「おい……、もうやめろ……」
火傷を負った男は、屋台に水をかけ続けている子どもを見て言った。
「ほかの屋台も落ちてくるかもしれないんだ……。頼むから……逃げてくれ……！」
男は縋るように子どもを見た。
子どもは川に向かって走りながら、男を振り返って微笑む。
「大丈夫だよ！ これぐらいすぐ消せるから！」
男は子どもの足を見た。
先ほど転んだときに擦り切れたのか、子どもの膝からは血が流れている。
「もういいんだよ……。俺たちのことなんて……」
子どもの背中を見ながら、男は小さな声で絞り出すように言った。
屋台に水をかけていた叡正も子どもの言葉に、静かに胸を打たれていた。
新助の声が聞こえた直後、突然落ちてきた屋台に、真っ先に水をかけ始めたのも子どもだった。
（情けないな……俺は……）
叡正は苦笑した。
必死で水をかけていたため、新助の言葉はほとんど耳に入っていなかったが、とにかく新助が来たことだけは二人共わかっていた。
「おじさんも来たみたいだし、もう大丈夫だよ！」
子どもの声は明るかった。
「だったら、おまえはもうそんなことしなくていい……！」
男は子どもをなんとか止めようと、上半身を動かして子どもに手を伸ばそうとしていた。
子どもは微笑んで、男を見る。
「……僕の母さんね、火事で死んじゃったんだ」
子どもは屋台に水をかけながら言った。
「僕ね、思うんだ……。もっと何かできたんじゃないかって」
男は何も言えず、ただ子どもを見つめていた。
子どもは再び川に向かって走っていく。
「僕が何かしてたら母さんも助かったんじゃないかって！」
子どもは桶に水を汲むと、また屋台に向かって走ってきた。
「僕が怖いのはね、火事じゃないんだ。……同じ思いをもう一回することだよ」
子どもは屋台に水をかけて、男を見る。
「だから、これは自分のためなんだ」
子どもはにっこりと笑った。
男は目を見開いた後、しだいに顔を歪めていく。
「もうこれ以上……俺をみじめにさせるなよ……」
男はそう呟くと、唇を噛みしめた。
叡正は男を見つめる。
男の気持ちは痛いほど理解できた。
叡正は水を汲みながら、子どもに視線を移す。
（すげぇなぁ……。この年で……。いざってときは、俺がこの子を守らないと……）
叡正が決意を新たにすると、ふと足音が聞こえた。
叡正が顔を上げると、そこには大勢の人が集まってきていた。
叡正は目を見開く。
「……俺たちも手伝うよ」
観衆のひとりが口を開いた。
「桶はほかにもあるのか？」
「みんなで一斉にかければこの程度はすぐ消せるだろう」
「私、桶探してくるから！」
叡正は言葉が出なかった。
思わず橋の上を見ると、先ほどまでの人だかりが嘘のように、そこには誰もいなかった。
（何が起きたんだ……？）
「手伝ってくれるの？ ありがとう！」
子どもが嬉しそうに声を上げる。
子どもの言葉に観衆は皆、思わず目を伏せた。
「ごめんな……」
観衆のひとりがそう呟くと、子どもの頭をなでる。
「何が……？」
子どもが不思議そうに首を傾げる。
「いや、なんでもない……。さぁ、さっさと消しちまおう！」
観衆が続々と桶を持って、屋台に水をかけ始めた。
茫然としていた叡正も我に返る。
「おまえと子どもは怪我人を診てやってくれ。屋台の火ぐらい俺たちで消すから」
観衆のひとりが叡正にそう言った。
「ああ……、そうだな……。ありがとう」
叡正は頷いた。
（これだけの人数がいれば、おそらく落ちてきた屋台の火はすぐ消せるだろう……）
叡正は子どもに声をかけて、水の桶を持って怪我人のもとに向かった。
再び怪我人の横に座り、患部に水をかけ始めると、そこにそっと白い手が差し出された。
その手の上には小さな壷のようなものがあった。
叡正と子どもは顔を上げる。
そこには女が立っていた。
「これ、火傷に効く軟膏よ……。使って」
「え？」
叡正は目を丸くする。
「仕事柄よく火傷するから、持ち歩いてるのよ……。ひどい火傷には効かないかもしれないけど、何もしないよりマシなはずよ」
女はそう言うと小さな壷を叡正に渡した。
「ああ……ありがとう」
叡正は礼を言うと、子どもと顔を見合わせた。
