そして今日はみんなアジトで書類仕事をしていた。


桃子はみんなの部屋を行き来して様子を伺っていた。


今朝のこともあり、みんなはなんとなく桃子がいつもより落ち着きがないような気がしていた。


でも、どうしたか聞いても「なんでもない」というだけ──。


白洲の部屋で勉強をしている桃子。

桃子は字はなんとなく読めるが、書くのができない。

なんとなくの形は出てくるのだが正確には書けなかった。


今まで勉強ができる環境じゃなかったために、漢字が特に苦手だった。


家に絵本はあったらしい。

生まれてくる男の子のために用意されたもの。

それを、親が仕事に行っている間にこっそり読んでいた。

親たちは男の子のために用意されたものを見返したりはしない。

思い出したくもないのだろう。


その絵本を読んでいたおかげで、簡単な漢字とひらがなカタカナは読める。

話ができたのも密かに自分で練習したり、外の話し声などを聞いていたおかげ。


なので、今までできなかった勉強をするということが大好きな桃子。
　　

それなのに、いつもなら集中してじっとしているのだが、今日はキョロキョロしてあまり落ち着きがない様子。


「何かあったの？」


白洲は心配になって聞くが、桃子はなんでもないという。


「今日はここまでにしとこうか」


手を止めるように鉛筆を持っている桃子の手の上へ白洲の手を乗っける。

手を止められ渋々といった感じで「わかった」と返した。


片付け終わってから「みーやのとこ行ってくる」と言って白洲の部屋を出て行ってしまった。


「？」


白洲は少し手に違和感を感じながら元の自分の仕事を始める。


（コンコン）


ちゃんとノックをして赤宮のいる部屋のドアを開ける。


「みーやぁ」


ソファーに座り、赤宮が座っているデスクに向かって赤宮をよぶ。


「なぁに？」


赤宮はパソコンから桃子に目線を移す。


「ムフフ」

「どうしたの？」

「呼んだだけ。れんくんのところ行ってくる」


そう言って来たばかりの桃子はすぐ赤宮の部屋から出て行った。


「えっ·····なにかわいぃ」



「れんくん！」


今度は黒神の部屋に入ってきた桃子。


「こっち」


黒神は桃子が来てすぐ自分の方へこさせ、膝の上に乗せる。

桃子は嬉しそうに「頭なでなでして」という。


「ん」


言われた通り頭やほっぺたをなでなですりすりし始めた。

しかしあることに気がつき手を止めおでこに手を移す


「もも·····熱あるのか？」


「ねつ？」


（コンコン）


ノックが聞こえ扉が開く。


「黒神、ももちゃんさ···」

いいかけて桃子がいることに気づく。


「あれこっちにきてたの？ちょうどいいや、ももちゃん熱ある？」


先ほど自分の部屋に来ていた時に、手がいつもより熱いことが気になって、もしやと訪ねてきた。


「え、熱すか？」


話している途中に赤宮、青葉もいつもと様子が違う桃子を心配して黒神の部屋へ。


「あぁ、少し熱あるみてぇだ」


そこで赤宮に体温計を持ってくるように言った。


「だいじょうぶだよ？ねつ·····ないよ」


桃子は熱はないと言い張る。


「だんだん熱くなってきてる。少し寝ろ」


そう言って膝の上にいる桃子をおろしてソファーで横にさせようとした。


しかし桃子は「んん〜」黒神の胸に引っ付き頭をぐりぐりして離れない。


「·····わかったこのままでいいから寝ろ」


頭を撫でてやりながら寝かしつける。


そこへ、体温計を持ってきた赤宮が帰ってくる。

居心地がいいのか、すでに寝てしまった桃子にそっと体温を測る。


「37度5分か、これから上がるかもしれないな」

「掛け布団持ってきたよ」


白洲は掛け布団を持ってきて黒神の上で寝ている桃子にかけてあげる。


「黒神さん変わりましょうか？」


赤宮は自分も引っ付いてもらいたいと思い黒神に提案する。

勿論黒神が身動きできないのも気にして。


しかし黒神から返ってきたのは



「いい」

「（ですよねー）·····うっすぅ」


そう言われるのはわかっていたが一応、念の為、聞いてみたのだ。
　

1時間くらい経って黒神の腕の中で寝ている桃子が少し目を開ける。


「起きたか？」

「んー」


桃子のおでこに手をあて体温を確かめる。


