「鈴！」
　将高は小屋の中に鈴の姿を見つけると、ひと目がないことを確認して声をかけた。
　鈴が振り返ると、将高は微笑む。
「将高様！こんなところに来てはいけません！叔母様に見つかりますよ」
　鈴は慌てて将高に駆け寄る。
「母上は先ほど出かけて屋敷にはいない。大丈夫だ」
　将高に向かってもう一度微笑んだ。
「それより、おにぎりを持ってきた。今日もあまり食べていないだろう？」
　将高は笹の葉で包んだおにぎりを鈴に差し出す。
「私は大丈夫ですよ！　ご飯も十分いただいてますから」
　鈴は困ったように首を振った。
「一緒に食べてほしいんだ。ひとりで食べるのは味気ないから。一緒に食べるのは嫌か？」
　将高はそう言うと小屋の中で腰を下ろし、笹の葉の包みを開いた。
　鈴は少しの間、将高を困ったように見ていたが、諦めて将高の隣に腰を下ろした。
「それでは、少しだけいただきます」
　将高は鈴の言葉を聞き、満足そうに微笑んだ。

「ツラくはないか？」
　将高はおにぎりを口に運ぶ鈴を見ながら言った。
　鈴に対する将高の母の態度は、鈴を引き取って三年経った今も相変わらず酷いものだった。
　時間は何ひとつ解決してくれなかった。
　おにぎりを持つ鈴の手は痛々しいほど荒れている。
「引き取っていただけただけで十分です」
　鈴はにっこりと微笑んだ。
　鈴の大人びた笑顔に将高は自分の頬が熱くなるのを感じた。
　十二になった鈴は少女らしいあどけなさを残しつつも、蕾が花開くように華やかに美しくなっていた。
　動揺を隠すように、将高は一度咳払いをする。
「無理して笑う必要はない。それに今は二人なんだから、敬語はなしだ」
「そうでしたね」
　鈴はふふっと笑った。
「直す気ないだろう…。三年も経ったのに全然直らない」
　将高は拗ねたように少しうつむいた。
「直す気がないわけではないんですが、なんだかその気恥ずかしくて……」
　鈴は慌てて将高の顔をのぞきこむように言った。
「では、まず名前を呼んでくれ」
「将高様？」
「様はなしで」
　ためらう鈴を将高が真っすぐ見つめる。
　将高の視線に耐えられず、鈴はときどき目を伏せながら上目遣いで口を開いた。
「ま、将…高……」
　将高が満足そうに満面の笑みを浮かべる。
　鈴の顔がみるみる赤く染まった。
「もう呼びません！」
　鈴は勢いよく残りのおにぎりを口に運ぶ。
　将高はそんな鈴の様子を目を細めて見ていた。

　将高はまだ十一だったが、鈴をなんとかこの家から逃がしたいと考えていた。
「もう少し待っていてくれ……」
　将高が呟くように言った。
「将高様？」
「私が元服すれば、もう少しできることも増えるはずだ。そうしたら、必ず鈴を自由にするから。あと少し待っていてほしい」
　元服まであと四年だった。
　将高は鈴の手に触れる。
　その手は思ったよりも小さくてひどく冷たかった。
「将高様……、ありがとうございます」
　鈴は少しうつむいて微笑む。
　長いまつ毛が涙で濡れていた。

　これが、二人が屋敷で過ごす最後のときとなった。


　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「母上！　鈴はどこですか！」
　翌朝、将高は母の部屋の襖を勢いよく開けた。
「騒々しいな。どうしたんだ？」
　いつから飲んでいたのか、母は酒を注ぎながら薄く笑った。
「鈴をどこにやったんですか？」
　将高は怒りを抑えながら口を開く。
　朝、鈴の姿がどこにも見当たらなかった将高は、使用人に話しを聞き、昨夜鈴が母に連れていかれたと知っていた。
「母を疑うなんて悲しいな」
　母は酒をあおりながら笑う。
「母上！」
　将高は怒りで声を荒げた。
「売ったよ」
「売っ……た？」
　将高の顔から血の気が引いていく。
「ああ、吉原に売った。昨日の夜、女衒(ぜげん)が連れていった」
　母はまた薄く笑った。
「なぜ……そのようなことを……？」
　将高は自分の身体が震えているのを感じた。

「もう限界だったんだよ！！」
　母が声を荒げた。
「あいつの家族のせいでうちはめちゃくちゃになったのに、あいつはまだ生きている！　あいつを傷つければ気も晴れるかと思ったのに、傷つけても傷つけてもダメだった！　もう視界に入るだけで耐えられなかったんだよ！！」
　母は言い終えるとまた酒をあおった。
　将高はそんな母の様子を茫然と見ていた。

（どうしてこんなことに……）
　将高は無力な自分をただひたすらに呪い続けた。