「すみません、清さんを見ませんでしたか？」
隆宗は、廊下を歩いてきた奉公人の男を呼び止めた。
「私は朝見かけて以降、見ていませんね……。もう夜ですし、この時間でしたら部屋で休んでいるかと思いますが……いなかったのですか？ お急ぎでしたら、私も一緒に探しましょうか？」
「あ、いえ……。急ぎのようではないので……。ありがとうございます」
隆宗は少しだけ目を伏せた後、視線を上げると笑顔で礼を言った。
「そうですか。もし見つからないようでしたら、またいつでも声を掛けてください」
男は笑顔でそう言うと、一礼して廊下を歩いていった。
隆宗は小さく息を吐く。
乳母の部屋には先ほど行ったが、乳母の姿はどこにもなかった。
（どうしてだろう……。胸騒ぎがする……）
隆宗は再び目を伏せる。
乳母が夜更けに部屋を空けてどこかに行くことは、今までに一度もなかった。
（何かあったのかもしれない……）
隆宗は拳を握りしめた。
（とにかく清さんを探そう……！ 清さんが行くとしたら……）
隆宗は視線を上げると、廊下を歩く足を速めた。
隆宗は、今は物置になっている小屋に向かっていた。
以前そこであったことを考えれば、乳母が再び小屋に行くことは考えづらかったが、心当たりはもうそこしかなかった。
屋敷の外は薄暗かったが、月明りがあったため歩けないほどではなかった。
小屋が見えてきたところで、隆宗は誰かが小屋の戸から出てきたことに気づいた。
（清さん……？ じゃないよな……）
隆宗は足を速めると、目を凝らした。
その瞬間、何かが月明りに反射して光った。
「……！？」
隆宗は息を飲む。
小屋の戸から出てきた男は刀を持っていた。
男は辺りを見回すと静かに刀を鞘に収めた。
（あれは……誰だ……？ 誰かがこの屋敷に……）
隆宗は咄嗟に身を隠そうと考えたが、隠れられる場所はそこにはなかった。
「誰だ！」
気配に気づいたのか、男が声を上げた。
隆宗の体がビクリと震える。
その声には聞き覚えがあった。
「ち……父上……？」
隆宗は思わず呟いていた。
「……なんだ隆宗か……」
父親はホッとしたような声で言うと、ゆっくりと隆宗に近づいてきた。
月明りに照らされ、しだいに父親の姿がはっきりと見えてくる。
隆宗は目を見開き、息を飲んだ。
笑う父親の頬には、赤い血飛沫のようなものがついていた。
暗い色の着物もよく見れば赤く染まり、じっとりと濡れているようだった。
隆宗の顔が恐怖で歪む。
隆宗は思わず後ずさった。
「ああ、これか？」
父親は隆宗の反応を見て、自分の頬に手を当て汚れを拭った。
しかし、父親の手は真っ赤に染まっており、頬の汚れはますます広がっただけだった。
「隆宗、喜べ。伊予を殺したやつが見つかったんだ」
父親が妖しげに笑った。
隆宗は言葉を失う。
（伊予さんを……を殺した者……）
隆宗の顔から血の気が引いていく。
「安心しろ。そいつは今、私が殺したから」
父親の言葉に、隆宗は弾かれたように顔を上げた。
「殺し……た……？」
震える唇は、麻痺したようにうまく言葉を発することができなかった。
気がつくと、隆宗は小屋に向かって走り出していた。
勢いよく小屋の戸を開けると、むせ返るような血の臭いがした。
隆宗は思わず顔をしかめる。
小窓からかすかに差し込む月明りで、誰かが倒れているのがわかった。
隆宗は震える足で、一歩ずつ倒れている人影に近づいていく。
赤く染まった着物が見える。
その着物は、朝会ったとき乳母が来ていたものと同じだった。
駆け寄ろうとして足がもつれ、隆宗は人影の上に倒れ込んだ。
隆宗の目の前に、まるで眠っているような乳母の顔があった。
その表情は穏やかだったが、触れた乳母の体はひどく冷たかった。
