火消しの男は、怪我を負った男の腕を自分の肩に回して、支えるように歩いていた。
（思ってたよりも怪我人が多いな……）
火傷だけでなく人に押しつぶされて怪我を負った人たちも多く、怪我人の避難だけでまったく消火に手が回っていなかった。
（このままじゃ、向こうの長屋まで燃え広がっちまう……）
火消しの男は焦る気持ちを押さえながら、慎重に怪我人を運ぶ。
すると、橋に近づいてきたとき、突然人の波がこちらに向かってきた。
（なんだ……？ 橋で何かあったのか！？）
火消しの男が茫然としていると、観衆のひとりと目が合った。
「おい！ その人、向こうの川辺に運ぶんだろう？ 運ぶだけなら俺がやるよ。あんた火消しだろ？ 消火を頼む」
観衆の男は、火消しにそう言うと怪我人の腕をとった。
「え……？」
突然のことに火消しの男は言葉が出なかった。
（なんだ！？ どうなってるんだ！？）
火消しの男が呆気に取られているうちに、観衆の男は怪我人を支えて川辺に去っていった。
「おい！ あんた火消しなんだろ？ 俺たちは何をしたらいい！？ できることはやるから言ってくれ！」
別の男が、背後から火消しに向かって言った。
「え！？」
火消しの男は慌てて振り返る。
「……手伝って……くれるのか？」
「手伝うも何も、やらなきゃみんな焼け死ぬんだ！ さっさとやり方を教えてくれ！」
男は苛立った口調で、火消しの男に詰め寄る。
（さっきまで逃げてたのに、どういう心境の変化だよ……）
火消しの男がたじろいでいると、背後から声が聞こえた。
「ござとか羽織とか、なんでもいいから水で濡らして炎に覆いかぶせてくれ！ 水で濡れてれば多少は燃えにくくなるから、それで少しでも炎を抑えて一気に水をかけて消していく！ 火の近くの作業は俺たちでやるから、ござや羽織を集めて濡らしてくれ！ 頼めるか？」
火消しの男が驚いて振り返ると、そこには別の火消しの男が立っていた。
「ああ！ わかった！ 周りにいるやつらにも伝えておく！」
男はそう言うと、足早に去っていった。
「何がどうなってるんだ……？」
そう呟くと、後から来た火消しの男は目を丸くした。
「おまえ、さっきのお頭の言葉聞いてなかったのか？」
「お頭？ ……お頭が来たんですか！？」
「おまえ……あんなデカい声が聞こえないなんて、問題だぞ……。まぁ、いい。お頭が逃げずにみんなで火を消せって言ったんだ」
「え！？ 言ったらみんなが言うこと聞いてくれたってことですか！？ そんな馬鹿な！？」
火消しの男がポカンと口を開けた。
「まぁ、うちのお頭だからな。そんなことより、風向きが変わった。この火、消せるぞ」
そう言うと、川に視線を移した。
火消しの男もその視線を追って、川辺を見る。
たくさんの人々がござや着物を拾い集めていた。
「これだけやってもらってるんだ。今さら消せないなんて言えねぇぞ」
「……そうですね」
火消しの男は、気合いを入れるために両手で自分の頬を叩いた。
「消しましょう！ 絶対！」
「ああ」
二人の火消しは決意を新たに川に向かって走り出した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「危ない！」
目の前の人の叫び声を聞き、男が視線を追って上を見ると、燃えて折れた松の枝が男の頭上に落ちてきていた。
男は反射的に両手で頭を覆ってしゃがみ込む。
しかし、いつまで待っても熱さや痛みは感じられなかった。
男が恐る恐る手をどけると、目の前に大男が立っていた。
「大丈夫か？」
大男はしゃがみ込むと、男に聞いた。
男は目を見開く。
「あんた、や組の……組頭の……」
男はそう呟くと、男の手の甲を見る。
はっきりとはわからなかったが、赤くただれているように見えた。
