夕暮れ時、男は茶屋で人を待っていた。
茶屋の主人はすでに店の奥に行き、男のほかに茶屋には誰もいなかった。
男は湯飲みを見つめていたが、外から近づいてくる足音に気づき顔を上げた。
「遅かったね。何か……」
男が言い終える前に、額に傷のある男が男の胸ぐらを掴む。
「おまえが仕組んだんだろ……！」
傷のある男は怒りを押し殺した声で言った。
男は、傷のある男を見上げるとクスッと笑う。
「さぁ……、なんのことだかわからないな」
傷のある男は、男に顔を近づけた。
「とぼけるな……！ 最初から毛色が違うのじゃなくて、あいつを殺すのが目的だったんだろ……！」
男は目を細める。
「おいおい、何をそんなに怒ってるんだよ。不幸な事故だろ？ まさかあいつが出てくるなんて俺も思わなかったよ」
「ふざけんな！」
傷のある男は声を大きくした。
「今まで鳴りを潜めてて、こんなに都合よく出てくるわけねぇだろ！ 最初から全部おまえが仕組んだとしか思えねぇ！」
男は微笑むと、胸ぐらを掴む手を払った。
「あのさ、もう一度聞くけど……何をそんなに怒ってるんだ？ あいつは、どちらにしろ殺さないといけなかっただろ？」
傷のある男は、わずかに目を見張った後、視線をそらした。
「そんなこと……俺だってわかってる……」
「へ～、わかってるのに見逃したわけだ」
傷のある男は目を見開く。
男はにっこりと微笑んだ。
「知らないとでも思ったの？ 知ってたさ。まぁ、同情はするけど、放っておくわけにはいかないだろう？ 毛色が違うのとは訳が違う。あいつはあの方のことも知ってるし、俺やおまえの顔もわかるんだ」
男は鋭い眼差しを傷のある男に向けた。
「消すしかない。それぐらい、おまえにもわかるだろ」
傷のある男は額の傷を掻くと、目を伏せる。
「……わかってるよ」
「そう？ わかってるならいいけど」
男はにっこりと笑った。
「それに、最後までどうなるかわからなかったんだよ。信、弥吉、それからあいつ。誰が死んでもよかったんだ。まぁ、あいつが死ぬ確率が一番高いと思ってたのは事実だけど……」
男はそう言うと、湯飲みを手に取った。
「あいつなら止めることもできただろうけどさ、それだと信は狙われ続けるからね。あいつの性格からして、自分が刺されて終わりにするだろうとは思ってたよ」
男は湯飲みの茶に口をつけた。
「相変わらず性格悪ぃな、おまえ……」
傷のある男が吐き捨てるように言った。
「そう？」
男は湯飲みの中にある濁った茶を見つめる。
「こんな俺たちの末路としては……出来すぎなくらい良い最期だったと思わない？」
男の言葉に、傷のある男は静かに目を伏せる。
「どうだか……」
傷のある男は小さくそう呟くと、男に背を向けた。
「あれ、もう帰るの？」
男は首を傾げて微笑んだ。
「ああ」
傷のある男は背中を向けたまま答える。
「今日はこの話だけで、ほかに用はねぇんだろ？ 聞きたいことは聞けたから帰る……。何かあったらまた呼べ」
傷のある男はそう言うと片手を上げて、茶屋を後にした。
「まったく……」
男は湯飲みを見つめると苦笑した。
「おまえこそ相変わらずだろ……。まぁ、無理もないか。あいつとおまえ……似てたからな……。たったひとりの守りたかった人間に死なれたってあたりは、特に……」
男は目を閉じて、ゆっくりと息を吐いた。
「さぁ、切り替えていくか……」
男は目を開けると、濁った茶を飲み干し立ち上がった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
信は繰り返し同じ夢を見ていた。
（ああ……、またこの夢か……）
「そのまま、振り返らずに聞け」
よく通る低い声が耳に響く。
（やはり、あのときの人は……）
信は刺された男のことを思い出した。
「この先、おまえは……俺たちについてきたことをきっと後悔することになる……。でも、もしいつか……おまえが運よく逃げ出せたときには……腕に鬼の刺青がある人間には絶対に近づくな……」
「鬼の……刺青……？」
夢だという自覚はあったが、信の意思に反して口はいつも同じ言葉を繰り返すだけだった。
「後悔する……？ それに逃げ出すって一体どういう……」
「今はわからなくていい……。あいつらはみんなつながっている……」
信は横目で男を見た。
男の口がゆっくりと動いていく。
「あいつらは、この世の……閻羅人。この、人の道の……鬼だ」
（そうだ……あいつらは地獄の……）
信が思い出したところで夢は途切れ、信はより深い眠りへと落ちていった。