「あ……ああ……」
隆宗はうまく息ができなかった。
言葉の変わりに、目から溢れるものがこぼれて乳母の頬を濡らしていく。
（どうして……どうして……こんなことに……）
隆宗は、乳母の顔に落ちた雫を拭おうと手を伸ばし、触れる直前で動きを止めた。
隆宗はゆっくりと自分の手のひらを見る。
隆宗の両手は真っ赤に染まっていた。
両手だけでなく、隆宗の着物もすべてが赤く染まっていた。
（俺のせいだ……俺が……）
「そいつが伊予を殺してたんだ」
隆宗の背後で、呆れたような父親の声が響く。
「まったく……とんでもないことをしてくれたものだ……」
父親は大きなため息をついた。
隆宗は視界が霞む中、ゆっくりと父親を振り返った。
「計画も遅れてしまったが……。まぁ、仕方ない……。そろそろ動けるだろう」
「……え？」
隆宗の顔が歪む。
「前におまえにも話しただろう？ 私は世の中を作り変えるつもりだと。そのときが来たんだ」
父親はどこか興奮したような声だった。
「ま、待ってください……父上……。今回のことで、この屋敷は注目を集めています……！ そのようなことは……」
「安心しろ。手は打ってある」
父親は隆宗の言葉を遮るように言った。
「しかし、失敗すれば屋敷の奉公人たちも皆……」
「成功させればいいんだ。いいか、隆宗。正義とは常に勝者のものだ。謀反も成功すれば、それが正義の行いとなる」
隆宗は言葉を失った。
「さぁ、その死体はこちらで処理するから、おまえはもう部屋に戻るといい。そんな死体に触れて気持ち悪いだろう？」
（気持ち……悪い……？）
隆宗は唇を噛んだ。
いつの間には、父親の背後には二つの影があった。
二人の男がゆっくりと隆宗に近づいてくる。
「私たちが死体の処理をしておきます」
不気味な笑顔を浮かべながら、男たちが乳母の体に触れる。
隆宗は込み上げる怒りをなんとか抑えた。
「さぁ、坊ちゃんは部屋にお戻りください」
もうひとりの男もニヤニヤしながら、隆宗に言った。
「ほら、早く部屋に戻るんだ」
父親の言葉に、隆宗はよろめきながら立ち上がった。
その後、隆宗はどのように部屋に戻ったのか記憶がなかった。
気がつくと、隆宗は自分の部屋に座り込んでいた。
暗い部屋の中で、行灯のかすかな光が揺らめいている。
隆宗は視線を落とし、自分の姿を見た。
薄暗い中でも、全身血にまみれていることがわかる。
「清さん……」
隆宗は頭を抱えてうずくまった。
隆宗の脳裏に乳母の顔が浮かぶ。
『隆宗様……。実は私、子育ての経験がないんです。本来経験がないと、乳母にはなれないものなんですよ。でも、奥様が……死産した私に言ってくださったんです。乳母はあなたがいい、と。育てられなかった自分の子を想うように、この子を育ててほしいと……。ですから私にとって、隆宗様も弥吉も、我が子のように愛おしい存在なんですよ』
笑う乳母の姿が、鮮やかによみがえる。
「清さん……、俺のせいで……！ 本当に……ごめんなさい……本当に……！」
隆宗は喉を押さえ、声を殺して泣いた。
「どうして……こんなことに……！」
そう口にした瞬間、隆宗の脳裏に父親の歪んだ顔が浮かんだ。
隆宗はゆっくりと顔を上げる。
「そうか……。止めようとしたのが間違いだったんだ……」
隆宗の顔には、もはやなんの感情も浮かんではいなかった。
隆宗は血まみれの着物を脱ぐと、部屋の隅に投げ捨てた。
体についた血を布で拭い、新しい着物に袖を通すと、隆宗は少しだけ落ち着きを取り戻した。
「すべての原因の……元を絶つべきだった……」
隆宗は頬を伝う涙を拭った。
隆宗は真っすぐに前を見据える。
「すべて……終わりにしましょう、父上……」
隆宗の仄暗い瞳から一筋の涙がこぼれ、弾けるように畳に落ちた。