女の背後から別の女が顔を出す。
「むしろ、ここは私たちがやるわよ！ 家のかまどでしょっちゅう火傷してるから、手当なんて慣れてるの！」
女はそう言うと笑った。
「あんたは火を消す方に回った方がいいでしょ！ この子は私たちが見てるから、あんたは行ってきなよ」
女はそう言うと、土手の上を見た。
女の視線を追って叡正もそちらに見ると、通りで燃えている屋台にも観衆が水をかけているのが目に入った。
叡正は目を見開く。
「本当に……何が起こったんだ……？」
叡正が呟くと、女は目を丸くする。
「あんた聞いてなかったのかい？ 火消しが言ったんだよ、火は消せるから『立ち向かえ』って。まぁ、実際動き出せたのは、あの子のおかげかもしれないけどね」
女はそう言うと、怪我人の横に座る子どもを見た。
「こんなに自分を情けないと思ったことはないよ」
女はそう言って苦笑すると、叡正の手から軟膏の壷をとった。
「さぁ、あんたは行きな！」
女が叡正の背中を押す。
「あ、ああ。ありがとう」
叡正は前に倒れそうになりながら、桶を手にとって川に向かった。
女たちは怪我人の患部に軟膏を塗り始める。
「あんたは、これくらいたいしたことないんだから、しっかりしなよ！」
女が怪我人の男の肩を叩いた。
軟膏を塗られながら男は苦笑する。
「なんか母ちゃんみたいで安心するな……」
「母ちゃん！？ こんなうら若い乙女つかまえて何言ってんだ！」
女は目を丸くすると、もう一度男の肩を叩いた。
「あ～あ、花火でいい男捕まえる予定だったのに、とんだ災難だよ」
火を消していた男が、女の言葉に吹き出した。
「そりゃあ、ここにいるみんなそうだよ」
「違いねぇ」
みんな思わず笑った。
叡正は水を汲むと立ち上がり、振り返った。
相変わらず通りの屋台は燃え続け、ほかの場所でも火の勢いが衰えているようには見えなかったが、最初に感じた恐ろしさはもうそこにはなかった。
（この火は消せる。これだけの人が動いて消せないわけがないんだ）
叡正はそう確信して微笑むと、水の桶を抱え屋台に向かって走り出した。
火傷を負った男は、屋台に水をかけ続けている子どもを見て言った。
「ほかの屋台も落ちてくるかもしれないんだ……。頼むから……逃げてくれ……！」
男は縋るように子どもを見た。
子どもは川に向かって走りながら、男を振り返って微笑む。
「大丈夫だよ！ これぐらいすぐ消せるから！」
男は子どもの足を見た。
先ほど転んだときに擦り切れたのか、子どもの膝からは血が流れている。
「もういいんだよ……。俺たちのことなんて……」
子どもの背中を見ながら、男は小さな声で絞り出すように言った。
屋台に水をかけていた叡正も子どもの言葉に、静かに胸を打たれていた。
新助の声が聞こえた直後、突然落ちてきた屋台に、真っ先に水をかけ始めたのも子どもだった。
（情けないな……俺は……）
叡正は苦笑した。
必死で水をかけていたため、新助の言葉はほとんど耳に入っていなかったが、とにかく新助が来たことだけは二人共わかっていた。
「おじさんも来たみたいだし、もう大丈夫だよ！」
子どもの声は明るかった。
「だったら、おまえはもうそんなことしなくていい……！」
男は子どもをなんとか止めようと、上半身を動かして子どもに手を伸ばそうとしていた。
子どもは微笑んで、男を見る。
「……僕の母さんね、火事で死んじゃったんだ」
子どもは屋台に水をかけながら言った。
「僕ね、思うんだ……。もっと何かできたんじゃないかって」
男は何も言えず、ただ子どもを見つめていた。
子どもは再び川に向かって走っていく。
「僕が何かしてたら母さんも助かったんじゃないかって！」
子どもは桶に水を汲むと、また屋台に向かって走ってきた。
「僕が怖いのはね、火事じゃないんだ。……同じ思いをもう一回することだよ」
子どもは屋台に水をかけて、男を見る。
「だから、これは自分のためなんだ」
子どもはにっこりと笑った。
男は目を見開いた後、しだいに顔を歪めていく。
「もうこれ以上……俺をみじめにさせるなよ……」
男はそう呟くと、唇を噛みしめた。
叡正は男を見つめる。
