涙を一筋流す。
　わたしはおばさまに頂いた長い布を脱ぎ去って、一歩一歩、海に近づいて行った。


「フィロメーナ？」

「ダニオ……わたし……」


　眉を顰めて、心配そうにわたしを見上げるダニオの元へ、真っ直ぐ向かう。
　足を止めないわたしを見て、ダニオは何かを悟ったように慌て始めた。


「おい、それ以上近づけば！」

「わたし……みんなの元に、帰りたい……っ」


　ちゃぷ、と足が海水に浸かる。
　ぐっと砂を踏みしめて、ダニオの胸へ飛び込んだ。


「フィロメーナ！」


　ざぷん、と海水が跳ねる。
　最後に触れた人肌は温かくて、止まったと思った涙がまた溢れた。

　足先の感覚がなくなっていく。


「バカっ、何をしてるんだ！　くそっ、止まれ、止まれ！」


　ダニオがわたしを抱いて、砂浜へ泳いでいく。

　もういいの、わたし。
　陸の上になんて、行きたくない。


「彼に、ね……恋人が、いたの……」


　まだ感覚が残っている腕を、ぎゅっとダニオの背中に回して、囁くように言った。


「！」

「泡になって消えても、海に帰りたい……みんな、大好きよ……」


　どんどん体の感覚がなくなっていく。
　痛みがないのが救いかしら。

　いいえ、この胸の痛みは、わたしが消えるその時まで、なくなりはしないわね。


「バカが、何を早まってるんだ！　失恋の傷なんて、俺が慰めてやるってのに！」

「ダニオ……ありがとう……」


　あぁ、背中に当たる大きな手の感覚すら、消えていく……。


「二度と海に戻れなくても、俺が一緒に生きてやる！　だから消えるな！　俺はお前が――ずっと好きだったんだ！」

「……！」


　そう、なのね……。

　ごめんなさい、ダニオ……。




＊＊＊＊



　人魚姫は、陸に上がったその日に、頬を涙で濡らし、海へと帰りました。
　陸の上で何があったのか、残された者には分かりません。

　けれど、さぞかし辛いことがあったのでしょう。
　心優しい人魚姫を失った皆は、悲しみに暮れました。

　そして、決めたのです。


　“人魚、陸に上がるるべからず。
　この掟を破りし者、泡となって消える。”




fin.