茶屋の主人はすでに店の奥に行き、男のほかに茶屋には誰もいなかった。
男は湯飲みを見つめていたが、外から近づいてくる足音に気づき顔を上げた。
「遅かったね。何か……」
男が言い終える前に、額に傷のある男が男の胸ぐらを掴む。
「おまえが仕組んだんだろ……！」
傷のある男は怒りを押し殺した声で言った。
男は、傷のある男を見上げるとクスッと笑う。
「さぁ……、なんのことだかわからないな」
傷のある男は、男に顔を近づけた。
「とぼけるな……！ 最初から毛色が違うのじゃなくて、あいつを殺すのが目的だったんだろ……！」
男は目を細める。
「おいおい、何をそんなに怒ってるんだよ。不幸な事故だろ？ まさかあいつが出てくるなんて俺も思わなかったよ」
「ふざけんな！」
傷のある男は声を大きくした。
「今まで鳴りを潜めてて、こんなに都合よく出てくるわけねぇだろ！ 最初から全部おまえが仕組んだとしか思えねぇ！」
男は微笑むと、胸ぐらを掴む手を払った。
「あのさ、もう一度聞くけど……何をそんなに怒ってるんだ？ あいつは、どちらにしろ殺さないといけなかっただろ？」
傷のある男は、わずかに目を見張った後、視線をそらした。
「そんなこと……俺だってわかってる……」
「へ～、わかってるのに見逃したわけだ」
傷のある男は目を見開く。
男はにっこりと微笑んだ。
「知らないとでも思ったの？ 知ってたさ。まぁ、同情はするけど、放っておくわけにはいかないだろう？ 毛色が違うのとは訳が違う。あいつはあの方のことも知ってるし、俺やおまえの顔もわかるんだ」
男は鋭い眼差しを傷のある男に向けた。
「消すしかない。それぐらい、おまえにもわかるだろ」
傷のある男は額の傷を掻くと、目を伏せる。
「……わかってるよ」
「そう？ わかってるならいいけど」
男はにっこりと笑った。
「それに、最後までどうなるかわからなかったんだよ。信、弥吉、それからあいつ。誰が死んでもよかったんだ。まぁ、あいつが死ぬ確率が一番高いと思ってたのは事実だけど……」
男はそう言うと、湯飲みを手に取った。
「あいつなら止めることもできただろうけどさ、それだと信は狙われ続けるからね。あいつの性格からして、自分が刺されて終わりにするだろうとは思ってたよ」
男は湯飲みの茶に口をつけた。
「相変わらず性格悪ぃな、おまえ……」
傷のある男が吐き捨てるように言った。
「そう？」
男は湯飲みの中にある濁った茶を見つめる。
「こんな俺たちの末路としては……出来すぎなくらい良い最期だったと思わない？」
男の言葉に、傷のある男は静かに目を伏せる。
「どうだか……」
傷のある男は小さくそう呟くと、男に背を向けた。
「あれ、もう帰るの？」
男は首を傾げて微笑んだ。
「ああ」
傷のある男は背中を向けたまま答える。
「今日はこの話だけで、ほかに用はねぇんだろ？ 聞きたいことは聞けたから帰る……。何かあったらまた呼べ」
傷のある男はそう言うと片手を上げて、茶屋を後にした。
「まったく……」
男は湯飲みを見つめると苦笑した。
「おまえこそ相変わらずだろ……。まぁ、無理もないか。あいつとおまえ……似てたからな……。たったひとりの守りたかった人間に死なれたってあたりは、特に……」
男は目を閉じて、ゆっくりと息を吐いた。
「さぁ、切り替えていくか……」
男は目を開けると、濁った茶を飲み干し立ち上がった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
信は繰り返し同じ夢を見ていた。
（ああ……、またこの夢か……）
「そのまま、振り返らずに聞け」
よく通る低い声が耳に響く。
（やはり、あのときの人は……）
信は刺された男のことを思い出した。
「この先、おまえは……俺たちについてきたことをきっと後悔することになる……。でも、もしいつか……おまえが運よく逃げ出せたときには……腕に鬼の刺青がある人間には絶対に近づくな……」
「鬼の……刺青……？」
夢だという自覚はあったが、信の意思に反して口はいつも同じ言葉を繰り返すだけだった。
「後悔する……？ それに逃げ出すって一体どういう……」
「今はわからなくていい……。あいつらはみんなつながっている……」
信は横目で男を見た。
男の口がゆっくりと動いていく。
「あいつらは、この世の……閻羅人。この、人の道の……鬼だ」
（そうだ……あいつらは地獄の……）
信が思い出したところで夢は途切れ、信はより深い眠りへと落ちていった。
