「あいつは俺を捨てる気なんだ……」
与太郎は山吹に縋りつくように言った。
「そ、そんなことはないと思いますよ……？」
山吹は戸惑いながら、与太郎の背中をさすった。
（昼からこんなに酔っているなんて……。お店は大丈夫なのかしら……）
その日、与太郎は珍しく昼見世の時間に山吹のもとにやってきた。
見世に来たときからすでに酔っていた与太郎は、座敷に入るなり泣き出した。
「奥様と一体何があったのですか……？」
山吹が与太郎の背中をさすりながら聞いた。
「あいつは俺を店から追い出す気なんだ……。うちの客が噂してるのを聞いた……。あいつが俺を追い出せるように、いろんなところに根回ししてるって！ 俺は……俺はどうしたら……」
山吹は目を見開いた。
「そんな……」
「あいつは俺が嫌いなんだ……。もう終わりだ……」
与太郎は山吹に縋りついたまま、体を震わせた。
山吹は目を伏せる。
（なんとかならないのかしら……。一度は想い合った方たちがこんなふうになってしまうのは……）
「まだ、想いをきちんと伝えれば遅くないかもしれませんよ……？」
山吹は小さく言った。
「想い……？」
与太郎が顔を上げる。
「はい、誠心誠意、気持ちを伝えれば、奥様もわかってくださるかもしれません。何より昼間からここにいるのはよくありませんから……、早く帰って話し合うのがいいと思いますよ」
「わかってくれるはずない……」
与太郎は頭を抱えた。
「わかってもらえなくても、伝えることは大事だと思います」
山吹は微笑んだ。
与太郎は何も言わずうつむいていたが、しばらくしてゆっくりと顔を上げた。
「まだ間に合うか……？」
与太郎が山吹を見た。
「わかりませんが……早く話し合うことが大切かと……。あ、話しが切り出しにくいのであれば、奥様の好きなものでも贈ってからお話しになるのがいいかと思います」
与太郎は縋るように山吹を見つめた後、そっと目を伏せた。
「そうか……。わかった、そうしてみる……」
与太郎はそう言うと、ふらふらしながら立ち上がった。
「帰って話してみる……。ありがとな、山吹……」
「はい」
与太郎はよろよろしながら座敷を後にした。
（よかった……。上手くいくといいけど……）
山吹は胸をなでおろすと、座敷を片付けて張見世に戻った。
「あれ、あんた早くない？」
張見世に戻ると、浮月が眉をひそめて言った。
「ああ、与太郎様は奥様といろいろあったようで……。お話しをするためにお帰りになりました」
山吹は浮月の隣に腰を下ろすと苦笑した。
「ふ～ん、まぁ、あんなやつが旦那だと奥さんは大変だろうからね……」
浮月はあまり興味なさそうにそう呟くと、山吹を真っすぐに見た。
「それより！ あんたあの歌舞伎役者からの身請けの返事はいつするんだい？」
「ああ！ それでしたら！ 見てください！」
山吹は目を輝かせて、持っていたものを差し出した。
「時間がかかってしまいましたが、ついに刺繍が終わったんです！ 次に雪之丞様がいらっしゃったときに私の想いを伝えるつもりです！」
浮月は差し出された羽織を広げると、まじまじと見つめた。
「ふ～ん、あんたにしては主張のある羽織だね……」
浮月は羽織を見て微笑んだ。
「あ、やはり……やりすぎでしたでしょうか……？」
浮月の言葉に、山吹は目を泳がせると静かに肩を落とした。
浮月が山吹の背中を勢いよく叩く。
「違うよ！ 主張があって良いって言ってんの！」
叩かれた衝撃で、山吹は前に倒れ込んだ。
「あ、良い意味だったのですね……。よかったです……」
山吹は体を起しながら微笑んだ。
浮月は山吹を真っすぐに見つめる。
「グズグズしてたからどうなるかと思ったけど……。よかったね、山吹。幸せになりな」
浮月はニヤリと笑った。
山吹はわずかに目を見開いた後、目に涙を溜めていく。
「おいおい、なんで今泣くんだよ……。鬱陶しいから早く泣きやみな」
浮月はそう言うと、自分の着物の袖で山吹の涙を拭った。
「姐さん……。姐さんと離れるのは寂しいです……」
山吹の目にまた涙が溜まっていく。
浮月はため息をつくと、そっと山吹を抱きしめた。
