が緩む。
すると、茶々が隠れていた大木の影から、三匹の子猫がひょっこりと顔を出した。
「わ～、あなた達も元気だったのね！ 前より大きくなっている！」
「まさか、こいつらも一緒に？」
煉魁が恐る恐る聞くと、琴禰は当然のように言い切った。
「もちろんです」
「はは、だよな」
煉魁は乾いた笑みを見せた。
すると、死体だと思っていた横たわった人々が意識を取り戻し、起き上がり始めた。
まだ意識が朦朧としているのか、この状況を理解できていないようだ。
「良かった、村の人々も生きていたのですね」
「そうみたいだな」
煉魁は救えなかったと内心悔しい思いでいたが、安堵した。
しかし生きていたとはいっても、この村の状況では今後再興に大変苦労するだろうことが容易に想像できた。
（琴禰を傷つけたのだ。それくらいの苦労はしてもらわないといけない）
そして、暴風で吹き飛ばされたのか、遠くの方で横たわっていた大巫女と付き人、そして祓魔四人衆も起き上がった。
その姿を見て、琴禰は青くなって煉魁の裾を握りしめた。
こんな惨状にした原因の琴禰に彼らが何と言うのか。琴禰は怯えているようだった。
しかしながら、彼らの様子は変だった。
「ここはどこじゃ。お前ら誰じゃ」
「婆さんこそ誰だよ」
頭を強く打ったのか記憶がないらしい。小競り合いをし始めた彼らを見て、琴禰の力んでいた力が抜ける。
「記憶を失ったにも関わらず、喧嘩し出すとは相変わらずな奴らだな」
煉魁は呆れたように言った。
「暴発の前に亡くなっていた人達も生き返るのですか？」
「それは無理だろう。死んだ者を生き返らせることは俺にだってできない」
「そう、ですか」
琴禰は残念なような、ほっとしたかのような複雑な気持ちになった。
血まみれで倒れていた桃子と澄八。恐らく殺されたのだろう。
祓魔の闇を垣間見た気がした。
「これ以上ここにいるのもなんだし、そろそろ俺達は帰ろうか」
煉魁が立ち上がる。
「帰るって、力はもう戻っているのですか？」
琴禰は暴発で力を使い果たしてしまったし、力が蘇りそうな気配すらない。
煉魁は立ち上がったものの、「う～ん」と言って、腰に手を当て、空を仰ぎ見た。
「力を補給しなくては。だが、幸いなことに、すぐ側に俺の力の源がある」
煉魁はニヤリと微笑んだ。
不思議そうなキョトンとした顔で見上げていると、煉魁が琴禰を抱き上げ、唇を重ねた。
「んんっ！」
唇を奪われ、驚く琴禰に構わず、煉魁は何度も角度を変えて唇を堪能する。
煉魁がとても楽しそうに口付けしてくるので、琴禰も笑顔になった。
「俺の奥さん、これからもずっと一緒だ」
琴禰を抱き上げて、煉魁は喜びに満ちた顔で言った。
「はい、ずっと一緒です」
そして再び口付けする。
「それにこれからは猫の家族も増えますよ」
琴禰が嬉しそうに付け加えると、煉魁の顔が曇る。
「どうして少し嫌そうなのですか」
「いや、そんなことないよ」
不服そうな琴禰に、煉魁は素知らぬ顔で目を逸らす。
「力も補給されたし、帰ろう、俺たちの住む場所へ」
「はい！」
琴禰は元気よく返事をした。
大きく心臓が動いたと同時に、全身の血流が烈しく荒れた。
琴禰は煉魁の横で眠りについていた。
もう何も心配がなくなり、安心して深い眠りに入っていたところだった。
それは煉魁も同じだった。疲れ切っていた二人は、寝台の中で身を寄せ合いながら穏やかな寝息をたてていたのである。
（血の契約が発動された）
それはすなわち、琴禰の死と同時に周りの者たちに甚大な被害を与えるということだ。
（爆発する）