隆宗は、廊下を歩いてきた奉公人の男を呼び止めた。
「私は朝見かけて以降、見ていませんね……。もう夜ですし、この時間でしたら部屋で休んでいるかと思いますが……いなかったのですか？ お急ぎでしたら、私も一緒に探しましょうか？」
「あ、いえ……。急ぎのようではないので……。ありがとうございます」
隆宗は少しだけ目を伏せた後、視線を上げると笑顔で礼を言った。
「そうですか。もし見つからないようでしたら、またいつでも声を掛けてください」
男は笑顔でそう言うと、一礼して廊下を歩いていった。
隆宗は小さく息を吐く。
乳母の部屋には先ほど行ったが、乳母の姿はどこにもなかった。
（どうしてだろう……。胸騒ぎがする……）
隆宗は再び目を伏せる。
乳母が夜更けに部屋を空けてどこかに行くことは、今までに一度もなかった。
（何かあったのかもしれない……）
隆宗は拳を握りしめた。
（とにかく清さんを探そう……！ 清さんが行くとしたら……）
隆宗は視線を上げると、廊下を歩く足を速めた。
隆宗は、今は物置になっている小屋に向かっていた。
以前そこであったことを考えれば、乳母が再び小屋に行くことは考えづらかったが、心当たりはもうそこしかなかった。
屋敷の外は薄暗かったが、月明りがあったため歩けないほどではなかった。
小屋が見えてきたところで、隆宗は誰かが小屋の戸から出てきたことに気づいた。
（清さん……？ じゃないよな……）
隆宗は足を速めると、目を凝らした。
その瞬間、何かが月明りに反射して光った。
「……！？」
隆宗は息を飲む。
小屋の戸から出てきた男は刀を持っていた。
男は辺りを見回すと静かに刀を鞘に収めた。
（あれは……誰だ……？ 誰かがこの屋敷に……）
隆宗は咄嗟に身を隠そうと考えたが、隠れられる場所はそこにはなかった。
「誰だ！」
気配に気づいたのか、男が声を上げた。
隆宗の体がビクリと震える。
その声には聞き覚えがあった。
「ち……父上……？」
隆宗は思わず呟いていた。
「……なんだ隆宗か……」
父親はホッとしたような声で言うと、ゆっくりと隆宗に近づいてきた。
月明りに照らされ、しだいに父親の姿がはっきりと見えてくる。
隆宗は目を見開き、息を飲んだ。
笑う父親の頬には、赤い血飛沫のようなものがついていた。
暗い色の着物もよく見れば赤く染まり、じっとりと濡れているようだった。
隆宗の顔が恐怖で歪む。
隆宗は思わず後ずさった。
「ああ、これか？」
父親は隆宗の反応を見て、自分の頬に手を当て汚れを拭った。
しかし、父親の手は真っ赤に染まっており、頬の汚れはますます広がっただけだった。
「隆宗、喜べ。伊予を殺したやつが見つかったんだ」
父親が妖しげに笑った。
隆宗は言葉を失う。
（伊予さんを……を殺した者……）
隆宗の顔から血の気が引いていく。
「安心しろ。そいつは今、私が殺したから」
父親の言葉に、隆宗は弾かれたように顔を上げた。
「殺し……た……？」
震える唇は、麻痺したようにうまく言葉を発することができなかった。
気がつくと、隆宗は小屋に向かって走り出していた。
勢いよく小屋の戸を開けると、むせ返るような血の臭いがした。
隆宗は思わず顔をしかめる。
小窓からかすかに差し込む月明りで、誰かが倒れているのがわかった。
隆宗は震える足で、一歩ずつ倒れている人影に近づいていく。
赤く染まった着物が見える。
その着物は、朝会ったとき乳母が来ていたものと同じだった。
駆け寄ろうとして足がもつれ、隆宗は人影の上に倒れ込んだ。
隆宗の目の前に、まるで眠っているような乳母の顔があった。
その表情は穏やかだったが、触れた乳母の体はひどく冷たかった。
「あ……ああ……」
