少年たちが、二人の子どもを取り囲むように立っていた。
「な、何ですか……？」
少年たちに囲まれた少女は、腕の中の子どもを守ろうと強く抱きしめた。
「おい、そいつを連れてさっさと帰れ！ ここはおまえらみたいな非人が来るところじゃない！ それに、おまえの腕の中にいるそいつ、何かの病気だろ！ こっから先は俺たちの町だ！ そんな汚い身なりでのこのこ来て、病でも広める気か？」
少年のひとりが、痺れを切らしたように少女の肩を押した。
痩せた少女は子どもを抱きしめたままよろけ、その場に倒れた。
「や、病じゃありません……！ 少し肌が弱いだけで……」
少女は少年たちを見上げ、か細い声を上げた。
「嘘つけ！ その斑点は絶対何かの病気だろ！？ 病を町に持ち込むな！ 迷惑なんだよ！ おまえら非人は非人小屋から一歩も出るな！ そこで大人しくしてればいいんだよ！」
少年は少女を睨みつける。
「薬が……薬がほしいだけなんです……」
少女は絞り出すように言った。
「薬！？ やっぱり病じゃねぇか！」
「ち、違います！ 痒みを抑える塗り薬がほしいだけで……！」
「言い訳するんじゃねぇ！」
少年はそう言うと、子どもを踏みつけようと足をあげた。
少女が咄嗟に子どもを庇いうずくまると、ほぼ同時に少年の足が少女の背中を踏みつけた。
「ッ……」
息苦しさで少女の顔が歪む。
「……やめて……ください」
「どうせ金も持ってないんだろ！ 物乞いの分際で！ 何が薬だ！」
「まったくだ！」
「なぁ、触りたくなかったけど、もう強引に非人小屋まで引きずっていくか？」
「それしかないか……。はぁ、手が汚れる……面倒かけさせやがって……」
「これだから、ひ……」
少年の声が不自然に途切れると、次の瞬間どよめきが広がった。
背中を踏みつけていた少年の足の重みが消え、少女はおずおずと顔を上げた。
そこには、少女を守るように背を向けて立っている少年の姿があった。
「大助……」
少女は大助を見上げると呟いた。
大助の向こうには、殴られたのか頬を赤くした少年がこちらを睨んでいた。
「大丈夫か？ 市」
大助はわずかに市を振り返る。
「大丈夫……」
市は頷くと、腕の中の子どもを見つめる。
「二太郎も平気か？」
「うん……」
二太郎はすっかり怯えてはいたが、どこも怪我はしていなかった。
「そうか、それならよかった……」
大助はホッとしたように息を吐いた。
「おい！ 何すんだよ！ 非人がこんなことしていいと思ってんのか！？」
大助に殴られた少年は頬だけでなく、顔を真っ赤にして怒鳴った。
「おまえらこそ、女と子ども相手に寄ってたかって。恥を知れ！」
「なんだと！？」
「悔しかったらかかってこいよ、相手してやる」
大助がそう言うと、少年たちは顔を見合わせわずかに後ずさる。
年は同じくらいだったが、大助は少年たちよりも明らかに体格がよかった。
「ほら、どうした？ かかってこいよ。女相手じゃなきゃ何もできねぇのか？」
大助の言葉に、殴られた少年は顔を真っ赤にしたまま奥歯を噛みしめた。
「馬鹿にしやがって……！ 非人風情が……！」
少年はそう呟くと、足元にあった石を手に取った。
「……死ね！！」
少年はそう言うと、拳ほどの大きさの石を勢いよく大助に向かって投げた。
「大助……！！」
市は叫んだが、大助は避けなかった。
石は大助の額に当たり、重い音を立てて地面に落ちる。
「だ、大助……！」
市が慌てて大助に駆け寄った。
大助の額からはかなりの量の血が流れていた。
市は目を見開く。
少年たちは、大助の額から流れる血の量に驚き、青ざめた顔でお互いの顔を見合わせていた。
「お、おまえが悪いんだからな……！ お、俺たちは悪くない！ もう……行こうぜ……」
少年たちはそう言うと、逃げるように連れ立って去っていった。
大助は小さく舌打ちした。
「まったく。これぐらいの血でビビるくらいなら、こんなことするんじゃねぇよ……」
大助はそう呟くと、市を見た。
「大助！ 血が……！」
市は慌てて自分の着物の袖を破ると、大助の額に当てて傷口を押さえた。
清潔ではない布を傷口に当てることに一瞬躊躇したが、それより血を止めることを優先した。
傷口に当てた布はすぐに真っ赤に染まった。
「ど、どうしよう……。傷が深いわ……。とにかく医者に……」
「これぐらいどうってことねぇよ。血なんてほっとけば止まるさ。それよりおまえと二太郎は本当に大丈夫か？」
大助は気遣うように二人を見た。
「私たちはなんともないわ。……それよりあなたの傷が……」
そのとき、ふいに三人に影が差した。
「おやおや、怪我をしたのかな？」
大助と市は突然現れた男に驚き、目を見開いた。
