翌日になると、紫苑はまるで前日のことが嘘のように落ち着きを取り戻していた。
不自然なほどに普段通りの紫苑に、奉公人たちは戸惑いながらも何事もなかったように接した。
宗助もほかの奉公人と同じように、ただ紫苑を見守ることしかできなかった。
いつも通りの日々が続き、誰も何も触れないまま、紫苑が旅立つ前日となった。
裏では紫苑が江戸に向かう準備が着々と進んでいたが、表立っては何の変化もない、いつもと変わらない日だった。
紫苑に掛ける言葉が見つからないまま、日が暮れて夜になり、すべての仕事を終えた宗助は重い足取りで自分の部屋に戻った。
（明日には紫苑が……）
宗助はその場にしゃがみ込んだ。
（俺は……一体何がしたいんだ……。）
薄暗い部屋の中で灯りも点けず、宗助はただ畳を見つめていた。
（俺は…………）
そのとき、襖を叩く音がした。
宗助は顔を上げて襖を見る。
（誰だ……？ こんな時間に……）
「……はい」
宗助の返事とともに、襖がゆっくりと開く。
「な！？」
襖の向こうに立っていたのは紫苑だった。
薄暗く顔はよく見えなかったが、長い髪を後ろでひとつに束ねた髪型も、薄っすらと見える着物の柄も紫苑のもので間違いなかった。
「おまえ……どうしてこんなところに……」
宗助は目を見開く。
紫苑が宗助の部屋を訪ねてきたことは、今までに一度もなかった。
そもそも屋敷の姫様が奉公人の部屋まで出向くことなど、どんなに急ぎの用だとしてもありえないことだった。
宗助の問いに答えることなく、紫苑は部屋に入ると宗助の前まで足を進める。
「……紫苑？」
宗助は呟くように言った。
紫苑は何も言わず、宗助の前に膝をつく。
手の届く距離まで来たことで、宗助はようやく紫苑の顔を見ることができた。
紫苑はどこか不安げな表情を浮かべ、ためらいがちに宗助を見つめた。
「どう……したんだ……？」
宗助はかすれた声で聞いた。
「何か……あったのか……？」
紫苑は何も答えなかった。
「……紫苑？」
宗助がそう口にした瞬間、ふわりと甘い香りが宗助を包んだ。
（…………え？）
視界が暗くなり、柔らかいものが唇に触れる。
宗助は目を見開いた。
触れたものが紫苑の唇だと気づいたのは、紫苑の唇が離れ、顔にかすかな吐息がかかった瞬間だった。
紫苑の涙に濡れた瞳が、真っすぐ宗助に向けられる。
紫苑の唇はかすかに震えていた。
「私と一緒に…………逃げてくれないか……？ 私とともに……」
紫苑はそこまで言うと目を伏せた。
長い睫毛が顔により暗い影を落とす。
「一緒に……逃げる……？」
宗助はかすれた声で呟いた。
紫苑の伏せられた睫毛がわずかに揺れる。
（一緒に……逃げる……）
宗助の見開いた瞳が揺れ動く。
（ああ、そうだ……。逃がすことができるのなら、逃がしてやりたい……そう思っていた……）
宗助は紫苑の細い肩を抱きしめようと手を伸ばした。
（大丈夫だと言ってやりたかった……。俺が守ってやると言いたかった……）
その瞬間、宗助の脳裏に悲惨な光景が浮かぶ。
投獄され裁きを受ける紫苑の父親、罪の問われ故郷を追われる奉公人たち、打ち首になる宗助の家族……。そして、捕らえられ殺される紫苑の姿。
宗助は息が苦しくなり、思わず伸ばしかけた手で胸を押さえた。
（逃げきることなんてできるのか……？ 俺は……本当に紫苑を守りきることができるのか？ 周りをすべて犠牲にして……紫苑さえも不幸にすることにならないか……？）
宗助の手がゆっくりと畳に落ちる。
息が苦しかった。
（大奥に行けば、少なくとも追われて死ぬことはないはずだ……）
宗助は震える唇を動かす。
「紫苑……、ダメだ……。……みんな……不幸になる……」
口にした瞬間、宗助は自分の発した言葉の意味に愕然とした。
「あ、ち、違……！」
「みんな……？」
紫苑のかすれた声が、宗助の耳に響く。
硝子のような二つの瞳が宗助に向けられ、大きく揺れた。
紫苑を支えていた何かが壊れたように、紫苑の顔がゆっくりと歪む。
「違う！ ……そういう意味じゃ……！」
紫苑は表情を隠すように顔をそむけると、立ち上がり背を向けた。
「紫苑……！ 違う……」
「いいんだ。最初からわかっていた……」
紫苑は背を向けたまま言った。
その声は不自然なほど明るかった。
「おまえが不幸になることはしない」
「紫苑！ 違うんだ！ そういう意味じゃ……」
「ただ、さ……」
紫苑はそう言うと、少しだけ宗助を振り返った。
「私の幸せを……おまえが語るなよ……」
紫苑は笑った。その顔は宗助が今まで見たどの顔よりも寂しげで、笑顔のはずなのに、泣いているようでもあった。
紫苑はそれだけ言うと、そのまま廊下に向かった。
「違う……！ 紫苑…………」
宗助が紫苑に向かって伸ばした手は、わずかに紫苑には届かなかった。
紫苑はそのまま宗助の部屋を後にした。
宗助は頭を抱えてうずくまる。
「違うんだ……。紫苑、俺は…………」
叫び出したいほどに胸が痛かった。
この胸の痛みの意味を宗助自身もう十分に理解していたが、想いが言葉になることはついになかった。