隆宗はうまく息ができなかった。
言葉の変わりに、目から溢れるものがこぼれて乳母の頬を濡らしていく。
（どうして……どうして……こんなことに……）
隆宗は、乳母の顔に落ちた雫を拭おうと手を伸ばし、触れる直前で動きを止めた。
隆宗はゆっくりと自分の手のひらを見る。
隆宗の両手は真っ赤に染まっていた。
両手だけでなく、隆宗の着物もすべてが赤く染まっていた。
（俺のせいだ……俺が……）
「そいつが伊予を殺してたんだ」
隆宗の背後で、呆れたような父親の声が響く。
「まったく……とんでもないことをしてくれたものだ……」
父親は大きなため息をついた。
隆宗は視界が霞む中、ゆっくりと父親を振り返った。
「計画も遅れてしまったが……。まぁ、仕方ない……。そろそろ動けるだろう」
「……え？」
隆宗の顔が歪む。
「前におまえにも話しただろう？ 私は世の中を作り変えるつもりだと。そのときが来たんだ」
父親はどこか興奮したような声だった。
「ま、待ってください……父上……。今回のことで、この屋敷は注目を集めています……！ そのようなことは……」
「安心しろ。手は打ってある」
父親は隆宗の言葉を遮るように言った。
「しかし、失敗すれば屋敷の奉公人たちも皆……」
「成功させればいいんだ。いいか、隆宗。正義とは常に勝者のものだ。謀反も成功すれば、それが正義の行いとなる」
隆宗は言葉を失った。
「さぁ、その死体はこちらで処理するから、おまえはもう部屋に戻るといい。そんな死体に触れて気持ち悪いだろう？」
（気持ち……悪い……？）
隆宗は唇を噛んだ。
いつの間には、父親の背後には二つの影があった。
二人の男がゆっくりと隆宗に近づいてくる。
「私たちが死体の処理をしておきます」
不気味な笑顔を浮かべながら、男たちが乳母の体に触れる。
隆宗は込み上げる怒りをなんとか抑えた。
「さぁ、坊ちゃんは部屋にお戻りください」
もうひとりの男もニヤニヤしながら、隆宗に言った。
「ほら、早く部屋に戻るんだ」
父親の言葉に、隆宗はよろめきながら立ち上がった。
その後、隆宗はどのように部屋に戻ったのか記憶がなかった。
気がつくと、隆宗は自分の部屋に座り込んでいた。
暗い部屋の中で、行灯のかすかな光が揺らめいている。
隆宗は視線を落とし、自分の姿を見た。
薄暗い中でも、全身血にまみれていることがわかる。
「清さん……」
隆宗は頭を抱えてうずくまった。
隆宗の脳裏に乳母の顔が浮かぶ。
『隆宗様……。実は私、子育ての経験がないんです。本来経験がないと、乳母にはなれないものなんですよ。でも、奥様が……死産した私に言ってくださったんです。乳母はあなたがいい、と。育てられなかった自分の子を想うように、この子を育ててほしいと……。ですから私にとって、隆宗様も弥吉も、我が子のように愛おしい存在なんですよ』
笑う乳母の姿が、鮮やかによみがえる。
「清さん……、俺のせいで……！ 本当に……ごめんなさい……本当に……！」
隆宗は喉を押さえ、声を殺して泣いた。
「どうして……こんなことに……！」
そう口にした瞬間、隆宗の脳裏に父親の歪んだ顔が浮かんだ。
隆宗はゆっくりと顔を上げる。
「そうか……。止めようとしたのが間違いだったんだ……」
隆宗の顔には、もはやなんの感情も浮かんではいなかった。
隆宗は血まみれの着物を脱ぐと、部屋の隅に投げ捨てた。
体についた血を布で拭い、新しい着物に袖を通すと、隆宗は少しだけ落ち着きを取り戻した。
「すべての原因の……元を絶つべきだった……」
隆宗は頬を伝う涙を拭った。
隆宗は真っすぐに前を見据える。
「すべて……終わりにしましょう、父上……」
隆宗の仄暗い瞳から一筋の涙がこぼれ、弾けるように畳に落ちた。
