隆宗は男の仕事場である小屋の前で足を止めた。
（弥一さんは一体どうしたんだ……）
男はここ数日小屋に籠もり、焼き物を作り続けていた。
（弥吉は弥吉で、弥一さんに嫌われたと落ち込んでいるし……。本当に何があったんだろう……）
隆宗は意を決して小屋の戸を叩く。
「弥一さん、隆宗です。少しお話しできますか？」
隆宗はそう言うと男の返事を待った。
「……あ、はい。大丈夫です……」
中から男のかすれた声が聞こえた。
「ありがとうございます。では、入りますね」
隆宗が戸に手を掛けた瞬間、中からガタガタという音が聞こえた。
「開けないでください！！ そのままで！」
男の慌てたような声が響く。
隆宗は驚いて一歩後ずさった。
こんなに切羽詰まった男の声を聞くのは初めてだった。
「え……、あの……どうしたんですか？」
しばらく待ったが、男は何も答えなかった。
「あの……弥吉も心配しています……。こんなに小屋に籠もって焼き物を作るなんて……。何かあったのですか？」
男の様子に、隆宗の不安は大きくなっていた。
「弥一さん……？」
「……これから話すこと……」
中から、かすれた男の声が聞こえた。
「弥吉には黙っていてもらえませんか……？」
「……弥吉に……？ なぜ……ですか？」
男の緊張が伝わってくるようで、隆宗も少し言葉に詰まった。
「私は……少し前から病気を患っていて……もうそれほど長くは生きられないと思います」
「え……？」
隆宗は目を見開いた。
「そんな……医者には診てもらったのですか！？ 治るかもしれないのですから……急いで医者を呼びましょう……！」
隆宗は思わず声を大きくした。
「……いいえ、医者は呼ばないでください……。私の病は、亡くなった妻と症状がよく似ているのです……。妻は治す方法のない病でした。診せても無駄です……」
男は静かに言った。
「そんな！ 医術は進歩しています！ 今なら治るかもしれません！ まずは診ていただきましょう！」
「……ここまで悪くなっていては、きっと治すのは難しいと思います」
男は隆宗をなだめるように、穏やかな声で言った。
「それに……これは手や足が麻痺する病です。この病が旦那様に知られれば、私はすぐに職を失います。今の長屋で暮らすこともおそらくできなくなるでしょう……」
「そんな……」
隆宗は言葉を失った。
「……わ、私が父上を説得しますから……」
男が小さく笑ったのがわかった。
「ありがとうございます。しかし、おそらく難しいでしょう。焼き物を作らせるために雇っているのですから、焼き物が作れなくなれば職を失うのは当然のことです」
「しかし……！」
「いいのです。同情でここに置いていただくわけにはいきません。ただ……もう少し……」
男は絞り出すように言った。
「もう少しだけ、ここで器を作らせてほしいのです……。もう絵付けはできませんが、まだ無地の皿や器は作ることはできます……。屋敷から私に払われるお金と、少しでも価値のある器を残していきたいのです……。私がいなくなった後でも、弥吉が器を売って生きていけるように……」
隆宗は何も言うことができなかった。
「無地の器も作れなくなったときには、旦那様に正直に打ち明けてここを去ります。ですから、もう少しだけ私に時間をください……」
「弥吉に……病のことを話さないおつもりですか……？」
隆宗はなんとかそれだけ口にした。
「……これはおそらくこれはうつる病です」
男は悲しげにそう言った。
「弥吉が小屋に近づかなければいいのですよね……？ 病のことは……弥吉にも話した方がいいのではないですか……？」
隆宗の言葉に、男はフッと笑った。
「弥吉に言えば……病がうつってもいいからそばにいると言うでしょう。親バカと思われるでしょうが、なんだかんだ言っても優しい子なんです……。私を休ませるために、今すぐ自分が働くと言い出しかねません。私が弥吉の負担になる前に、弥吉には私のことを捨ててほしいのです」
「そんな……捨てるだなんて……」