穏やかな顔をした男は、三人に向かって優しく笑いかける。
「どれ、見せてごらん？」
男は大助の額に手を伸ばす。
「さ、触るな！」
大助は思わず伸ばされた手を振り払った。
男は驚いた様子もなく、大助をにこにこと見つめていた。
「何もしないさ。ほら、隣の子が心配しているよ。私なら医者も紹介してあげられるから、少し見せてみなさい」
「そんなの……！」
「大助！」
大助の言葉を、市が遮る。
「医者を紹介してくれるって……。見てもらって。お願いよ……」
市は泣きそうになりながら大助を見つめた。
大助は市をしばらく見つめた後、小さく舌打ちした。
「わかったよ……」
大助は不満げな顔のまま、男に傷口を見せた。
「ああ、これは傷が深いな。医者に診てもらった方がいい。ただ……痕は残るかもしれないね」
男は大助の傷口を見つめながら言った。
「別に痕なんてどうだっていい」
大助は吐き捨てるように言った。
「医者に診せたところで、どうせ何もしてくれやしねぇよ！ 非人ってだけで嫌な顔して追い出されるのがオチだ。あんただって俺たちのなり見て気づいてるんだろ？ 非人なんて診てくれる医者がどこにいる！」
大助の言葉に怯む様子もなく、男はにっこりと笑うとゆっくりと大助に手を伸ばした。
大助が反射的に後ずさりしたが、男は構わず大助の頭を優しく撫でた。
大助は目を見開く。
「今まで大変だったね。……非人はそんなに嫌かい？」
「……は？」
大助は男の手を振り払う。
「嫌に決まってんだろ！ 俺は親が罪人だってことで非人になったんだ！ 俺は何もしてねぇのにだぞ！ こいつらだってそうだ。親が金借りて知らない土地に逃げたせいで非人に落ちた。それで、もう人じゃねぇとか言われて……おかしいだろ……こんなの！」
大助は奥歯を噛みしめた。
「大助……」
市は思わず目を伏せる。
「そうだね。そうかもしれないね……」
男はそう言うともう一度大助の頭に手を置いた。
「非人が嫌なら、私について来るかい？」
「は？」
大助は男を睨みつけた。
男は妖しげに目を細めるとゆっくりと口を開く。
「もし君たちが望むなら、私がいつか、君たちを本当の人にしてあげよう」
「……え？」
大助と市は言葉の意味がわからず、ただ呆然と男を見つめた。
このときの二人は、それが何を意味するのか、まったくわかっていなかった。
「な、何ですか……？」
少年たちに囲まれた少女は、腕の中の子どもを守ろうと強く抱きしめた。
「おい、そいつを連れてさっさと帰れ！ ここはおまえらみたいな非人が来るところじゃない！ それに、おまえの腕の中にいるそいつ、何かの病気だろ！ こっから先は俺たちの町だ！ そんな汚い身なりでのこのこ来て、病でも広める気か？」
少年のひとりが、痺れを切らしたように少女の肩を押した。
痩せた少女は子どもを抱きしめたままよろけ、その場に倒れた。
「や、病じゃありません……！ 少し肌が弱いだけで……」
少女は少年たちを見上げ、か細い声を上げた。
「嘘つけ！ その斑点は絶対何かの病気だろ！？ 病を町に持ち込むな！ 迷惑なんだよ！ おまえら非人は非人小屋から一歩も出るな！ そこで大人しくしてればいいんだよ！」
少年は少女を睨みつける。
「薬が……薬がほしいだけなんです……」
少女は絞り出すように言った。
「薬！？ やっぱり病じゃねぇか！」
「ち、違います！ 痒みを抑える塗り薬がほしいだけで……！」
「言い訳するんじゃねぇ！」
少年はそう言うと、子どもを踏みつけようと足をあげた。
少女が咄嗟に子どもを庇いうずくまると、ほぼ同時に少年の足が少女の背中を踏みつけた。
「ッ……」
息苦しさで少女の顔が歪む。
「……やめて……ください」
「どうせ金も持ってないんだろ！ 物乞いの分際で！ 何が薬だ！」
「まったくだ！」
「なぁ、触りたくなかったけど、もう強引に非人小屋まで引きずっていくか？」
「それしかないか……。はぁ、手が汚れる……面倒かけさせやがって……」
「これだから、ひ……」
少年の声が不自然に途切れると、次の瞬間どよめきが広がった。
背中を踏みつけていた少年の足の重みが消え、少女はおずおずと顔を上げた。
そこには、少女を守るように背を向けて立っている少年の姿があった。
「大助……」
少女は大助を見上げると呟いた。
大助の向こうには、殴られたのか頬を赤くした少年がこちらを睨んでいた。
「大丈夫か？ 市」
大助はわずかに市を振り返る。
「大丈夫……」
市は頷くと、腕の中の子どもを見つめる。
「二太郎も平気か？」
「うん……」
二太郎はすっかり怯えてはいたが、どこも怪我はしていなかった。
「そうか、それならよかった……」
