「……ううん、勇気がいることだと思う。教えてくれてありがとう」

「っ……うん……」


　星野は俯いたまま、口元に笑みを浮かべた。それがどんな笑顔かは、垂れた前髪に隠れてしまって分からないけど。

　僕は星野に聞こえないように溜息を吐いて、気持ちを落ち着かせた。
　それから、エステルの言葉が頭に浮かぶ。


『新しい彼女を作って』


　今がチャンスだ、と思った。
　でも、本当にエステルの願いを叶えるべきなのか？

　星野の気持ちだって踏みにじる行為だ。
　やっぱりそんなこと、できるわけがない。

　僕の脳裏に光の蝶が現れる。
　泣いたエステルの顔が浮かぶ。今朝の笑顔が、僕の胸を締め付ける。

　一体、どうしたら……。


「世那……？」


　エステルの声が聞こえた。
　まさかそんな、と思いながら傍らのフェンスを見ると、生い茂った木の向こうにエステルが立っていた。

　制服のスカートとＹシャツを着て、ブレザーの代わりに着込んだ僕のパーカーのフードを深く被った姿で。
　頭の横で飛ぶ蝶が、３匹いる。


「エステル、さん……！？」

「エステル……」


　エステルは傷付きながらも、ホッと安心したような表情をしていた。

　違うんだ。
　咄嗟に否定しようとした声は、フェンスを掴んだエステルよりも、発するのが遅かった。


「世那を、よろしくお願いします。わたしは、もうすぐ死ぬから」

「え……死ぬ……？」


　真剣な眼差しなのに、儚く微笑んでみせる。
　そんなエステルに、星野は戸惑った声を出した。

　当たり前だ。


「違うんだ、エステル！」

「ばいばい、世那」


　エステルはニコッと、可愛く笑ってフェンスを離し、数歩下がってから走り出した。
　光の蝶が後を追う。


「ごめん、星野！　僕はエステル以外愛せないんだ！」

「あ……！」


　咄嗟に出た言葉は勇ましかった。
　高いフェンスを登るのは早々に諦めて、僕は校門の方へと走って行く。

　覚悟が決まった。
　僕はエステルの願いなんか叶えない。
　それよりもエステルの傍にいて、彼女を死から守ってみせる。
　すぐに追いつくぞ。
　そうしたら細い腕を掴んで、前を走る体を抱き寄せて、「僕はエステルを愛してる」と叫ぶんだ。

　光の蝶なんかに負けない。
　死の運命なんか叩き返してやる。


　体の内から力が湧いてくるようだった。
　僕はがむしゃらに走って、走って、エステルの背中を見つけた。


「エステル！」


　叫んだ声は、きっとエステルの背中に届いただろう。
　エステルは青信号の横断歩道を走って渡り、――トラックに轢かれた。

　キキィーッ！　と甲高いブレーキ音が響く。
　時間が止まったように、僕の体はガクンと重くなって、けれど目の前ではトラックが通り過ぎていく。

　足が上手く動かなくて、ベシャッと歩道の上に転んだ。
　ドッドッと重い鼓動が体に響く。

　なんだ、今のは……？


「キャァァァァァア！」


　知らない女の人の悲鳴が聞こえる。
　僕は何故か震える体を起こして、歩道の先へ急いだ。