（視線を感じる……）
廊下で奉公人の女と話していた宗助は、視線を感じて思わず振り向いた。
「なんだ……。しお……姫様か」
廊下の曲がり角から顔を出し、紫苑がジトっとした目で宗助を見ていた。
（あいつ、何やってるんだ……？）
宗助は首を傾げながら、奉公人の女の方に視線を戻す。
「どうかしましたか？」
女は背伸びをして宗助の肩越しに廊下の角を見た。
「あ、ひ、姫様ですね！ 何かご用があるのかもしれません……！ 宗助さん、私の用事はもう大丈夫ですので、行ってください！」
女は少し慌てたように言った。
「え？ いいんですか？ 何か用事があって俺のことを呼んだんでしょう？ まだ用件を聞いていませんが……」
先ほどから女は雑談ばかりで、宗助はまだ用件だと思われる話を聞いていなかった。
「あ、いえ！ また今度で大丈夫ですから！ では、私はこれで……」
女はそれだけ言うと、そそくさと廊下の向こうに去っていった。
「なんだったんだ……？」
宗助はひとり呟くと、辺りを確認してゆっくりと振り返った。
「おい、紫苑。そんなところで何やってるんだよ……」
周りに人がいないことは確認したが、念のため宗助は声を抑えて紫苑を呼んだ。
紫苑はジトっとした目のまま、ゆっくりと宗助に近づいてきた。
「宗助こそ、こんなところで何をやっていたんだ？」
紫苑は宗助の目の前に立つと、なぜか少しムッとした顔で宗助を見上げた。
「何って、用事があるって言われたから、それを聞きに来たんだよ」
「ほ～、用事ね。その用事は聞けたのか？」
紫苑はじっと宗助を見つめる。
「いや、おまえが来たからまた今度でいいってさ。で、おまえは何か用だったのか？」
宗助の言葉に、紫苑は深いため息をついた。
「おいおい、なんだよ……」
「おまえはどうして、そうなんだ……」
紫苑が小さく呟く。
「え？ なんだって？」
宗助は体を傾けると、紫苑の口元に耳を寄せた。
「……！？ だ、だから！ どうしておまえはそんなに鈍いんだって言ったんだ！！」
紫苑は宗助の耳元に向かって大声で言った。
「！？ おまえ、声が大きいよ……」
宗助は慌てて紫苑から顔を離すと、耳を手で覆った。
紫苑はフンと鼻を鳴らす。
「まったくおまえは……。俺が鈍いってどういう……」
「おまえはああいう女が好きなのか？」
「は？」
宗助は目を丸くする。
「ああいうちょっと間の抜けた感じで、思わず手を貸してやりたくなる、ちょっとだけ顔が可愛い女が好きなのか？」
「おい、おまえ半分くらい悪口だぞ……それ」
「どうなんだ？」
紫苑はじっと宗助を見つめた。
「好きかって……別に好きとかは……。ああ！ そうか！ 大丈夫だ、おまえの方が顔は可愛いぞ」
宗助はそう言うと、紫苑の頭をポンポンと叩いた。
（なんだ、自分の方が可愛いと言ってほしかったのか）
宗助がひとり納得していると、紫苑の拳が小刻みに震えているのが目に入った。
（ん……？）
「……違う」
宗助に頭を叩かれながら、紫苑が低い声で呟く。
「え？」
「違う！！ そんなふうだから鈍いって言ったんだ！ 私はもう十五だぞ！」
「そ、そうだな……」
宗助は慌てて両手を上げた。
「もう大人だ！」
「……大人かどうかは……」
宗助は思わず視線をそらす。
「それになんだ、『顔は』って！」
「それは特に深い意味はないが……」
紫苑はもう一度深いため息をついた。
「宗助、おまえいくつになった？」
「え？ 俺？ ……えっと、二十七……あれ二十八だったか？」
宗助は指で数えながら答えた。
「おまえ、身を固める気はないのか？」
紫苑は宗助を真っすぐに見た。
「身を……固める……？ 俺が！？」
宗助は目を丸くする。
「考えたこともないな……。家への仕送りもあるし、自分のことで精一杯だ。ほかの誰かを幸せにする余裕は俺にはないよ」
宗助は苦笑した。
紫苑は目を伏せた。
「そうか……。わかった……」
（ん？ 何がわかったんだ？？）
宗助は首を傾げる。
「えっと……、紫苑？」
宗助は紫苑の顔をのぞき込む。
「それなら」
紫苑は宗助の目を真っすぐに見た。
「私がおまえを幸せにしてやる」
宗助は目を見開く。
「私がおまえを支えてやる。おまえの家族もみんな。だから、安心して婿に来い」