「そういう可愛いことは歌舞伎役者に言ってやりな」
「姐さん……」
「はいはい、まだそばにいるから、大丈夫だよ」
浮月はそう言いながら、山吹が泣き止むまでずっと背中をさすっていた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
昼見世を終えた山吹は、夜見世が始まるまでのあいだ、浮月に贈るものを買いに見世を出ていた。
（すっかり遅くなっちゃったな……。姐さんが気に入りそうなものが見つかったのはよかったけど、夜見世に遅れたら怒られちゃう……）
空は赤く染まり、山吹の足元からは長い影が伸びていた。
山吹は足を速める。
「山吹……」
ふいに後ろから声が聞こえた。
山吹は足を止めて振り返る。
「与太郎様……？」
そこには与太郎が立っていた。
夕日を背にしているためか、その表情はひどく暗く見えた。
「どうされたのですか……？ 奥様とはお話しされました……？」
与太郎は山吹の言葉に何も応えずゆっくりと近づいてくる。
「与太郎様……？」
山吹はなぜか少し怖くなり、一歩後ずさる。
（お顔がよく見えないから……なんだか……）
与太郎は、山吹のすぐ目の前に来ると強引に山吹の腕をとって引っ張った。
「よ、与太郎様！？」
与太郎は、何も言わず強い力で山吹の腕を引き、脇道を進んでいく。
やがて、人通りのない薄暗い路地に来ると、与太郎は山吹の腕を離した。
「与太郎様……、どうしたのですか……？」
山吹は背を向けて立っている与太郎を見る。
自分の体がかすかに震えているのがわかった。
「……した」
与太郎が小さく呟く。
「…………え？」
「殺した…………」
与太郎はゆっくりと振り返った。
暗い瞳が真っすぐに山吹に向けられる。
「雪を……」
山吹は目を見開く。
（ころした……？ え……何、どういう……？ ……せつ……？ 奥様のことなの……？）
山吹が茫然としていると、与太郎が勢いよく山吹の両肩を掴む。
「あいつ、俺の手を振り払ったんだ！！ こんなものいらないって！ 何を今さらって！ 怒鳴って、罵って！！ だ、だから……カッとなって……。殴ったら……死んだ……」
山吹は一気に血の気が引いていくのを感じた。
（私が……余計なことを言ったから……）
「なぁ、山吹！ 一緒に逃げよう……！」
与太郎は山吹の肩を揺すった。
「二人で遠くに」
（逃げる…………？）
山吹は茫然と与太郎を見つめる。
「俺のこと愛してるんだろう……？ 俺が寝てるとき、愛おしそうに頭なでてくれたじゃねぇか！ 俺のこと好きなんだろう！？」
山吹は言葉が出なかった。
（私は……どうしたら……。私のせいで……）
「おまえは、俺のものだろ？」
与太郎の言葉に、山吹の瞳が揺れる。
（私は…………）
『俺のものになるか？』
桜の花びらの向こうでそう言った雪之丞の姿が、山吹の脳裏に鮮やかに蘇る。
（そうだ、私は……）
山吹はきつく目を閉じた後、真っすぐに与太郎を見つめた。
山吹の唇が震える。
「私は…………」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
（なんか気恥ずかしいな……）
扇屋に向かって歩いていた雪之丞は、手に持っている桔梗の花を見つめた。
（花なんか喜ぶかな……。いや、山吹ならなんでも喜ぶんだろうが……）
雪之丞はため息をついた。
身請けの話をしてから何度か山吹には会っていたが、いまだに返事はもらえていなかった。
ここまで来る道中に、早咲きの桔梗を見つけ思わず摘んできたが、花を贈ったことなどない雪之丞は少しずつ恥ずかしくなり始めていた。
（まぁ、でも……喜んでくれるなら……。家紋の桔梗の話も素敵って言ってたし……。まぁ、大丈夫だろう……）
そんなことを考えていると、扇屋の前に人だかりができていることに気づいた。
（どうしたんだ……？）
「心中だってさ……」
「最近続いてるなぁ……」
「男、誰だよ……」
「なんでも米問屋の旦那だってよ……」
（心中……？）
雪之丞が見世のすぐそばまで来ると、雪之丞に気づいた人々は目を丸くして道を開けた。
