（帰ると思ったんだが……）
叡正は前を歩く信の背中を見ながらため息をついた。
野田家を後にした叡正と信は、その足で佑助が以前暮らしていた屋敷に向かっていた。
野田家から佑助が暮らしていた笠本家の屋敷は近く、二人はすぐに笠本家の門の前に立つことになった。
「なぁ……、ここはさすがに佑助に許可を取った方が……」
叡正がそう言い終える前に、信は一歩前に出ると門の戸を叩いた。
すぐに屋敷の中から返事があった。
叡正はため息をつく。
（さっき言うことを聞いてくれたのは、やっぱり奇跡だったか……）
門がゆっくりと開き、中から奉公人の男が出てきた。
「はい……、どちら様でしょうか？」
奉公人は、信と叡正を交互に見て首を傾げる。
「今日は法要の予定もなかったと思うのですが……」
奉公人は叡正の全身を見ながら、より一層首を傾けた。
「あ、そういった用では……！」
叡正は慌てて奉公人に言った。
「その……、私は……佑助……様と知り合いで……。今日はその……」
叡正が言い淀んでいると、奉公人はハッとしたように口元に手を当てた。
「佑助様……の……？」
奉公人の顔はみるみる青ざめていった。
「え……、あの……、大丈夫ですか？」
奉公人の様子に、叡正は慌てて奉公人に駆け寄った。
「あ、はい……。大丈夫です……。確認してまいりますので、少々お待ちください……」
奉公人は目を泳がせながら叡正にそう告げると、慌てた様子で屋敷の中に戻っていった。
（確認ってなんだ……？ どういうことだ……？）
叡正は戸惑いながら、信を見た。
信はただ奉公人が去っていった方をじっと見つめていた。
（佑助の名前を言ってはいけなかったのか……？）
叡正が考え込んでいると、先ほどの奉公人が小走りでこちらに戻ってきた。
「お待たせいたしました。旦那様から許可がおりました……。どうぞお入りください」
奉公人は門をしっかりと開けると、叡正と信に入るように促した。
「ありがとうございます……」
叡正は一礼すると、信と共に門をくぐった。
「どうぞ、こちらです」
奉公人はそう言うと、ゆっくりと歩き出した。
叡正は屋敷の部屋に案内されると思っていたが、叡正の予想に反して奉公人は庭を真っすぐに進み始めた。
（これは……どこに案内されているんだ……？）
奉公人の背を追って歩きながら、叡正は少し後ろを歩く信を見た。
信は奉公人の背を見つめたまま、淡々と歩いていた。
しばらく歩くと、奉公人は立ち止まり叡正を見る。
「こちらです」
奉公人が手で示した場所には何もなかった。
庭の片隅、不自然なほどぽっかりと何もない空間が広がっているだけだった。
叡正は戸惑いながら奉公人を見た。
「あの……ここは……？」
「あ、今は何もありませんが、こちらがその……亡くなった場所です……。佑助様に頼まれて経を上げに来てくださったのでしょう……？」
奉公人の言葉に、叡正は目を見開いた。
「野田家の娘……」
突然背後から声が響いた。
叡正が振り返ると、そこには四十過ぎの風格漂う男が立っていた。
「野田茜が死んだ場所だ」
男はどこか悲しげな眼差しで、その場所を見ていた。
「旦那様……！」
奉公人は慌てて、男の横に寄り添った。
「外に出て大丈夫なのですか？」
「ああ、今日は調子がいいからな」
男はそう言うと微笑んだ。
（旦那様……。佑助の父親か……）
がっしりとした体格に威厳まで感じるその姿は、武家の当主にふさわしい佇まいだったが、その顔色はひどく悪かった。
「あ、ご挨拶が遅れて申し訳ございません」
叡正は慌てて佑助の父親に頭を下げた。
「私は佑助……様の知人で……」
「ああ、佑助に頼まれて、経を上げにきてくれたんだろう？ わざわざすまないな……」
佑助の父親はそう言うと、叡正に微笑みかけた。
目尻が下がると、その顔は意外なほど佑助によく似ていた。
佑助の父親は叡正の横を通りすぎると、何もない空間に向かって歩き始めた。
「ここには、以前小屋があったんだ……。佑助は昔からここが好きでな、何かあるごとにこの小屋に隠れていた……」
佑助の父親は立ち止まり、今はもうない小屋を見つめているようだった。
「ここで何があった？」
唐突に信が口を開いた。
「お、おい……！」
叡正が諌めようとしたが、それを遮るように佑助の父親が苦笑した。
「構わないよ。……火事があった。そこで野田家の娘が死んだんだ。……放火だった」
「放火……？」
叡正は思わず聞き返した。
佑助の父親は叡正をチラリと見ると、目を伏せた。
「ああ、火を放った者がいた。そいつは……この場で斬り殺されたよ……。駆けつけた野田家の当主にな……」
「それは……」
叡正は何を言えばいいのかわからなかった。
「まさに地獄絵図だったよ……」
