「桜を観に行きたい」
　紫苑は唐突に口を開いた。
「ん？　ああ、観に行けばいいんじゃないか？」
　宗助は手に持っていた茶わんを置くと、紫苑を見て首を傾げた。
　今は紫苑の部屋に二人だけということもあり、宗助は簡単に答える。

　最近一気に暖かくなったこともあり、屋敷の庭の桜もすっかり見頃を迎えていた。
（もう花見の季節か……）
　宗助は少しだけ微笑んだ。

　紫苑は唇を尖らせる。
「おまえは冷たいな……。こんなか弱い少女ひとりで行かせる気か？」
「か弱いって……。さすがに誰かついていくだろうけど、俺じゃなくてもいいだろ？」
　宗助は料理に視線を戻しながら答える。
　宗助の膳の上には、当然のように紫苑の分の刺身の皿があった。
「俺は忙しいんだよ。今日もこのあと、ほかの奉公人の仕事の手伝いがあるし」

「いいのか？」
　紫苑は低い声で言った。
「いいって……何が？」
　宗助は顔を上げて、紫苑を見た。
　紫苑はジトっとした目で宗助を見つめている。
「おまえが仕事の手を抜いていること、父上に言うぞ」
「は！？」
　宗助は目を丸くする。
「な、何のことだよ……」

　紫苑は宗助を見つめたままニヤリと笑った。
「おまえ、どの仕事も本当はもっと早くできるだろ？　わざと効率の悪いやり方でやって二倍、三倍の時間をかけていること……父上に言うぞ」

　宗助は丸くなったままの目を泳がせた。
「そ、そんなわけないだろ……？　俺はいつも全力で……」
「ほ～、じゃあ、父上に言っても問題ないな」
　紫苑はそう言うと立ち上がろうとした。
「ちょ、ちょっと待て！　紫苑！」
　宗助は慌てて紫苑を止める。
「わかった！　わかったから……座れ……」

　紫苑は宗助の顔を見て、にっこりと微笑むと深く腰を下ろした。
「冗談だよ」
　宗助は紫苑を軽く睨む。
「おまえ、絶対冗談じゃなかっただろ……」
　宗助は小さくため息をついた。
「それに俺は手を抜いているわけじゃなくて、足並みをだな……」

「ああ、知っている」
　紫苑は微笑んだ。
「おまえ、仕事の早い奉公人と一緒のときは早いからな。一緒に仕事をする相手に合わせているんだろ？」

　にこやかに笑う紫苑を見て、宗助はもう一度ため息をつくと頭を掻いた。
「わかっているなら脅すなよ……」
「それとこれとは別だ。もっと早く仕事ができるのは事実だしな。それで、一緒に桜を観に行ってくれるのか？」

　宗助は紫苑をジトっとした目で見つめた後、静かに目を閉じた。
「……わかったよ。で、どこに観に行くつもりなんだ？」
「ああ、あの山の麓に行きたいんだ」
　紫苑はおよその方角を指さした。

「え、冗談だろ……？　山の麓の桜並木まで行くつもりか？」
「ああ」
「遠すぎるだろ……？　おまえは駕籠(かご)に乗っていくとはいえ……」
「いや、おまえと二人で歩いていく」
「……は？」
「だから、歩いていく」
　宗助は紫苑をじっと見つめる。
「おまえが力尽きても、俺は負(お)ぶってやらないぞ……？」

　宗助のひどく真剣な表情に、紫苑は思わず吹き出した。
「それは考えていなかったが……、それはそれで面白そうだな」
「笑いごとじゃない。それにあそこまで行くなら、ほとんど一日時間が潰れるからなぁ……。いつ行きたいんだ？」
「明日だ」
「は？」
「明日行く」
　宗助は呆気にとられる。
「いや……、俺にも一応奉公人としての仕事があるから……」
　宗助の言葉に、紫苑はにっこりと笑った。
「明日の分を今日のうちにやればいいだろう？　おまえが本気でやればできるってこと、わかっているんだぞ」
「……鬼か？」
　紫苑はフッと笑う。
「鬼はこんな可愛いお願いしないだろう？」
「一体どこに可愛さがあったんだ……。それにお願いじゃなくて脅しだっただろ……」
　宗助はそう言うと、長く息を吐いた。
「もうわかったよ……。じゃあ、これ食べたら俺はもう行くからな。仕事するから……」
「ああ、頑張ってくれ」
　紫苑はにっこりと笑った。

（まったく……）
　宗助は残りの料理を口にかき込みながら、チラリと紫苑を見る。
　紫苑はいつも通り上品に料理を口にしていたが、その顔にはわずかに笑みが浮かんでいた。

（まぁ、屋敷から出る機会もあんまりないからな……）
　宗助は紫苑を見て少しだけ微笑んだ。
（花見くらい、付き合ってやるか……）

　宗助は急いで食事を終えると、二日分の仕事をこなすべく急いで紫苑の部屋を後にした。