（守ってくれたのか……）
「あんたこそ……大丈夫か……？」
「ああ、このくらいなんともねぇよ」
新助は自分の手の甲を見た後、男を見て笑った。
「それより、ありがとな。消火、手伝ってくれて」
新助はそう言うと、男の肩を力強く叩いた。
「おかげですぐ消せそうだ」
その瞬間、男はなぜか少し泣きたくなった。
「でも、ここは危ねぇから。川の近くの消火を手伝ってくれ。こっちは風下だし、火に巻き込まれるかもしれねぇからな」
新助はそう言うと立ち上がった。
「さぁ、もう行きな」
男は新助を見つめたままゆっくりと立ち上がると、新助に言われた通り川辺に向かって歩き始めた。
「さてと……」
新助は大きく息を吸い込んだ。
「手を貸してくれたことに感謝する！！ おかげで早く消せそうだ！！ さぁ、さっさと消してみんなで帰るぞ！！！」
新助は力一杯叫んだ。
川辺にどよめきが広がる。
「早く消せそうだって！」
「私たち帰れるの……？」
「もう大丈夫なのか……？」
どよめきの中、新助の声が響く。
「俺からの礼だ！！！ 帰ったら、俺のツケで好きな店で好きなだけ飲み食いしてくれ！！ 今日の報酬だ！！！」
一瞬、皆が呆気にとられた。
静寂に包まれる中、ひとりの観衆が思わず吹き出す。
「や組の組頭のおごりか！ そりゃあ、いい！」
しだいに川辺に笑いが広がっていく。
「こんなひどい目にあったんだ！！ 破産するぐらい酒飲んでやるから覚悟しな！！」
「好きなだけだってよ！」
「お金落とすなら、うちの店にしてよね」
「報酬なんだから、まずしっかり働かなきゃ」
「そうだな。さっさと消して、酒飲みに行こう」
薄暗い川辺は、しだいに明るい声が溢れていった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「すげぇな……。お頭……」
新助の声を聞き、火消しの男は川辺を見た。
ござや羽織を水に浸し、必死に消火を行ないながらも、観衆の顔は一様に明るかった。
「もう誰も……自分が死ぬかもなんて不安になってねぇんだな……」
火消しの男が、そう呟きながら桶で水をかけていると、腰に鋭い痛みを感じた。
慌てて腰を見ると、羽織に火がついていた。
（マズい！！ このままじゃ……）
火消しの男が慌てた瞬間、勢いよく水をかけられた。
「……え？」
火は一瞬にして消えた。
「おいおい、しっかりしろよ」
その声に火消しの男は顔を上げる。
周りには観衆の男たちが立っていた。
「あんたが丸焦げになったらダメだろ？ 俺たちだけじゃ、火は消せねぇんだから」
観衆の男は、火消しの男の背中を叩いた。
「頼りにしてんだから、頑張れ」
「まぁ、俺たちも頑張れって話しだよな！」
「俺たちなりに頑張ってるさ」
男たちはそう言って笑い合いながら、また川辺に戻っていった。
火消しの男は、茫然と男たちを見送る。
「おい！ さっき大丈夫だったか！？ 火、ついてただろ！？」
別の火消しの男が、駆け寄ってきた。
「…………大丈夫じゃないです」
火消しの男は茫然としたまま呟く。
「なんだ！？ 火傷ひどいのか！？」
火消しの男は、ゆっくりと顔を動かす。
「俺、泣きそうです……。まさか……町の人が俺たちを火から守ってくれるなんて思わなくて……」
火消しの男の目には涙が浮かんでいた。
（火消しは守る側で守られることなんてないと思ってたのに……）
駆けつけた火消しは目を丸くした後、静かに微笑んだ。
「そうだな……。でも、泣くのは後だ！ 後で飲みに行ったときにいくらでも泣けばいい！」
火消しの男は半纏の袖で涙を拭った。
「……そうですね！ お頭のおごりですし、吐くほど飲みながら泣きます！」
駆けつけた火消しの男は苦笑した。
「お頭は今日で破産だな……」