頭は起きてはいるものの、体はまだ眠ったままだった。目も開いていないし、指先一つ動いてはいない。ゆえに、煉魁も気付くことはできず、まだ眠ったままだった。
全身の血がふつふつと沸騰するように跳ねている。それに伴い、眠っていた力が溢れだす。
（駄目、抑えられない）
だんだんと息が苦しくなる。考えている暇はない。
（煉魁様を、あやかしの国を守らなければ）
不思議と琴禰の頭は冷静だった。焦りも、悲しさも、寂しさもなかった。
やらなければいけないことは一つだったからだ。
命を懸けて、愛する人が支えてきたこの国を守る。
琴禰は溢れ出る力を使って、眠った体のまま祓魔村に転移させた。
琴禰が目を開けた時、そこには日本刀が突き刺さったまま絶命している澄八と、血に染まって横たわる桃子がいた。
突然現れた琴禰を見ると、瞳に畏怖を浮かべながら驚き固まっている大巫女とその介添えの方、そして祓魔四人衆。
その状況を見て、何が起こったのかを琴禰は瞬時に理解した。
そして大巫女も、琴禰が現れたことにより起こる最悪の事態を、瞬時に理解した。
大巫女が声を上げようと口を開いた刹那、琴禰の体は爆発した。
琴禰の体から稲妻のような光が激流のように空へ立ち昇り、雲がうずまき、唸るような音をとどろかせた。そして、蓄えた力を放出するように、地上に直下した。
その様はまるで、大きな落雷が無数に投下されたような威力だった。
激しい稲妻と雷鳴が空を覆い、暴風が祓魔の村を飲み込んだ。
そんな大きな爆発であったが、と同時に、琴禰はまるで誰かが覆いかぶさってきたかのような温かな感覚に包まれた。
（死ぬということは、こういうことなのかしら）
不思議だった。
死ねば思考も体の感覚も失い、無になるものだと思っていた。
しかし、琴禰は考えることもできるし、体の感覚もあるのだ。
ただ目を瞑っているだけのような奇妙な感覚だった。
外は異様なほどに静寂に包まれていた。全てのものが破壊し尽くされたのだろう。
（起きなくちゃ）
琴禰は目を開けることができた。けれど、開けることが怖かった。
目を開けたとき、そこには死の世界が広がっているのだろうか。
天国か地獄か。閻魔大魔王様の審判を受けるのか。
琴禰は恐れながらも、ゆっくりと瞼を開いていった。
そして、そこに広がる世界は、琴禰にとっては地獄よりも残酷な光景だった。
地面は黒い煤で覆われ、琴禰の住んでいた屋敷は無残に砕け散っていた。
折れた柱、地に伏した屋根、散らばった屋根瓦。
さらに、遠くに見える屋敷は長屋門もろとも砕け、見る影もなかった。村は、原型を留めておらず、山は火で覆われていた。
そこかしこに、人が倒れているのが見える。
そして、琴禰に覆いかぶさるように倒れている見慣れた人物。
琴禰の心臓が大きく波打った。
薄い紫を帯びた白地の着物は、黒く汚れていた。
信じたくない気持ちの中、震える手でうつ伏せに倒れている体を仰向けにさせる。
長い髪が地面に扇のように広がり、美しい顔が露わとなった。
「煉魁……様」
震える唇で愛しい人を呼ぶ。
どうしてここに煉魁がいるのか。そして自分はなぜ生きているのか。
その理由の答えを頭に浮かべただけで、発狂して意識を失いそうだ。
震えるほどの恐怖に心が支配される。身を切り裂くように辛い現実から逃れたい。
思考を遮断しようとしているのに、涙で視界が歪む。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ」
琴禰は泣きながら、首を横に振った。
こんなの嫌だ、耐えられない。こんな最悪な結末を受け入れられるわけがない。
「嫌だ、嫌だ、嫌だあああ！」