隆宗は目を伏せた。
（弥一さんが何をしても、きっと弥吉が弥一さんを見捨てることはありませんよ……。ただ二人共苦しむだけです……）
隆宗は唇を噛んだ。
「弥吉には幸せになってもらいたいのです。弥吉のお荷物になるくらいなら、すぐに死んだ方がいくらかマシです……」
男は苦しげに呟いた。
「そんなこと……言わないでください……」
隆宗は男に何を言えばいいのかわからなかった。
そうすることで弥吉が幸せになれるとは思えなかったが、男の意思が固いことは隆宗にもわかった。
「……わかりました。この話は弥吉にも、父上にもしません」
隆宗は小さく息を吐いた。
「隆宗様……、ありがとうございます……！」
男はホッとしたような声で言った。
「まだ、何をすべきなのか、私に何ができるのかわかりませんが……」
隆宗はそこまで言うと言葉を切った。
「弥一さんと弥吉は、私が守ります。弥一さんも弥吉も、決してひとりにはしません」
小屋の中で男が息を飲むのがわかった。
「そ、そんな……隆宗様にご迷惑をお掛けするわけには……」
「……家族なのでしょう？」
隆宗は小屋の戸にそっと触れた。
「私のことを、家族だと……言ってくれたではないですか。だから甘えてくださいと、私に言ったのは弥一さんでしょう？ 弥一さんや弥吉は私にとって家族です。こんなときくらい頼ってください」
隆宗はできる限り明るい声で言った。
この状況をどうすればいいかわからなかった。
けれど、自分がどうにかすべきだと隆宗は思った。
小屋の中で男が鼻をすする音が響く。
「……ありがとう……ございます……」
（泣いているのだろうか……？）
隆宗は目を伏せた。
（母上を亡くして泣いたとき、弥一さんは抱きしめてくれたのに……、俺は何もできないのか……）
隆宗は拳を握りしめた。
二人のために、何もできないことが歯がゆかった。
（どうすればいいんだ……。俺に……できることはあるのか……？）
隆宗は天を仰いだ。
いくら考えてもその答えは見つからなかった。
（弥一さんは一体どうしたんだ……）
男はここ数日小屋に籠もり、焼き物を作り続けていた。
（弥吉は弥吉で、弥一さんに嫌われたと落ち込んでいるし……。本当に何があったんだろう……）
隆宗は意を決して小屋の戸を叩く。
「弥一さん、隆宗です。少しお話しできますか？」
隆宗はそう言うと男の返事を待った。
「……あ、はい。大丈夫です……」
中から男のかすれた声が聞こえた。
「ありがとうございます。では、入りますね」
隆宗が戸に手を掛けた瞬間、中からガタガタという音が聞こえた。
「開けないでください！！ そのままで！」
男の慌てたような声が響く。
隆宗は驚いて一歩後ずさった。
こんなに切羽詰まった男の声を聞くのは初めてだった。
「え……、あの……どうしたんですか？」
しばらく待ったが、男は何も答えなかった。
「あの……弥吉も心配しています……。こんなに小屋に籠もって焼き物を作るなんて……。何かあったのですか？」
男の様子に、隆宗の不安は大きくなっていた。
「弥一さん……？」
「……これから話すこと……」
中から、かすれた男の声が聞こえた。
「弥吉には黙っていてもらえませんか……？」
「……弥吉に……？ なぜ……ですか？」
男の緊張が伝わってくるようで、隆宗も少し言葉に詰まった。
「私は……少し前から病気を患っていて……もうそれほど長くは生きられないと思います」
「え……？」
隆宗は目を見開いた。
「そんな……医者には診てもらったのですか！？ 治るかもしれないのですから……急いで医者を呼びましょう……！」
隆宗は思わず声を大きくした。
「……いいえ、医者は呼ばないでください……。私の病は、亡くなった妻と症状がよく似ているのです……。妻は治す方法のない病でした。診せても無駄です……」
男は静かに言った。
「そんな！ 医術は進歩しています！ 今なら治るかもしれません！ まずは診ていただきましょう！」
「……ここまで悪くなっていては、きっと治すのは難しいと思います」