佑助の父親は遠くを見つめながら呟いた。
（地獄絵図……）
叡正の脳裏に、佑助の描いた絵が浮かんでいた。
「まぁ、あいつは……自業自得だが……」
佑助の父親は小さく呟く。
「あいつ……？」
叡正の言葉に、佑助の父親は振り返らずに口を開いた。
「野田家の当主。あいつがうちの小屋に火を点けるよう命じた張本人だからな……」
叡正は目を見開いた。
「どうして、そんな……！」
佑助の父親は苦笑した。
「さぁな。もう……考えたくもない……」
叡正は思わず視線を落とした。
（野田家の当主……。慎重で保守的なことで有名なあの人が……？）
叡正が知っている人物からは、とても想像ができなかった。
「おまえの息子は、おまえのことを鬼だと言っていた」
また唐突に信が口を開く。
信の言葉に、その場にいた全員が凍りついたように動きを止めた。
「おまえ……！ それは……！」
叡正は口にすると同時に、おずおずと佑助の父親を見た。
その顔には驚きとともに、深い悲しみの色が浮かんでいた。
佑助の父親は静かに目を伏せる。
「そうか……。鬼に……見えただろうな……」
「失礼なことを言ってすみません！ これは……その……絵の話で……」
叡正は慌てて、頭を下げた。
「いや、いい……。事実だからな……」
佑助の父親は再び遠くを見つめ、絞り出すように言った。
「私は……あのとき……笑ったんだ……」
「笑った……？」
叡正は思わず聞き返した。
「小屋が燃えて焼け落ちそうな中……小屋に火を点けるよう命じたのが……あいつだとわかって……狙われたのが佑助で、実際に小屋にいたのがあいつの娘だとわかったとき……。ああ、自業自得だと……。私は……冷ややかに笑ったんだ……」
佑助の父親は震える両手で顔を覆った。
「あの子は……茜は……何も悪くないとわかっていた……。それなのに私は……。……茜を助けてくれと泣いて縋っていた佑助は、私のその顔を見たんだ……。そのときの私は……確かに鬼に見えただろうな……」
叡正は、佑助の父親にかける言葉が見つからなかった。
佑助の父親は、ゆっくりと顔を覆っていた両手を下ろした。
「あのときの……佑助の目……。見開かれた目に浮かんだ憎悪と嫌悪……今でも忘れられない……」
佑助の父親は息を吐くと、叡正を振り返った。
「あの日……野田家も、うちも……すべてが壊れたんだ……」
佑助の父親はそう言うと、静かに目を閉じた。
叡正は前を歩く信の背中を見ながらため息をついた。
野田家を後にした叡正と信は、その足で佑助が以前暮らしていた屋敷に向かっていた。
野田家から佑助が暮らしていた笠本家の屋敷は近く、二人はすぐに笠本家の門の前に立つことになった。
「なぁ……、ここはさすがに佑助に許可を取った方が……」
叡正がそう言い終える前に、信は一歩前に出ると門の戸を叩いた。
すぐに屋敷の中から返事があった。
叡正はため息をつく。
（さっき言うことを聞いてくれたのは、やっぱり奇跡だったか……）
門がゆっくりと開き、中から奉公人の男が出てきた。
「はい……、どちら様でしょうか？」
奉公人は、信と叡正を交互に見て首を傾げる。
「今日は法要の予定もなかったと思うのですが……」
奉公人は叡正の全身を見ながら、より一層首を傾けた。
「あ、そういった用では……！」
叡正は慌てて奉公人に言った。
「その……、私は……佑助……様と知り合いで……。今日はその……」
叡正が言い淀んでいると、奉公人はハッとしたように口元に手を当てた。
「佑助様……の……？」
奉公人の顔はみるみる青ざめていった。
「え……、あの……、大丈夫ですか？」
奉公人の様子に、叡正は慌てて奉公人に駆け寄った。
「あ、はい……。大丈夫です……。確認してまいりますので、少々お待ちください……」
奉公人は目を泳がせながら叡正にそう告げると、慌てた様子で屋敷の中に戻っていった。
（確認ってなんだ……？ どういうことだ……？）
叡正は戸惑いながら、信を見た。
信はただ奉公人が去っていった方をじっと見つめていた。
（佑助の名前を言ってはいけなかったのか……？）
叡正が考え込んでいると、先ほどの奉公人が小走りでこちらに戻ってきた。
「お待たせいたしました。旦那様から許可がおりました……。どうぞお入りください」
奉公人は門をしっかりと開けると、叡正と信に入るように促した。
「ありがとうございます……」
叡正は一礼すると、信と共に門をくぐった。
「どうぞ、こちらです」
奉公人はそう言うと、ゆっくりと歩き出した。
叡正は屋敷の部屋に案内されると思っていたが、叡正の予想に反して奉公人は庭を真っすぐに進み始めた。
（これは……どこに案内されているんだ……？）
奉公人の背を追って歩きながら、叡正は少し後ろを歩く信を見た。
