壹夜ちゃんを連れて社に帰還すれば、那砂さんが出迎えてくれた。

「玻璃(はり)ちゃんは途中までは起きていたんだけどね。今はぐっすりよ。ほら、あそこ」
「玻璃(はり)……！」

見ればクッションを抱き締めながら、ブランケットをかけてもらい、すやすやと眠っていた。

「そろそろベッドに運ぼうと思っていたのよ。夜霧さん、手伝ってくれる？」
「えぇ、もちろん」
那砂さんの言葉に、夜霧さんが頷く。

「さて、壹夜ちゃんは壱花(いちか)ちゃんとお風呂、入ってらっしゃい」
「えと……っ」
壹夜ちゃんは那砂さんのフレンドリーさに驚きつつも、何だか照れたように頷く。

「やはり天賦の才だな。鬼だろうが人間だろうが……天然タラシ」
へっ！？那砂さんが！？

「んもぅ、何言ってるの？それじゃぁあなたもタラシ困れたのね」
那砂さんが八雲を見て苦笑する。

「じゃなきゃ社は任せてない」
でも何となく分かるかも。その……みんなの……お姉さん……みたいなんだもん。

「着替えは何か用意しとくわ」
そう那砂さんが微笑む。

「いや、お前、姿変えられるんだから、大人の姿にもなれるんじゃ……」
「ぼくは子どもの姿にしかなれないんだよ……っ！」
それは姿が変わらないことにも影響しているのだろうか……？

「ふむ……そうだな……？それに関しちゃぁ、ここで暮らすうちに何とかなんだろ」
八雲が何か納得したように頷く。神さまにしか分からない何かを悟ったのだろうか。
そして壹夜ちゃんが静かに頷いた。

※※※

壹夜ちゃんと一緒にお風呂に入れば、やはりここの温泉はいろいろなものを癒してくれる。
とても落ち着ける。

「温泉のお湯は、熱くない？」
「……ん、うん……これでも長く生きてるから」
数百年って、言っていたっけ。

「でも……なんか、夜霧が絆されたの分かるかも……那砂ってひと……ほんとに……」
那砂さん……？

「那砂さんは、優しくて面倒見もよくて……憧れのお姉さんみたいなひとだから」
「……それは……（壱花(いちか)もじゃん）」
最後が少し聞き取れなかったが……。

壹夜ちゃんと、もっともっと、仲の良い家族に、なれたらいいなぁ。


※※※


「壹夜ちゃんは今夜、那砂さんと寝るって」
夜霧さんが運んで寝かせてくれた玻璃(はり)を挟みながら、私は八雲とお布団に横になる。

「夜霧は一緒じゃねぇの？」
「それは那砂さんが困るんじゃ……」
その、大人の男女なのだし。

「むしろ困らないと思うが……まぁいいや。あのふたりは、あのふたりな」
「うん……？」

「それと……」
「ん？」

「夜霧たちの話も聞いたろ……？鬼ってのは、人間と寿命が違って、数百年……長けりゃ数千生きる」
「それは……」
何となくだけれど、知っていた。教えられることはなくとも、その中で暮らしていれば、何となくそうではないかと思うことがたくさんあったから。

「玻璃(はり)も、長く生きるのかな」
「鬼と人間の子は、鬼として生まれることがほとんどだ。稀に半鬼ってのが生まれるが……少ない。半鬼は特殊だが、鬼として生まれたのなら、寿命は鬼のものとなる。子どもは7歳くらいまでは人間の成長と変わらんが、それから徐々に成長が緩やかになり、青年期が長くなる」
そっか……人間の私は……玻璃(はり)の寿命とはうんと早くお別れになってしまう。

「そこは、知らぬのだな」
「……？」

「鬼の嫁となった人間は、鬼の寿命を選ぶこともできる。その場合は、番った鬼の寿命を踏襲する。もちろん人間としての寿命をまっとうすることも選べる」

「そんなこと……」
知らなかった。白玻(しろは)が私を鬼の寿命にするとも考えられないが。

「だから壱花(いちか)はまだ、人間の寿命だ」
「そう……」
きっと八雲よりも……当たり前だが早くに逝くのだろう。

「だが、壱花(いちか)は俺の妻だ。たからこそ、俺と同じ寿命でも生きられる」
「え……っ」

「だが、俺は神でもある。鬼の寿命ともうんと長い時を生きる。つまり俺を選べば……悠久に長い時を生きることになる。それでもよければ……だが」

「だとしたら玻璃(はり)たちは」
「俺の眷属として生きるのならば、社で仕え続けるだろう。那砂は……俺を放ってはおけまいと、既にその道を選んだが……。玻璃(はり)には成長した時に問えばいい」
那砂さんも、そうなんだ……。玻璃(はり)には……うん、選ぶのは玻璃(はり)だから。
そして……八雲とは。

八雲が少し不安げな表情を向けてくる。

私だって……このひとを、ひとりにはできないから。

「私も、八雲と同じ寿命にしてください」
「いい……のか……？」

「私は……八雲と一緒にいたいから。私も八雲をひとりにはできない」
「……壱花(いちか)……あぁ……嬉しい」
八雲は、とても幸福そうに、頬をほころばせる。私も……幸せだから。

「う……まま、ぱぱ……？」
は……っ。しゃべっていたから、玻璃(はり)が目を覚ましちゃった！？

「玻璃(はり)」
「ゆっくり眠んな。ぱぱとままがついてる」
八雲が玻璃(はり)を優しく撫でてくれる。

「ありがとう、八雲」
「それは、俺のセリフだ、壱花(いちか)」
額に優しい口付けを贈られて。

愛しいひとと、大切な我が子と。幸せな心地で寝入ったのは言うまでもない。



【完】