大助はホッとしたように息を吐いた。
「おい！ 何すんだよ！ 非人がこんなことしていいと思ってんのか！？」
大助に殴られた少年は頬だけでなく、顔を真っ赤にして怒鳴った。
「おまえらこそ、女と子ども相手に寄ってたかって。恥を知れ！」
「なんだと！？」
「悔しかったらかかってこいよ、相手してやる」
大助がそう言うと、少年たちは顔を見合わせわずかに後ずさる。
年は同じくらいだったが、大助は少年たちよりも明らかに体格がよかった。
「ほら、どうした？ かかってこいよ。女相手じゃなきゃ何もできねぇのか？」
大助の言葉に、殴られた少年は顔を真っ赤にしたまま奥歯を噛みしめた。
「馬鹿にしやがって……！ 非人風情が……！」
少年はそう呟くと、足元にあった石を手に取った。
「……死ね！！」
少年はそう言うと、拳ほどの大きさの石を勢いよく大助に向かって投げた。
「大助……！！」
市は叫んだが、大助は避けなかった。
石は大助の額に当たり、重い音を立てて地面に落ちる。
「だ、大助……！」
市が慌てて大助に駆け寄った。
大助の額からはかなりの量の血が流れていた。
市は目を見開く。
少年たちは、大助の額から流れる血の量に驚き、青ざめた顔でお互いの顔を見合わせていた。
「お、おまえが悪いんだからな……！ お、俺たちは悪くない！ もう……行こうぜ……」
少年たちはそう言うと、逃げるように連れ立って去っていった。
大助は小さく舌打ちした。
「まったく。これぐらいの血でビビるくらいなら、こんなことするんじゃねぇよ……」
大助はそう呟くと、市を見た。
「大助！ 血が……！」
市は慌てて自分の着物の袖を破ると、大助の額に当てて傷口を押さえた。
清潔ではない布を傷口に当てることに一瞬躊躇したが、それより血を止めることを優先した。
傷口に当てた布はすぐに真っ赤に染まった。
「ど、どうしよう……。傷が深いわ……。とにかく医者に……」
「これぐらいどうってことねぇよ。血なんてほっとけば止まるさ。それよりおまえと二太郎は本当に大丈夫か？」
大助は気遣うように二人を見た。
「私たちはなんともないわ。……それよりあなたの傷が……」
そのとき、ふいに三人に影が差した。
「おやおや、怪我をしたのかな？」
大助と市は突然現れた男に驚き、目を見開いた。
穏やかな顔をした男は、三人に向かって優しく笑いかける。
「どれ、見せてごらん？」
男は大助の額に手を伸ばす。
「さ、触るな！」
大助は思わず伸ばされた手を振り払った。
男は驚いた様子もなく、大助をにこにこと見つめていた。
「何もしないさ。ほら、隣の子が心配しているよ。私なら医者も紹介してあげられるから、少し見せてみなさい」
「そんなの……！」
「大助！」
大助の言葉を、市が遮る。
「医者を紹介してくれるって……。見てもらって。お願いよ……」
市は泣きそうになりながら大助を見つめた。
大助は市をしばらく見つめた後、小さく舌打ちした。
「わかったよ……」
大助は不満げな顔のまま、男に傷口を見せた。
「ああ、これは傷が深いな。医者に診てもらった方がいい。ただ……痕は残るかもしれないね」
男は大助の傷口を見つめながら言った。
「別に痕なんてどうだっていい」
大助は吐き捨てるように言った。
「医者に診せたところで、どうせ何もしてくれやしねぇよ！ 非人ってだけで嫌な顔して追い出されるのがオチだ。あんただって俺たちのなり見て気づいてるんだろ？ 非人なんて診てくれる医者がどこにいる！」
大助の言葉に怯む様子もなく、男はにっこりと笑うとゆっくりと大助に手を伸ばした。
大助が反射的に後ずさりしたが、男は構わず大助の頭を優しく撫でた。
大助は目を見開く。
「今まで大変だったね。……非人はそんなに嫌かい？」
「……は？」
大助は男の手を振り払う。
「嫌に決まってんだろ！ 俺は親が罪人だってことで非人になったんだ！ 俺は何もしてねぇのにだぞ！ こいつらだってそうだ。親が金借りて知らない土地に逃げたせいで非人に落ちた。それで、もう人じゃねぇとか言われて……おかしいだろ……こんなの！」
大助は奥歯を噛みしめた。
「大助……」
市は思わず目を伏せる。
「そうだね。そうかもしれないね……」
男はそう言うともう一度大助の頭に手を置いた。
「非人が嫌なら、私について来るかい？」
「は？」
大助は男を睨みつけた。
男は妖しげに目を細めるとゆっくりと口を開く。
「もし君たちが望むなら、私がいつか、君たちを本当の人にしてあげよう」
「……え？」
大助と市は言葉の意味がわからず、ただ呆然と男を見つめた。
このときの二人は、それが何を意味するのか、まったくわかっていなかった。