消火の持ち場に戻りながら、火消しは心の底から新助に同情した。
（思ってたよりも怪我人が多いな……）
火傷だけでなく人に押しつぶされて怪我を負った人たちも多く、怪我人の避難だけでまったく消火に手が回っていなかった。
（このままじゃ、向こうの長屋まで燃え広がっちまう……）
火消しの男は焦る気持ちを押さえながら、慎重に怪我人を運ぶ。
すると、橋に近づいてきたとき、突然人の波がこちらに向かってきた。
（なんだ……？ 橋で何かあったのか！？）
火消しの男が茫然としていると、観衆のひとりと目が合った。
「おい！ その人、向こうの川辺に運ぶんだろう？ 運ぶだけなら俺がやるよ。あんた火消しだろ？ 消火を頼む」
観衆の男は、火消しにそう言うと怪我人の腕をとった。
「え……？」
突然のことに火消しの男は言葉が出なかった。
（なんだ！？ どうなってるんだ！？）
火消しの男が呆気に取られているうちに、観衆の男は怪我人を支えて川辺に去っていった。
「おい！ あんた火消しなんだろ？ 俺たちは何をしたらいい！？ できることはやるから言ってくれ！」
別の男が、背後から火消しに向かって言った。
「え！？」
火消しの男は慌てて振り返る。
「……手伝って……くれるのか？」
「手伝うも何も、やらなきゃみんな焼け死ぬんだ！ さっさとやり方を教えてくれ！」
男は苛立った口調で、火消しの男に詰め寄る。
（さっきまで逃げてたのに、どういう心境の変化だよ……）
火消しの男がたじろいでいると、背後から声が聞こえた。
「ござとか羽織とか、なんでもいいから水で濡らして炎に覆いかぶせてくれ！ 水で濡れてれば多少は燃えにくくなるから、それで少しでも炎を抑えて一気に水をかけて消していく！ 火の近くの作業は俺たちでやるから、ござや羽織を集めて濡らしてくれ！ 頼めるか？」
火消しの男が驚いて振り返ると、そこには別の火消しの男が立っていた。
「ああ！ わかった！ 周りにいるやつらにも伝えておく！」
男はそう言うと、足早に去っていった。
「何がどうなってるんだ……？」
そう呟くと、後から来た火消しの男は目を丸くした。
「おまえ、さっきのお頭の言葉聞いてなかったのか？」
「お頭？ ……お頭が来たんですか！？」
「おまえ……あんなデカい声が聞こえないなんて、問題だぞ……。まぁ、いい。お頭が逃げずにみんなで火を消せって言ったんだ」
「え！？ 言ったらみんなが言うこと聞いてくれたってことですか！？ そんな馬鹿な！？」
火消しの男がポカンと口を開けた。
「まぁ、うちのお頭だからな。そんなことより、風向きが変わった。この火、消せるぞ」
そう言うと、川に視線を移した。
火消しの男もその視線を追って、川辺を見る。
たくさんの人々がござや着物を拾い集めていた。
「これだけやってもらってるんだ。今さら消せないなんて言えねぇぞ」
「……そうですね」
火消しの男は、気合いを入れるために両手で自分の頬を叩いた。
「消しましょう！ 絶対！」
「ああ」
二人の火消しは決意を新たに川に向かって走り出した。
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「危ない！」
目の前の人の叫び声を聞き、男が視線を追って上を見ると、燃えて折れた松の枝が男の頭上に落ちてきていた。
男は反射的に両手で頭を覆ってしゃがみ込む。
しかし、いつまで待っても熱さや痛みは感じられなかった。
男が恐る恐る手をどけると、目の前に大男が立っていた。
「大丈夫か？」
大男はしゃがみ込むと、男に聞いた。
男は目を見開く。
「あんた、や組の……組頭の……」
男はそう呟くと、男の手の甲を見る。
はっきりとはわからなかったが、赤くただれているように見えた。
（守ってくれたのか……）
「あんたこそ……大丈夫か……？」