男の気持ちは痛いほど理解できた。
叡正は水を汲みながら、子どもに視線を移す。
（すげぇなぁ……。この年で……。いざってときは、俺がこの子を守らないと……）
叡正が決意を新たにすると、ふと足音が聞こえた。
叡正が顔を上げると、そこには大勢の人が集まってきていた。
叡正は目を見開く。
「……俺たちも手伝うよ」
観衆のひとりが口を開いた。
「桶はほかにもあるのか？」
「みんなで一斉にかければこの程度はすぐ消せるだろう」
「私、桶探してくるから！」
叡正は言葉が出なかった。
思わず橋の上を見ると、先ほどまでの人だかりが嘘のように、そこには誰もいなかった。
（何が起きたんだ……？）
「手伝ってくれるの？ ありがとう！」
子どもが嬉しそうに声を上げる。
子どもの言葉に観衆は皆、思わず目を伏せた。
「ごめんな……」
観衆のひとりがそう呟くと、子どもの頭をなでる。
「何が……？」
子どもが不思議そうに首を傾げる。
「いや、なんでもない……。さぁ、さっさと消しちまおう！」
観衆が続々と桶を持って、屋台に水をかけ始めた。
茫然としていた叡正も我に返る。
「おまえと子どもは怪我人を診てやってくれ。屋台の火ぐらい俺たちで消すから」
観衆のひとりが叡正にそう言った。
「ああ……、そうだな……。ありがとう」
叡正は頷いた。
（これだけの人数がいれば、おそらく落ちてきた屋台の火はすぐ消せるだろう……）
叡正は子どもに声をかけて、水の桶を持って怪我人のもとに向かった。
再び怪我人の横に座り、患部に水をかけ始めると、そこにそっと白い手が差し出された。
その手の上には小さな壷のようなものがあった。
叡正と子どもは顔を上げる。
そこには女が立っていた。
「これ、火傷に効く軟膏よ……。使って」
「え？」
叡正は目を丸くする。
「仕事柄よく火傷するから、持ち歩いてるのよ……。ひどい火傷には効かないかもしれないけど、何もしないよりマシなはずよ」
女はそう言うと小さな壷を叡正に渡した。
「ああ……ありがとう」
叡正は礼を言うと、子どもと顔を見合わせた。
女の背後から別の女が顔を出す。
「むしろ、ここは私たちがやるわよ！ 家のかまどでしょっちゅう火傷してるから、手当なんて慣れてるの！」
女はそう言うと笑った。
「あんたは火を消す方に回った方がいいでしょ！ この子は私たちが見てるから、あんたは行ってきなよ」
女はそう言うと、土手の上を見た。
女の視線を追って叡正もそちらに見ると、通りで燃えている屋台にも観衆が水をかけているのが目に入った。
叡正は目を見開く。
「本当に……何が起こったんだ……？」
叡正が呟くと、女は目を丸くする。
「あんた聞いてなかったのかい？ 火消しが言ったんだよ、火は消せるから『立ち向かえ』って。まぁ、実際動き出せたのは、あの子のおかげかもしれないけどね」
女はそう言うと、怪我人の横に座る子どもを見た。
「こんなに自分を情けないと思ったことはないよ」
女はそう言って苦笑すると、叡正の手から軟膏の壷をとった。
「さぁ、あんたは行きな！」
女が叡正の背中を押す。
「あ、ああ。ありがとう」
叡正は前に倒れそうになりながら、桶を手にとって川に向かった。
女たちは怪我人の患部に軟膏を塗り始める。
「あんたは、これくらいたいしたことないんだから、しっかりしなよ！」
女が怪我人の男の肩を叩いた。
軟膏を塗られながら男は苦笑する。
「なんか母ちゃんみたいで安心するな……」
「母ちゃん！？ こんなうら若い乙女つかまえて何言ってんだ！」
女は目を丸くすると、もう一度男の肩を叩いた。
「あ～あ、花火でいい男捕まえる予定だったのに、とんだ災難だよ」
火を消していた男が、女の言葉に吹き出した。
「そりゃあ、ここにいるみんなそうだよ」
「違いねぇ」
みんな思わず笑った。
叡正は水を汲むと立ち上がり、振り返った。
相変わらず通りの屋台は燃え続け、ほかの場所でも火の勢いが衰えているようには見えなかったが、最初に感じた恐ろしさはもうそこにはなかった。
（この火は消せる。これだけの人が動いて消せないわけがないんだ）
叡正はそう確信して微笑むと、水の桶を抱え屋台に向かって走り出した。