雪之丞はその道を真っすぐに進んでいく。
見世の中からは女の声が聞こえていた。
「だから、そんなわけないって言ってるだろ！？」
扇屋の入口で、遊女が楼主だと思われる男に詰め寄っていた。
「いや……、遺書だってあっただろう……？」
楼主は遊女の勢いに押されて後ずさっていた。
「こんなの嘘だよ！！ 山吹があんな男と死ぬわけないだろ！？」
雪之丞は目を見開いた。
「でも、心中するって書いてあったんだから……」
楼主はそこまで言うと、自分たちを見ている雪之丞に気づいた。
「あ……！」
「山吹が……心中……？」
雪之丞は言葉の意味がよくわからなかった。
「心中……？」
雪之丞の手から桔梗の花が落ちる。
「ち、違うんだよ！！」
遊女が雪之丞に向かって叫ぶように言った。
雪之丞は後ろを振り返る。
見世の前に集まっていた人々が一斉に顔をそむけた。
（本当に……死んだのか……？）
雪之丞は足元が崩れ落ちていくような感覚に陥った。
この場にいることが耐え切れず、雪之丞は少しでも見世から離れようと、もつれる足をなんとか動かし駆け出した。
「待って！！ 違うんだよ！！ 本当に！ 山吹は……！！」
遊女が止める間もなく雪之丞は去っていった。
（どうしてだ……）
雪之丞は今自分がどこに向かっているのかもわからなかった。
（心中……心中……？ どうして心中なんて……）
雪之丞は、足を止めた。
口から渇いた笑いがこぼれる。
「ああ、俺が……身請けの話なんてしたからか……」
雪之丞はその場に座り込んだ。
「一緒になりたい男がいたのに、俺が身請けの話なんてしたから……。そんなに嫌だったってことか……。はは……笑えるな……」
視界がかすんでいた。
何も見えず自分が今どこにいるのかも雪之丞にはわからなかった。
「普通に断ってくれりゃあ、よかったのに……」
雪之丞はうつむいて、奥歯を噛みしめた。
「本当に……笑える…………」
笑うたびに雪之丞の体が小さく震える。
目からこぼれ落ちた雫が、静かに地面を濡らしていた。
与太郎は山吹に縋りつくように言った。
「そ、そんなことはないと思いますよ……？」
山吹は戸惑いながら、与太郎の背中をさすった。
（昼からこんなに酔っているなんて……。お店は大丈夫なのかしら……）
その日、与太郎は珍しく昼見世の時間に山吹のもとにやってきた。
見世に来たときからすでに酔っていた与太郎は、座敷に入るなり泣き出した。
「奥様と一体何があったのですか……？」
山吹が与太郎の背中をさすりながら聞いた。
「あいつは俺を店から追い出す気なんだ……。うちの客が噂してるのを聞いた……。あいつが俺を追い出せるように、いろんなところに根回ししてるって！ 俺は……俺はどうしたら……」
山吹は目を見開いた。
「そんな……」
「あいつは俺が嫌いなんだ……。もう終わりだ……」
与太郎は山吹に縋りついたまま、体を震わせた。
山吹は目を伏せる。
（なんとかならないのかしら……。一度は想い合った方たちがこんなふうになってしまうのは……）
「まだ、想いをきちんと伝えれば遅くないかもしれませんよ……？」
山吹は小さく言った。
「想い……？」
与太郎が顔を上げる。
「はい、誠心誠意、気持ちを伝えれば、奥様もわかってくださるかもしれません。何より昼間からここにいるのはよくありませんから……、早く帰って話し合うのがいいと思いますよ」
「わかってくれるはずない……」
与太郎は頭を抱えた。
「わかってもらえなくても、伝えることは大事だと思います」
山吹は微笑んだ。
与太郎は何も言わずうつむいていたが、しばらくしてゆっくりと顔を上げた。
「まだ間に合うか……？」
与太郎が山吹を見た。
「わかりませんが……早く話し合うことが大切かと……。あ、話しが切り出しにくいのであれば、奥様の好きなものでも贈ってからお話しになるのがいいかと思います」
与太郎は縋るように山吹を見つめた後、そっと目を伏せた。
「そうか……。わかった、そうしてみる……」
与太郎はそう言うと、ふらふらしながら立ち上がった。