「ああ、このくらいなんともねぇよ」
新助は自分の手の甲を見た後、男を見て笑った。
「それより、ありがとな。消火、手伝ってくれて」
新助はそう言うと、男の肩を力強く叩いた。
「おかげですぐ消せそうだ」
その瞬間、男はなぜか少し泣きたくなった。
「でも、ここは危ねぇから。川の近くの消火を手伝ってくれ。こっちは風下だし、火に巻き込まれるかもしれねぇからな」
新助はそう言うと立ち上がった。
「さぁ、もう行きな」
男は新助を見つめたままゆっくりと立ち上がると、新助に言われた通り川辺に向かって歩き始めた。
「さてと……」
新助は大きく息を吸い込んだ。
「手を貸してくれたことに感謝する！！ おかげで早く消せそうだ！！ さぁ、さっさと消してみんなで帰るぞ！！！」
新助は力一杯叫んだ。
川辺にどよめきが広がる。
「早く消せそうだって！」
「私たち帰れるの……？」
「もう大丈夫なのか……？」
どよめきの中、新助の声が響く。
「俺からの礼だ！！！ 帰ったら、俺のツケで好きな店で好きなだけ飲み食いしてくれ！！ 今日の報酬だ！！！」
一瞬、皆が呆気にとられた。
静寂に包まれる中、ひとりの観衆が思わず吹き出す。
「や組の組頭のおごりか！ そりゃあ、いい！」
しだいに川辺に笑いが広がっていく。
「こんなひどい目にあったんだ！！ 破産するぐらい酒飲んでやるから覚悟しな！！」
「好きなだけだってよ！」
「お金落とすなら、うちの店にしてよね」
「報酬なんだから、まずしっかり働かなきゃ」
「そうだな。さっさと消して、酒飲みに行こう」
薄暗い川辺は、しだいに明るい声が溢れていった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「すげぇな……。お頭……」
新助の声を聞き、火消しの男は川辺を見た。
ござや羽織を水に浸し、必死に消火を行ないながらも、観衆の顔は一様に明るかった。
「もう誰も……自分が死ぬかもなんて不安になってねぇんだな……」
火消しの男が、そう呟きながら桶で水をかけていると、腰に鋭い痛みを感じた。
慌てて腰を見ると、羽織に火がついていた。
（マズい！！ このままじゃ……）
火消しの男が慌てた瞬間、勢いよく水をかけられた。
「……え？」
火は一瞬にして消えた。
「おいおい、しっかりしろよ」
その声に火消しの男は顔を上げる。
周りには観衆の男たちが立っていた。
「あんたが丸焦げになったらダメだろ？ 俺たちだけじゃ、火は消せねぇんだから」
観衆の男は、火消しの男の背中を叩いた。
「頼りにしてんだから、頑張れ」
「まぁ、俺たちも頑張れって話しだよな！」
「俺たちなりに頑張ってるさ」
男たちはそう言って笑い合いながら、また川辺に戻っていった。
火消しの男は、茫然と男たちを見送る。
「おい！ さっき大丈夫だったか！？ 火、ついてただろ！？」
別の火消しの男が、駆け寄ってきた。
「…………大丈夫じゃないです」
火消しの男は茫然としたまま呟く。
「なんだ！？ 火傷ひどいのか！？」
火消しの男は、ゆっくりと顔を動かす。
「俺、泣きそうです……。まさか……町の人が俺たちを火から守ってくれるなんて思わなくて……」
火消しの男の目には涙が浮かんでいた。
（火消しは守る側で守られることなんてないと思ってたのに……）
駆けつけた火消しは目を丸くした後、静かに微笑んだ。
「そうだな……。でも、泣くのは後だ！ 後で飲みに行ったときにいくらでも泣けばいい！」
火消しの男は半纏の袖で涙を拭った。
「……そうですね！ お頭のおごりですし、吐くほど飲みながら泣きます！」
駆けつけた火消しの男は苦笑した。
「お頭は今日で破産だな……」
消火の持ち場に戻りながら、火消しは心の底から新助に同情した。
