闇の中で、人が近づいてくる気配がした。
（ああ、ついに私は死ぬのか……）
　縛られた手も足もまったく動かすことはできなかった。

「わからないとでも思ったのか？」
　暗闇の中に、ぼんやりと男の姿が浮かび上がる。
　その声は低く落ち着いていたが、抑えきれない怒りがかすかに感じられた。
「おまえのせいですべてが台無しだ」

　男が目の前でしゃがんだ。
「どうしてあんなことをした？　それに、おまえひとりでできることではないだろう？　協力者は誰だ？」

（おまえに言うわけがないだろう。私を守ろうとしてくれたあの人を売るようなこと……）

　男は、相手が何も答えるつもりがないことを悟ったのか、ゆっくりと立ち上がった。

「残念だよ。最期に何か言い残すことは？」

　闇の中で金属のこすれる音が響く。
　月明かりに照らされて、男が振り上げた刀の先が妖しく光った。

（ここまでか……）
　ゆっくりと目を閉じ、男に聞こえるようにはっきりと口を動かす。
「地獄に、落ちろ」

　男はフッと笑った。
「地獄に落ちるのは、おまえだろ？」

　刀は光を纏いながら、勢いよく振り下ろされた。

（どうか、あなたは幸せに……）
　閉じたまぶたの裏に浮かんだのは、懐かしい幸せな思い出だけだった。



◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇




「あれ、いつ戻ってきたんだ？」
　翌朝、目を覚ました叡正は、座敷の隅で座ったまま休んでいる信を見て目を丸くした。
「おまえ、まさか寝てないのか……？」

　信はゆっくりと叡正に視線を向ける。
「いや、寝ていた」
「寝ていたって……まさかずっとその姿勢で……？」
　叡正は恐る恐る聞いた。
　信が静かに頷く。

「……おまえは戦国時代の武将か何かなのか……？　襲われることなんてないんだから、普通に寝てくれ……」
　叡正はため息をつくと立ち上がり、使っていた布団を畳んだ。
「それで弥吉はいたのか？」

「ああ」
　信は短く答えた。
　叡正は目を丸くして信を見る。
「戻らないっていうのは嘘だったのか……。それで、話しはできたのか？」

「ああ、朝になったらこの部屋に来ると言っていた」
「そうか……。じゃあ、俺たちはここで待っ……」


「だから！！　話しを聞けって言ってるだろ！？」
　叡正の言葉を遮るように、座敷の外で弥吉の声が響いた。

　叡正と信は静かに顔を見合わせる。

「ちゃんと説明しろよ！！　一体何があったんだよ！？」
　弥吉の声は二人のいる座敷のすぐそばで聞こえた。

「失礼いたします」
　弥吉とは対照的に、落ち着いた隆宗の声が響く。
　ゆっくりと襖が開き、隆宗と弥吉の姿が二人の視界に入った。
「弥吉を連れてまいりました」
　隆宗は落ち着いた声で言った。

　叡正は目を見開く。
　隆宗は声こそ落ち着いていたが、顔は土気色をしており、昨日会ったときとは別人のように生気がなかった。

「あの……、どうかされたのですか……？」
　叡正がおずおずと聞いた。
「いえ、どうも……しておりません」
　隆宗は引きつった顔でそう言うと、静かに目を伏せた。

「だから！！　そう見えないから聞いてるんだろ！？」
　弥吉は隆宗の肩を掴んだ。
「一体何があったんだよ！？　ちゃんと説明しろよ！　なんで何も言わないんだよ！？」

　叡正は隆宗の首筋に目を留めた。
　隆宗の首に何か黒いものが点々と付いていた。
　それは乾いた血のようだった。
（怪我は……してなさそうだよな……。じゃあ、あの血は……？）

　隆宗は弥吉から視線を逸らしたまま口を開いた。
「おまえには……関係ないことだ」
「関係ないって……そんな……」
　弥吉は少したじろぐ。

　隆宗は叡正に視線を移した。
「弥吉を連れ戻しに来たのですよね。よろしければ、もうこのまま連れていってください」

「おい……、何言ってんだよ……」
　弥吉は不安げな表情で隆宗を見つめる。

　隆宗は肩に置かれた弥吉の手を振り払うと、弥吉を見つめ返した。
「正直迷惑なんだよ。おまえはもうこの屋敷の人間じゃない。住み込みで仕事があるなら、さっさと出ていってくれ」
　隆宗はそれだけ言うと弥吉に背を向けた。

　弥吉は、ただ青い顔で隆宗の背中を見つめていた。

「それでは、私はこれで失礼します」
　隆宗はそれだけ言うと、座敷を後にした。


「一体、何があったんだよ……」
　弥吉の苦しげな声に、二人は何も答えることができなかった。