「帰って話してみる……。ありがとな、山吹……」
「はい」
与太郎はよろよろしながら座敷を後にした。
（よかった……。上手くいくといいけど……）
山吹は胸をなでおろすと、座敷を片付けて張見世に戻った。
「あれ、あんた早くない？」
張見世に戻ると、浮月が眉をひそめて言った。
「ああ、与太郎様は奥様といろいろあったようで……。お話しをするためにお帰りになりました」
山吹は浮月の隣に腰を下ろすと苦笑した。
「ふ～ん、まぁ、あんなやつが旦那だと奥さんは大変だろうからね……」
浮月はあまり興味なさそうにそう呟くと、山吹を真っすぐに見た。
「それより！ あんたあの歌舞伎役者からの身請けの返事はいつするんだい？」
「ああ！ それでしたら！ 見てください！」
山吹は目を輝かせて、持っていたものを差し出した。
「時間がかかってしまいましたが、ついに刺繍が終わったんです！ 次に雪之丞様がいらっしゃったときに私の想いを伝えるつもりです！」
浮月は差し出された羽織を広げると、まじまじと見つめた。
「ふ～ん、あんたにしては主張のある羽織だね……」
浮月は羽織を見て微笑んだ。
「あ、やはり……やりすぎでしたでしょうか……？」
浮月の言葉に、山吹は目を泳がせると静かに肩を落とした。
浮月が山吹の背中を勢いよく叩く。
「違うよ！ 主張があって良いって言ってんの！」
叩かれた衝撃で、山吹は前に倒れ込んだ。
「あ、良い意味だったのですね……。よかったです……」
山吹は体を起しながら微笑んだ。
浮月は山吹を真っすぐに見つめる。
「グズグズしてたからどうなるかと思ったけど……。よかったね、山吹。幸せになりな」
浮月はニヤリと笑った。
山吹はわずかに目を見開いた後、目に涙を溜めていく。
「おいおい、なんで今泣くんだよ……。鬱陶しいから早く泣きやみな」
浮月はそう言うと、自分の着物の袖で山吹の涙を拭った。
「姐さん……。姐さんと離れるのは寂しいです……」
山吹の目にまた涙が溜まっていく。
浮月はため息をつくと、そっと山吹を抱きしめた。
「そういう可愛いことは歌舞伎役者に言ってやりな」
「姐さん……」
「はいはい、まだそばにいるから、大丈夫だよ」
浮月はそう言いながら、山吹が泣き止むまでずっと背中をさすっていた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
昼見世を終えた山吹は、夜見世が始まるまでのあいだ、浮月に贈るものを買いに見世を出ていた。
（すっかり遅くなっちゃったな……。姐さんが気に入りそうなものが見つかったのはよかったけど、夜見世に遅れたら怒られちゃう……）
空は赤く染まり、山吹の足元からは長い影が伸びていた。
山吹は足を速める。
「山吹……」
ふいに後ろから声が聞こえた。
山吹は足を止めて振り返る。
「与太郎様……？」
そこには与太郎が立っていた。
夕日を背にしているためか、その表情はひどく暗く見えた。
「どうされたのですか……？ 奥様とはお話しされました……？」
与太郎は山吹の言葉に何も応えずゆっくりと近づいてくる。
「与太郎様……？」
山吹はなぜか少し怖くなり、一歩後ずさる。
（お顔がよく見えないから……なんだか……）
与太郎は、山吹のすぐ目の前に来ると強引に山吹の腕をとって引っ張った。
「よ、与太郎様！？」
与太郎は、何も言わず強い力で山吹の腕を引き、脇道を進んでいく。
やがて、人通りのない薄暗い路地に来ると、与太郎は山吹の腕を離した。
「与太郎様……、どうしたのですか……？」
山吹は背を向けて立っている与太郎を見る。
自分の体がかすかに震えているのがわかった。
「……した」
与太郎が小さく呟く。
「…………え？」
「殺した…………」
与太郎はゆっくりと振り返った。
暗い瞳が真っすぐに山吹に向けられる。
「雪を……」
山吹は目を見開く。
（ころした……？ え……何、どういう……？ ……せつ……？ 奥様のことなの……？）
山吹が茫然としていると、与太郎が勢いよく山吹の両肩を掴む。