不自然なほどに普段通りの紫苑に、奉公人たちは戸惑いながらも何事もなかったように接した。
宗助もほかの奉公人と同じように、ただ紫苑を見守ることしかできなかった。
いつも通りの日々が続き、誰も何も触れないまま、紫苑が旅立つ前日となった。
裏では紫苑が江戸に向かう準備が着々と進んでいたが、表立っては何の変化もない、いつもと変わらない日だった。
紫苑に掛ける言葉が見つからないまま、日が暮れて夜になり、すべての仕事を終えた宗助は重い足取りで自分の部屋に戻った。
（明日には紫苑が……）
宗助はその場にしゃがみ込んだ。
（俺は……一体何がしたいんだ……。）
薄暗い部屋の中で灯りも点けず、宗助はただ畳を見つめていた。
（俺は…………）
そのとき、襖を叩く音がした。
宗助は顔を上げて襖を見る。
（誰だ……？ こんな時間に……）
「……はい」
宗助の返事とともに、襖がゆっくりと開く。
「な！？」
襖の向こうに立っていたのは紫苑だった。
薄暗く顔はよく見えなかったが、長い髪を後ろでひとつに束ねた髪型も、薄っすらと見える着物の柄も紫苑のもので間違いなかった。
「おまえ……どうしてこんなところに……」
宗助は目を見開く。
紫苑が宗助の部屋を訪ねてきたことは、今までに一度もなかった。
そもそも屋敷の姫様が奉公人の部屋まで出向くことなど、どんなに急ぎの用だとしてもありえないことだった。
宗助の問いに答えることなく、紫苑は部屋に入ると宗助の前まで足を進める。
「……紫苑？」
宗助は呟くように言った。
紫苑は何も言わず、宗助の前に膝をつく。
手の届く距離まで来たことで、宗助はようやく紫苑の顔を見ることができた。
紫苑はどこか不安げな表情を浮かべ、ためらいがちに宗助を見つめた。
「どう……したんだ……？」
宗助はかすれた声で聞いた。
「何か……あったのか……？」
紫苑は何も答えなかった。
「……紫苑？」
宗助がそう口にした瞬間、ふわりと甘い香りが宗助を包んだ。
（…………え？）
視界が暗くなり、柔らかいものが唇に触れる。
宗助は目を見開いた。
触れたものが紫苑の唇だと気づいたのは、紫苑の唇が離れ、顔にかすかな吐息がかかった瞬間だった。
紫苑の涙に濡れた瞳が、真っすぐ宗助に向けられる。
紫苑の唇はかすかに震えていた。
「私と一緒に…………逃げてくれないか……？ 私とともに……」
紫苑はそこまで言うと目を伏せた。
長い睫毛が顔により暗い影を落とす。
「一緒に……逃げる……？」
宗助はかすれた声で呟いた。
紫苑の伏せられた睫毛がわずかに揺れる。
（一緒に……逃げる……）
宗助の見開いた瞳が揺れ動く。
（ああ、そうだ……。逃がすことができるのなら、逃がしてやりたい……そう思っていた……）
宗助は紫苑の細い肩を抱きしめようと手を伸ばした。
（大丈夫だと言ってやりたかった……。俺が守ってやると言いたかった……）
その瞬間、宗助の脳裏に悲惨な光景が浮かぶ。
投獄され裁きを受ける紫苑の父親、罪の問われ故郷を追われる奉公人たち、打ち首になる宗助の家族……。そして、捕らえられ殺される紫苑の姿。
宗助は息が苦しくなり、思わず伸ばしかけた手で胸を押さえた。
（逃げきることなんてできるのか……？ 俺は……本当に紫苑を守りきることができるのか？ 周りをすべて犠牲にして……紫苑さえも不幸にすることにならないか……？）
宗助の手がゆっくりと畳に落ちる。
息が苦しかった。
（大奥に行けば、少なくとも追われて死ぬことはないはずだ……）
宗助は震える唇を動かす。
「紫苑……、ダメだ……。……みんな……不幸になる……」
口にした瞬間、宗助は自分の発した言葉の意味に愕然とした。
「あ、ち、違……！」
「みんな……？」
紫苑のかすれた声が、宗助の耳に響く。
硝子のような二つの瞳が宗助に向けられ、大きく揺れた。
紫苑を支えていた何かが壊れたように、紫苑の顔がゆっくりと歪む。
「違う！ ……そういう意味じゃ……！」
紫苑は表情を隠すように顔をそむけると、立ち上がり背を向けた。
「紫苑……！ 違う……」
「いいんだ。最初からわかっていた……」
紫苑は背を向けたまま言った。
その声は不自然なほど明るかった。
「おまえが不幸になることはしない」
「紫苑！ 違うんだ！ そういう意味じゃ……」
「ただ、さ……」
紫苑はそう言うと、少しだけ宗助を振り返った。
「私の幸せを……おまえが語るなよ……」
紫苑は笑った。その顔は宗助が今まで見たどの顔よりも寂しげで、笑顔のはずなのに、泣いているようでもあった。
紫苑はそれだけ言うと、そのまま廊下に向かった。
「違う……！ 紫苑…………」
宗助が紫苑に向かって伸ばした手は、わずかに紫苑には届かなかった。
紫苑はそのまま宗助の部屋を後にした。
宗助は頭を抱えてうずくまる。
「違うんだ……。紫苑、俺は…………」
叫び出したいほどに胸が痛かった。
この胸の痛みの意味を宗助自身もう十分に理解していたが、想いが言葉になることはついになかった。