信は奉公人の背を見つめたまま、淡々と歩いていた。
しばらく歩くと、奉公人は立ち止まり叡正を見る。
「こちらです」
奉公人が手で示した場所には何もなかった。
庭の片隅、不自然なほどぽっかりと何もない空間が広がっているだけだった。
叡正は戸惑いながら奉公人を見た。
「あの……ここは……？」
「あ、今は何もありませんが、こちらがその……亡くなった場所です……。佑助様に頼まれて経を上げに来てくださったのでしょう……？」
奉公人の言葉に、叡正は目を見開いた。
「野田家の娘……」
突然背後から声が響いた。
叡正が振り返ると、そこには四十過ぎの風格漂う男が立っていた。
「野田茜が死んだ場所だ」
男はどこか悲しげな眼差しで、その場所を見ていた。
「旦那様……！」
奉公人は慌てて、男の横に寄り添った。
「外に出て大丈夫なのですか？」
「ああ、今日は調子がいいからな」
男はそう言うと微笑んだ。
（旦那様……。佑助の父親か……）
がっしりとした体格に威厳まで感じるその姿は、武家の当主にふさわしい佇まいだったが、その顔色はひどく悪かった。
「あ、ご挨拶が遅れて申し訳ございません」
叡正は慌てて佑助の父親に頭を下げた。
「私は佑助……様の知人で……」
「ああ、佑助に頼まれて、経を上げにきてくれたんだろう？ わざわざすまないな……」
佑助の父親はそう言うと、叡正に微笑みかけた。
目尻が下がると、その顔は意外なほど佑助によく似ていた。
佑助の父親は叡正の横を通りすぎると、何もない空間に向かって歩き始めた。
「ここには、以前小屋があったんだ……。佑助は昔からここが好きでな、何かあるごとにこの小屋に隠れていた……」
佑助の父親は立ち止まり、今はもうない小屋を見つめているようだった。
「ここで何があった？」
唐突に信が口を開いた。
「お、おい……！」
叡正が諌めようとしたが、それを遮るように佑助の父親が苦笑した。
「構わないよ。……火事があった。そこで野田家の娘が死んだんだ。……放火だった」
「放火……？」
叡正は思わず聞き返した。
佑助の父親は叡正をチラリと見ると、目を伏せた。
「ああ、火を放った者がいた。そいつは……この場で斬り殺されたよ……。駆けつけた野田家の当主にな……」
「それは……」
叡正は何を言えばいいのかわからなかった。
「まさに地獄絵図だったよ……」
佑助の父親は遠くを見つめながら呟いた。
（地獄絵図……）
叡正の脳裏に、佑助の描いた絵が浮かんでいた。
「まぁ、あいつは……自業自得だが……」
佑助の父親は小さく呟く。
「あいつ……？」
叡正の言葉に、佑助の父親は振り返らずに口を開いた。
「野田家の当主。あいつがうちの小屋に火を点けるよう命じた張本人だからな……」
叡正は目を見開いた。
「どうして、そんな……！」
佑助の父親は苦笑した。
「さぁな。もう……考えたくもない……」
叡正は思わず視線を落とした。
（野田家の当主……。慎重で保守的なことで有名なあの人が……？）
叡正が知っている人物からは、とても想像ができなかった。
「おまえの息子は、おまえのことを鬼だと言っていた」
また唐突に信が口を開く。
信の言葉に、その場にいた全員が凍りついたように動きを止めた。
「おまえ……！ それは……！」
叡正は口にすると同時に、おずおずと佑助の父親を見た。
その顔には驚きとともに、深い悲しみの色が浮かんでいた。
佑助の父親は静かに目を伏せる。
「そうか……。鬼に……見えただろうな……」
「失礼なことを言ってすみません！ これは……その……絵の話で……」
叡正は慌てて、頭を下げた。
「いや、いい……。事実だからな……」
佑助の父親は再び遠くを見つめ、絞り出すように言った。
「私は……あのとき……笑ったんだ……」
「笑った……？」
叡正は思わず聞き返した。
「小屋が燃えて焼け落ちそうな中……小屋に火を点けるよう命じたのが……あいつだとわかって……狙われたのが佑助で、実際に小屋にいたのがあいつの娘だとわかったとき……。ああ、自業自得だと……。私は……冷ややかに笑ったんだ……」
佑助の父親は震える両手で顔を覆った。
「あの子は……茜は……何も悪くないとわかっていた……。それなのに私は……。……茜を助けてくれと泣いて縋っていた佑助は、私のその顔を見たんだ……。そのときの私は……確かに鬼に見えただろうな……」
叡正は、佑助の父親にかける言葉が見つからなかった。
佑助の父親は、ゆっくりと顔を覆っていた両手を下ろした。
「あのときの……佑助の目……。見開かれた目に浮かんだ憎悪と嫌悪……今でも忘れられない……」
佑助の父親は息を吐くと、叡正を振り返った。
「あの日……野田家も、うちも……すべてが壊れたんだ……」
佑助の父親はそう言うと、静かに目を閉じた。