「まだ熱あるな、薬買って来させたからなんか食べて薬飲むぞ」


青葉が作ったお粥を食べさせる。


「（フーフー）もも、あー」


少し冷ませたものを桃子の口へ。


「熱くないか？」

「·····うん」


桃子は、黒神と向かい合う形になってデスクが桃子の背もたれになっていた。


「ねみーか？もーちょい食え」

「んー」

「（フーフー）あ、」


桃子の口元へ運び、桃子の小さい口が開く。


「あーﾝ·····ん〜〜·····」

「もも、ちゃんともぐもぐしろ」


桃子は少し食べたらまた眠たくなったようで、ウトウトしていた。

しかし口の中には先ほど入れたばかりのお粥が入っているのだが、眠たさが勝って口を動かすのも億劫なよう。


「もう少し食べろ」

「ん〜」


そしてやっと半分を食べ終わり、薬を飲ませ、先ほど薬と一緒に買って来させた冷えピタをおでこに貼って、背中をトントンして寝かしつけた。



「ももちゃん熱あると甘えたになるんだね」

「心配っすけど可愛かったすね」

「今までどうしてたんでしょうね」


黒神を除く3人は桃子のことについて話していた。


今までは1人で耐えてきたのだろうか。
だれにも言わず、小さい体でたった1人。


親は桃子の変化に、少しでも気づかなかったのだろうか。

こんなにわかりやすいのに。


桃子のことを見ようともしていなかった親だ。
気づくはずがない。


だから桃子自身も熱があっても、どんなに体調が悪くても気づかないようにしていたのかもしれない。


でも今は違う。


みんながいる。

気にかけてくれる人たちがいる。

桃子の変化に気づいてくれる人たちがいる。


もう1人で耐えることはない。
我慢することもない。
　


「もも、今日はもう帰るぞ」


そう言って帰る用意をする。
そして車へ乗り込む。


勿論桃子はずっと黒神が抱っこしての移動。


邸宅へつき、早速桃子が使っている部屋へ入りベットに桃子を降ろす。

飲み物を取ってこようと黒神が部屋を出ようとドアまで行くと、ベットから降りて黒神の後ろを付いてくる桃子。


「飲み物とってくるだけだ。待ってろ」


頭を撫でながら待っているようにいうが、桃子はそれでも黒神の服の裾を握り後を付いていこうとする。


「しょうがねぇな」


と言いつつも嬉しそう。


「ほら、抱っこ」


そうして抱っこしながら水を取りに行く。
　

「しんどくねぇか？」

「ん〜」


黒神の肩にぐりぐり頭をこすりながら答える。

先ほど飲んだ薬が効いてきたらしく眠たいよう。

すぐに水が入ったペットボトルと濡れたタオルを持って、部屋に戻る。


1人でいたくないのだろうと思った黒神は今度は自分の部屋へ桃子を連れてきた。

それに桃子の部屋に置いてあるのは子供用のシングルでとても2人で寝れないと思い、そうした。
　

黒神のベットは大きいので2人が寝転んでもまだ余裕がある。


黒神はスーツに皺がつかないように服を着替えようとしたのだが、桃子がなかなか手を離してくれなく、仕方なく上着だけなんとかぬいでそのまま寝転んだ。


桃子はすでに寝てしまっているのだが、手は離そうとしない。


まるで赤ちゃんの手を触ると、ギュッと握り返してなかなか離してくれないのと同じように、桃子は全く離してくれる気配がない。


黒神は全く嫌ではないので、むしろ嬉しいのでそのままにしてしばらく桃子の寝顔を見ていた。


その頃白洲達は·····


「え、黒神とももちゃん帰ったの？」

「はい、10分ほど前に」


白洲はアジトの黒神の部屋に桃子の様子を見るためにきていた。

しかしそこには黒神も、桃子もいなかった。

そのため、部下にどこにいるのか聞くと、今のような返事。


その後自分たちの仕事を終わらせ、桃子がいる邸宅へ。


「寝てるね」

「寝てるっすね」

「寝てますね」


白洲、赤宮、青葉の3人は黒神の部屋のドアを少し開けてこっそり覗き、寝ている2人の様子をみていた。


黒神があんなにぐっすり眠っているのを初めてみた3人。

それも誰かと一緒に寝ているなんて。信じられない。



「（やっぱりもも（ちゃん）には気を許してるんだな）」と感心する幹部3人。


黒神はいつもの疲労プラス、今日は慣れないことをして少し疲れたのだろう。

そこに桃子の体温で癒しを貰えばそれはそれはぐっすり眠れるだろう。