紫苑の目には強い決意の色があった。
「……え？」
宗助は呆然と紫苑を見つめた。
（婿……？ 俺が……？？）
「よし、そうと決まれば、父上に報告してくる」
紫苑は身を翻すと廊下を進み始めた。
「……え？ え！？ ちょ、ちょっと待て！ 紫苑！！」
宗助は慌てて紫苑に駆け寄る。
「おまえ、俺をクビにするつもりか！？ そんなの認められるわけないだろう！？」
「そうか？ この家は跡取りもいないし、婿養子は認められそうだが……」
「いやいや、婿養子は認められるかもしれないが、俺じゃダメだろ！ 奉公人だぞ？ 俺はそんな身分じゃない」
「そんなの関係さ」
「関係ある！ 絶対あるから！ 今回は本当にダメだ！」
宗助の言葉に、紫苑は不満げな顔をした。
（これは全然納得してないな……）
「わ、わかった。こうしよう！ もしおまえが結婚したいと思えるやつがずっと現れなくて、もう一生結婚できる気がしないと思ったときには、また話しをしよう」
紫苑の顔はまだ不満そうだったが、渋々といった様子で口を開いた。
「わかった……。そのあいだ、ずっとそばにいてくれるか？ 私を置いてほかの者と結婚するのもダメだぞ」
「ああ！ 身を固めるなんて考えたこともないし、もともと嫁に行くまでそばで守ってやると約束しただろう？ 」
紫苑はゆっくりと目を伏せる。
「わかった……。絶対だからな」
紫苑はそう言うと、ひとりで廊下を歩きだした。
しばらく歩くと、紫苑はジトっとした目で宗助を振り返る。
「絶対だからな……」
「わかったって……」
宗助は苦笑する。
紫苑は何度か不満げな顔で振り返りながら、廊下を曲がりその場から去っていった。
「なんだったんだ、一体……」
ひとりになると、宗助は額に手を当ててため息をついた。
「それにしても……」
宗助は思わず微笑んだ。
「幸せにしてやるなんて初めて言われたな……」
そんな日が来ることはないとわかっていたが、紫苑が幸せにしてくれようとしたことがただ素直に嬉しかった。
宗助は目を閉じると、そっと笑った。
「今でも十分楽しいし幸せだよ、紫苑」
宗助の胸は温かく、不思議なほど満ち足りていた。
廊下で奉公人の女と話していた宗助は、視線を感じて思わず振り向いた。
「なんだ……。しお……姫様か」
廊下の曲がり角から顔を出し、紫苑がジトっとした目で宗助を見ていた。
（あいつ、何やってるんだ……？）
宗助は首を傾げながら、奉公人の女の方に視線を戻す。
「どうかしましたか？」
女は背伸びをして宗助の肩越しに廊下の角を見た。
「あ、ひ、姫様ですね！ 何かご用があるのかもしれません……！ 宗助さん、私の用事はもう大丈夫ですので、行ってください！」
女は少し慌てたように言った。
「え？ いいんですか？ 何か用事があって俺のことを呼んだんでしょう？ まだ用件を聞いていませんが……」
先ほどから女は雑談ばかりで、宗助はまだ用件だと思われる話を聞いていなかった。
「あ、いえ！ また今度で大丈夫ですから！ では、私はこれで……」
女はそれだけ言うと、そそくさと廊下の向こうに去っていった。
「なんだったんだ……？」
宗助はひとり呟くと、辺りを確認してゆっくりと振り返った。
「おい、紫苑。そんなところで何やってるんだよ……」
周りに人がいないことは確認したが、念のため宗助は声を抑えて紫苑を呼んだ。
紫苑はジトっとした目のまま、ゆっくりと宗助に近づいてきた。
「宗助こそ、こんなところで何をやっていたんだ？」
紫苑は宗助の目の前に立つと、なぜか少しムッとした顔で宗助を見上げた。
「何って、用事があるって言われたから、それを聞きに来たんだよ」
「ほ～、用事ね。その用事は聞けたのか？」
紫苑はじっと宗助を見つめる。
「いや、おまえが来たからまた今度でいいってさ。で、おまえは何か用だったのか？」
宗助の言葉に、紫苑は深いため息をついた。
「おいおい、なんだよ……」
「おまえはどうして、そうなんだ……」
紫苑が小さく呟く。
「え？ なんだって？」
宗助は体を傾けると、紫苑の口元に耳を寄せた。
「……！？ だ、だから！ どうしておまえはそんなに鈍いんだって言ったんだ！！」
紫苑は宗助の耳元に向かって大声で言った。
「！？ おまえ、声が大きいよ……」