「あいつ、俺の手を振り払ったんだ！！ こんなものいらないって！ 何を今さらって！ 怒鳴って、罵って！！ だ、だから……カッとなって……。殴ったら……死んだ……」
山吹は一気に血の気が引いていくのを感じた。
（私が……余計なことを言ったから……）
「なぁ、山吹！ 一緒に逃げよう……！」
与太郎は山吹の肩を揺すった。
「二人で遠くに」
（逃げる…………？）
山吹は茫然と与太郎を見つめる。
「俺のこと愛してるんだろう……？ 俺が寝てるとき、愛おしそうに頭なでてくれたじゃねぇか！ 俺のこと好きなんだろう！？」
山吹は言葉が出なかった。
（私は……どうしたら……。私のせいで……）
「おまえは、俺のものだろ？」
与太郎の言葉に、山吹の瞳が揺れる。
（私は…………）
『俺のものになるか？』
桜の花びらの向こうでそう言った雪之丞の姿が、山吹の脳裏に鮮やかに蘇る。
（そうだ、私は……）
山吹はきつく目を閉じた後、真っすぐに与太郎を見つめた。
山吹の唇が震える。
「私は…………」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
（なんか気恥ずかしいな……）
扇屋に向かって歩いていた雪之丞は、手に持っている桔梗の花を見つめた。
（花なんか喜ぶかな……。いや、山吹ならなんでも喜ぶんだろうが……）
雪之丞はため息をついた。
身請けの話をしてから何度か山吹には会っていたが、いまだに返事はもらえていなかった。
ここまで来る道中に、早咲きの桔梗を見つけ思わず摘んできたが、花を贈ったことなどない雪之丞は少しずつ恥ずかしくなり始めていた。
（まぁ、でも……喜んでくれるなら……。家紋の桔梗の話も素敵って言ってたし……。まぁ、大丈夫だろう……）
そんなことを考えていると、扇屋の前に人だかりができていることに気づいた。
（どうしたんだ……？）
「心中だってさ……」
「最近続いてるなぁ……」
「男、誰だよ……」
「なんでも米問屋の旦那だってよ……」
（心中……？）
雪之丞が見世のすぐそばまで来ると、雪之丞に気づいた人々は目を丸くして道を開けた。
雪之丞はその道を真っすぐに進んでいく。
見世の中からは女の声が聞こえていた。
「だから、そんなわけないって言ってるだろ！？」
扇屋の入口で、遊女が楼主だと思われる男に詰め寄っていた。
「いや……、遺書だってあっただろう……？」
楼主は遊女の勢いに押されて後ずさっていた。
「こんなの嘘だよ！！ 山吹があんな男と死ぬわけないだろ！？」
雪之丞は目を見開いた。
「でも、心中するって書いてあったんだから……」
楼主はそこまで言うと、自分たちを見ている雪之丞に気づいた。
「あ……！」
「山吹が……心中……？」
雪之丞は言葉の意味がよくわからなかった。
「心中……？」
雪之丞の手から桔梗の花が落ちる。
「ち、違うんだよ！！」
遊女が雪之丞に向かって叫ぶように言った。
雪之丞は後ろを振り返る。
見世の前に集まっていた人々が一斉に顔をそむけた。
（本当に……死んだのか……？）
雪之丞は足元が崩れ落ちていくような感覚に陥った。
この場にいることが耐え切れず、雪之丞は少しでも見世から離れようと、もつれる足をなんとか動かし駆け出した。
「待って！！ 違うんだよ！！ 本当に！ 山吹は……！！」
遊女が止める間もなく雪之丞は去っていった。
（どうしてだ……）
雪之丞は今自分がどこに向かっているのかもわからなかった。
（心中……心中……？ どうして心中なんて……）
雪之丞は、足を止めた。
口から渇いた笑いがこぼれる。
「ああ、俺が……身請けの話なんてしたからか……」
雪之丞はその場に座り込んだ。
「一緒になりたい男がいたのに、俺が身請けの話なんてしたから……。そんなに嫌だったってことか……。はは……笑えるな……」
視界がかすんでいた。
何も見えず自分が今どこにいるのかも雪之丞にはわからなかった。
「普通に断ってくれりゃあ、よかったのに……」
雪之丞はうつむいて、奥歯を噛みしめた。
「本当に……笑える…………」
笑うたびに雪之丞の体が小さく震える。
目からこぼれ落ちた雫が、静かに地面を濡らしていた。