男は隆宗をなだめるように、穏やかな声で言った。
「それに……これは手や足が麻痺する病です。この病が旦那様に知られれば、私はすぐに職を失います。今の長屋で暮らすこともおそらくできなくなるでしょう……」
「そんな……」
隆宗は言葉を失った。
「……わ、私が父上を説得しますから……」
男が小さく笑ったのがわかった。
「ありがとうございます。しかし、おそらく難しいでしょう。焼き物を作らせるために雇っているのですから、焼き物が作れなくなれば職を失うのは当然のことです」
「しかし……！」
「いいのです。同情でここに置いていただくわけにはいきません。ただ……もう少し……」
男は絞り出すように言った。
「もう少しだけ、ここで器を作らせてほしいのです……。もう絵付けはできませんが、まだ無地の皿や器は作ることはできます……。屋敷から私に払われるお金と、少しでも価値のある器を残していきたいのです……。私がいなくなった後でも、弥吉が器を売って生きていけるように……」
隆宗は何も言うことができなかった。
「無地の器も作れなくなったときには、旦那様に正直に打ち明けてここを去ります。ですから、もう少しだけ私に時間をください……」
「弥吉に……病のことを話さないおつもりですか……？」
隆宗はなんとかそれだけ口にした。
「……これはおそらくこれはうつる病です」
男は悲しげにそう言った。
「弥吉が小屋に近づかなければいいのですよね……？ 病のことは……弥吉にも話した方がいいのではないですか……？」
隆宗の言葉に、男はフッと笑った。
「弥吉に言えば……病がうつってもいいからそばにいると言うでしょう。親バカと思われるでしょうが、なんだかんだ言っても優しい子なんです……。私を休ませるために、今すぐ自分が働くと言い出しかねません。私が弥吉の負担になる前に、弥吉には私のことを捨ててほしいのです」
「そんな……捨てるだなんて……」
隆宗は目を伏せた。
（弥一さんが何をしても、きっと弥吉が弥一さんを見捨てることはありませんよ……。ただ二人共苦しむだけです……）
隆宗は唇を噛んだ。
「弥吉には幸せになってもらいたいのです。弥吉のお荷物になるくらいなら、すぐに死んだ方がいくらかマシです……」
男は苦しげに呟いた。
「そんなこと……言わないでください……」
隆宗は男に何を言えばいいのかわからなかった。
そうすることで弥吉が幸せになれるとは思えなかったが、男の意思が固いことは隆宗にもわかった。
「……わかりました。この話は弥吉にも、父上にもしません」
隆宗は小さく息を吐いた。
「隆宗様……、ありがとうございます……！」
男はホッとしたような声で言った。
「まだ、何をすべきなのか、私に何ができるのかわかりませんが……」
隆宗はそこまで言うと言葉を切った。
「弥一さんと弥吉は、私が守ります。弥一さんも弥吉も、決してひとりにはしません」
小屋の中で男が息を飲むのがわかった。
「そ、そんな……隆宗様にご迷惑をお掛けするわけには……」
「……家族なのでしょう？」
隆宗は小屋の戸にそっと触れた。
「私のことを、家族だと……言ってくれたではないですか。だから甘えてくださいと、私に言ったのは弥一さんでしょう？ 弥一さんや弥吉は私にとって家族です。こんなときくらい頼ってください」
隆宗はできる限り明るい声で言った。
この状況をどうすればいいかわからなかった。
けれど、自分がどうにかすべきだと隆宗は思った。
小屋の中で男が鼻をすする音が響く。
「……ありがとう……ございます……」
（泣いているのだろうか……？）
隆宗は目を伏せた。
（母上を亡くして泣いたとき、弥一さんは抱きしめてくれたのに……、俺は何もできないのか……）
隆宗は拳を握りしめた。
二人のために、何もできないことが歯がゆかった。
（どうすればいいんだ……。俺に……できることはあるのか……？）
隆宗は天を仰いだ。
いくら考えてもその答えは見つからなかった。