宗助は慌てて紫苑から顔を離すと、耳を手で覆った。
紫苑はフンと鼻を鳴らす。
「まったくおまえは……。俺が鈍いってどういう……」
「おまえはああいう女が好きなのか？」
「は？」
宗助は目を丸くする。
「ああいうちょっと間の抜けた感じで、思わず手を貸してやりたくなる、ちょっとだけ顔が可愛い女が好きなのか？」
「おい、おまえ半分くらい悪口だぞ……それ」
「どうなんだ？」
紫苑はじっと宗助を見つめた。
「好きかって……別に好きとかは……。ああ！ そうか！ 大丈夫だ、おまえの方が顔は可愛いぞ」
宗助はそう言うと、紫苑の頭をポンポンと叩いた。
（なんだ、自分の方が可愛いと言ってほしかったのか）
宗助がひとり納得していると、紫苑の拳が小刻みに震えているのが目に入った。
（ん……？）
「……違う」
宗助に頭を叩かれながら、紫苑が低い声で呟く。
「え？」
「違う！！ そんなふうだから鈍いって言ったんだ！ 私はもう十五だぞ！」
「そ、そうだな……」
宗助は慌てて両手を上げた。
「もう大人だ！」
「……大人かどうかは……」
宗助は思わず視線をそらす。
「それになんだ、『顔は』って！」
「それは特に深い意味はないが……」
紫苑はもう一度深いため息をついた。
「宗助、おまえいくつになった？」
「え？ 俺？ ……えっと、二十七……あれ二十八だったか？」
宗助は指で数えながら答えた。
「おまえ、身を固める気はないのか？」
紫苑は宗助を真っすぐに見た。
「身を……固める……？ 俺が！？」
宗助は目を丸くする。
「考えたこともないな……。家への仕送りもあるし、自分のことで精一杯だ。ほかの誰かを幸せにする余裕は俺にはないよ」
宗助は苦笑した。
紫苑は目を伏せた。
「そうか……。わかった……」
（ん？ 何がわかったんだ？？）
宗助は首を傾げる。
「えっと……、紫苑？」
宗助は紫苑の顔をのぞき込む。
「それなら」
紫苑は宗助の目を真っすぐに見た。
「私がおまえを幸せにしてやる」
宗助は目を見開く。
「私がおまえを支えてやる。おまえの家族もみんな。だから、安心して婿に来い」
紫苑の目には強い決意の色があった。
「……え？」
宗助は呆然と紫苑を見つめた。
（婿……？ 俺が……？？）
「よし、そうと決まれば、父上に報告してくる」
紫苑は身を翻すと廊下を進み始めた。
「……え？ え！？ ちょ、ちょっと待て！ 紫苑！！」
宗助は慌てて紫苑に駆け寄る。
「おまえ、俺をクビにするつもりか！？ そんなの認められるわけないだろう！？」
「そうか？ この家は跡取りもいないし、婿養子は認められそうだが……」
「いやいや、婿養子は認められるかもしれないが、俺じゃダメだろ！ 奉公人だぞ？ 俺はそんな身分じゃない」
「そんなの関係さ」
「関係ある！ 絶対あるから！ 今回は本当にダメだ！」
宗助の言葉に、紫苑は不満げな顔をした。
（これは全然納得してないな……）
「わ、わかった。こうしよう！ もしおまえが結婚したいと思えるやつがずっと現れなくて、もう一生結婚できる気がしないと思ったときには、また話しをしよう」
紫苑の顔はまだ不満そうだったが、渋々といった様子で口を開いた。
「わかった……。そのあいだ、ずっとそばにいてくれるか？ 私を置いてほかの者と結婚するのもダメだぞ」
「ああ！ 身を固めるなんて考えたこともないし、もともと嫁に行くまでそばで守ってやると約束しただろう？ 」
紫苑はゆっくりと目を伏せる。
「わかった……。絶対だからな」
紫苑はそう言うと、ひとりで廊下を歩きだした。
しばらく歩くと、紫苑はジトっとした目で宗助を振り返る。
「絶対だからな……」
「わかったって……」
宗助は苦笑する。
紫苑は何度か不満げな顔で振り返りながら、廊下を曲がりその場から去っていった。
「なんだったんだ、一体……」
ひとりになると、宗助は額に手を当ててため息をついた。
「それにしても……」
宗助は思わず微笑んだ。
「幸せにしてやるなんて初めて言われたな……」
そんな日が来ることはないとわかっていたが、紫苑が幸せにしてくれようとしたことがただ素直に嬉しかった。
宗助は目を閉じると、そっと笑った。
「今でも十分楽しいし幸せだよ、紫苑」
宗助の胸は温かく、不思議なほど満ち足りていた。