煉魁を抱きしめ、琴禰は腹の底から叫ぶ。
大人しい琴禰らしからぬ、怒りと絶望に満ちた心からの咆哮だった。
状況から、煉魁が琴禰を守ったことは一目瞭然だった。
爆発の瞬間、誰かに抱きしめられたように感じた。あれは、煉魁だったのだ。
身を挺して煉魁は琴禰を守った。だから、今、琴禰は生きている。
けれど、こんな悲惨な状況を作り出した張本人が、のうのうと生きていけるはずがない。
（厄災、私は、厄災……）
まるで津波や竜巻、稲妻などありとあらゆる天災が落とされた後のように、村は壊滅状態だった。
『あの者が祓魔一族を滅亡に導くだろう』
大巫女の予言の言葉を思い出す。
まさにその通りとなった。
祓魔は滅亡した。琴禰の力によって。
そして厄災は、あやかし王の犠牲によって生き残った。悪夢のような結末だ。
「煉魁様、こんなの嫌です。私はあなたを守りたかったのです。煉魁様が生きて笑っていてくれたら、それだけで私は幸せだったのです」
煉魁を抱きしめ、子どものようにしゃくり上げながら泣いた。
煉魁は人形のように白く整った顔立ちを崩さずに目を閉じていた。
「ずっと側にいるって言ったじゃないですか。私を置いていかないでください」
胸が苦しく息ができない。
煉魁がいない世界で、たった一人生き延びたところで、何があるというのだ。
それならせめて一緒に逝きたかった。
どうして、どうして、どうして。
琴禰が生き残ったところで、誰も喜ばないのに。自分自身でさえ望んでいないのに。
耐えることができない胸の苦痛に押しつぶされ、頭が真っ白になり体から力が抜けていく。
倒れるように煉魁の胸に顔を押しつけた。このまま死んでしまいたかった。
すると、煉魁の胸から、トクントクンと心臓が動く音がした。
「え？」
涙で濡れた顔を上げる。
すると、煉魁の指先がピクリと動いた。
「煉魁様？ 煉魁様！」
琴禰の呼びかけに反応するかのように、煉魁の瞼が小刻みに動き、そしてゆっくりと瞼が上がった。
「琴禰？ 良かった、生きている」
煉魁は、琴禰を瞳に映すと、わずかに微笑んだ。
「それは私の台詞です、煉魁様」
琴禰は泣きながら煉魁に抱きついた。
悲しみの涙から一転して、喜びの涙が溢れだす。煉魁の温もりを感じると、急に心が軽くなり、安らいでいく。
（煉魁様、煉魁様、煉魁様）
心の中で何度も愛しい方の名前を呼ぶ。
ようやく、まともに息が吸える気がする。
幸福感でいっぱいになり、生きていてくれたことに感謝した。
煉魁は自力で上半身を起こし、胸の中で声を上げて泣く琴禰をそっと抱きしめた。
琴禰を守ることができて良かったと、まずは安堵した。
そして煉魁は顔を上げると、村の惨状を見渡した。
暴発する琴禰の力を抑えるように手は尽くしたが、それでも被害は甚大で、村は一面焼け野原だった。
まばらに点在する横たわる人々は死体だろうか。
煉魁は琴禰だけでなく、命ある者を救おうと力を使った。
しかし、さすがに救うことはできなかったかと心を痛めていると、黒く炭となり横たわった大木の影から、ひょっこりと小さな生き物が現れた。
しっぽを傘の柄のように立てながら近付いてくると、琴禰の足に体をこすりつけてきた。
「きゃっ！」
びっくりした琴禰が顔を上げると、「ニャー」と目を細めて呼びかける。
「茶々！ 無事だったのね！」
琴禰は茶々を持ち上げると、もふもふの体に顔を沈めた。
「なんだ、その生き物は」
煉魁は、眉を寄せ不審なものを見るように目を細めた。
「猫ですよ。そういえば、あやかしの国では猫を見ませんでしたね。初めて見るのですか？」
「いや、あやかしにも動物はいるが、宮中にはいないからな」
「ああ、なるほど。そうだ！ 茶々をあやかしの国に連れて行ってもいいですか⁉」
「え」
煉魁は明らかに嫌そうな顔を見せるも、琴禰は嬉しさに興奮して気付かない。
「ほら、ここにいても住めるような場所も食べ物も何もないじゃないですか。いいですよね！ 煉魁様！」
もはやお願いですらない。決定事項のように言われて、煉魁は渋々頷いた。
「やった～！ 茶々、ついに私達家族になれるよ！」
満面の笑みで喜ぶ琴禰を見て、煉魁も自然と口角が緩む。
すると、茶々が隠れていた大木の影から、三匹の子猫がひょっこりと顔を出した。
「わ～、あなた達も元気だったのね！ 前より大きくなっている！」
「まさか、こいつらも一緒に？」
煉魁が恐る恐る聞くと、琴禰は当然のように言い切った。
「もちろんです」
「はは、だよな」
煉魁は乾いた笑みを見せた。
すると、死体だと思っていた横たわった人々が意識を取り戻し、起き上がり始めた。
まだ意識が朦朧としているのか、この状況を理解できていないようだ。
「良かった、村の人々も生きていたのですね」
「そうみたいだな」
煉魁は救えなかったと内心悔しい思いでいたが、安堵した。
しかし生きていたとはいっても、この村の状況では今後再興に大変苦労するだろうことが容易に想像できた。
（琴禰を傷つけたのだ。それくらいの苦労はしてもらわないといけない）
そして、暴風で吹き飛ばされたのか、遠くの方で横たわっていた大巫女と付き人、そして祓魔四人衆も起き上がった。
その姿を見て、琴禰は青くなって煉魁の裾を握りしめた。
こんな惨状にした原因の琴禰に彼らが何と言うのか。琴禰は怯えているようだった。
しかしながら、彼らの様子は変だった。
「ここはどこじゃ。お前ら誰じゃ」
「婆さんこそ誰だよ」
頭を強く打ったのか記憶がないらしい。小競り合いをし始めた彼らを見て、琴禰の力んでいた力が抜ける。
「記憶を失ったにも関わらず、喧嘩し出すとは相変わらずな奴らだな」
煉魁は呆れたように言った。
「暴発の前に亡くなっていた人達も生き返るのですか？」
「それは無理だろう。死んだ者を生き返らせることは俺にだってできない」
「そう、ですか」
琴禰は残念なような、ほっとしたかのような複雑な気持ちになった。
血まみれで倒れていた桃子と澄八。恐らく殺されたのだろう。
祓魔の闇を垣間見た気がした。
「これ以上ここにいるのもなんだし、そろそろ俺達は帰ろうか」
煉魁が立ち上がる。
「帰るって、力はもう戻っているのですか？」
琴禰は暴発で力を使い果たしてしまったし、力が蘇りそうな気配すらない。
煉魁は立ち上がったものの、「う～ん」と言って、腰に手を当て、空を仰ぎ見た。
「力を補給しなくては。だが、幸いなことに、すぐ側に俺の力の源がある」
煉魁はニヤリと微笑んだ。
不思議そうなキョトンとした顔で見上げていると、煉魁が琴禰を抱き上げ、唇を重ねた。
「んんっ！」
唇を奪われ、驚く琴禰に構わず、煉魁は何度も角度を変えて唇を堪能する。
煉魁がとても楽しそうに口付けしてくるので、琴禰も笑顔になった。
「俺の奥さん、これからもずっと一緒だ」
琴禰を抱き上げて、煉魁は喜びに満ちた顔で言った。
「はい、ずっと一緒です」
そして再び口付けする。
「それにこれからは猫の家族も増えますよ」
琴禰が嬉しそうに付け加えると、煉魁の顔が曇る。
「どうして少し嫌そうなのですか」
「いや、そんなことないよ」
不服そうな琴禰に、煉魁は素知らぬ顔で目を逸らす。
「力も補給されたし、帰ろう、俺たちの住む場所へ」
「はい！」
琴禰は元気よく返事をした。
