————音楽室には、いつになくピリっとした空気が漂っていた。
歌のテストの順番は出席番号順で、男子から始まる。トップバッターはタダシ。そう言えばタダシの名字は相原だった。
奥に二列に並んで座る僕らはピアノを弾く先生と歌う生徒を真横から見える。この光景は正しく地獄だった。タダシは真っ直ぐ先生と視線を合わせていたけど、きっと僕たちが気になって仕方がないのだろう、どこか落ち着かない様子に見えた。
「相原君。リラックスして。いつも通りね」
先生は無茶な事を言うと、タダシの返事なんか待たずに早速、最近授業でやっている曲の前奏を弾き出した。
一層、空気が張りつめる中、タダシの足は少し震えている様に見えた。
みんなの視線がタダシに集中する。
タダシは真っ直ぐピアノを弾く先生を見て歌い出す。やっぱり声も震えていた。
大きくも小さくもない微妙な声量でタダシは何とか歌い終え、先生は名簿に何かを書き込みながら次の人の名前を呼ぶ。まるで死刑宣告みたいだ。
次々に男子が処刑されていく中、依然として張りつめていた空気を一瞬で壊し、みんなの笑いを誘ったのはカズだった。
「あの空をーおぉ？ めーざーしてーえぇ？」
何故か語尾が毎回、疑問系になってしまうカズの歌にみんな堪えきれず、クスクスと笑い声が漏れ出す。
「行こーおぉ？」
カズが歌い終わると、まるでダムが決壊したみたいにみんなが一斉に大声で笑い出した。何故か照れくさそうに頭を掻いて会釈をしているカズに、先生も苦笑いしながら名簿に何かを書き込んでいる。
カズは最後まで一貫して疑問系で歌った。常に質問し続けるという全く分けの分からないこの歌い方は、この日からクラスの伝説となった————。
カズのおかげで雰囲気も一気に和やかになり、おかげでテストは程よい緊張感の中でスムーズに進んでいった。女子は男子よりもよっぽど真面目に取り組んでいるから、みんな安定していてあまり代り映えもせず、逆に退屈だった。
しかし、そんな良い雰囲気も一人の女子によって見事に消え去ってしまう。
灰坂祐子。少ないクラスメイトの中で僕が唯一、話した事が無い彼女は、いつからか僕の視界に入る事すらなくなっていた。
そんな彼女が取った行動により、僕は久しぶりに、いや恐らく初めて灰坂祐子をしっかりと視界にとらえる事になる。
初めて僕の目に映った彼女はテスト中、一度も口を開かなかった。いや、口を開こうともしなかった。
灰坂祐子はただ、そこに立っていた。先生のピアノの音だけが虚しくずっと鳴っていて、やがて演奏が終わっても誰も口を開かない。静まり返った教室で、先生は怒るわけでもやり直すわけでもなく、そのまま彼女を下がらせた。
その後も何事も無く、まるで今の数分が幻だったかの様にテストは続いたけど、教室内の空気は今まで感じた事がないくらいに重たかった。
「しっかしゾッとしたなー。今日の灰坂」
「うー、うん……」
ユキはいつものようにカズを冷たくあしらおうともせず、何かを噛み締めるように相槌を打った。
僕は久しぶりにカズとユキと三人で帰っていたんだけど、何故かユキの様子がずっとおかしかった。カズが何を話しかけてもどこか上の空で、なにか別の事を考えているようだった。
「ユキ。大丈夫？ なにかあったの？」
「ううん。平気。なんでもない」
ユキは僕に笑ってみせたけど、どう見たってその顔は暗かった。
「なぁカズ。灰坂って昔からああいう感じなの？」
「ん？ わかんね。 だってあいつ二年になる時にこっちに引っ越して来た転校生だもん」
カズはユキが何を話しても返事が暗いのがつまらないのか、ぶっきらぼうに答えた。
「って事は僕が来る二、三ヶ月前か……」
進級のタイミングで転校は別におかしくない。でも、あの過干渉なクラスメイトが、あれだけの事をした灰坂に誰も話しかけないっていうのは何かおかしい。友達の一人や二人がフォローにはしってもいいはずなのに。世話焼きのユキですら、それをしないのだから尚更だ。
「なー、ユキ。気にすんなって。別にお前は何も悪い事してねーじゃねーか。いつまでも引きずんなよ」
「うん……うん」
カズが何の事を言っているのか分からないけど、返事をするユキが泣きそうな顔になっているのを見て、僕は思わず口を開いてしまった。
「何かあったの？」
カズが僕に苦い顔を向けて首を振る。やってしまった、と思った。やっぱ今の無し！ としたいとこだけど、もう遅い。言ってしまったものは取り戻せない。
「……ごめん。私、先帰るね……」
ユキは目に涙を溜めてそう言い残すと、走っていってしまった。僕とカズはそれを追いかけようとはせず足を止めて、どんどん小さくなっていくユキの背中を黙って見送った。
ユキの姿が視界から消えると、カズは似合わない溜め息をついた。
「なんだかなー。でもホタルは何も悪い事言ってないから気にすんなよ」
「あの……ごめん。何か、よく分からないんだけど……」
ユキの涙に動揺している僕に、カズはもう一度溜め息をついて小さく首を振った
「なんて言ったら良いのかなー。灰坂さ、転校して来てすぐに学校来なくなったんだよ。そんでユキはそれを自分のせいだと思ってる」
「どういうこと？ 何があったの？」
「別に何もねーよ。クラスが肌に合わなかったんじゃないか？ 先生が何とか説得してまた来るようにはなったけど、みんな変に話しかけたりはしなくなったな。もちろんユキもな」
頭の後ろで手を組み、ゆっくりと歩き始めるカズに僕も歩幅を合わせる。
何となく分かった。きっとユキは僕の時みたいに世話を焼こうとしたに違いない。そしたら灰坂が急に学校に来なくなったもんだから、自分が何かしたんじゃないかと思っているんだろう。確かにそれじゃ灰坂が学校に来たって何も聞けない。聞ける訳がない。変に話しかけてまた不登校になったらそれこそ最悪だ。でも————。
「そしたら何でユキは僕の世話を焼いてくれたんだろう？ 普通そういうのってトラウマになるもんじゃない？」
僕は頭に浮かんだ疑問をそのままカズに投げる。
「知らねーけど、内心すげービビってたんじゃね？ それでも何かせずにはいられない奴なんだよ。自分に何か出来る事は無いかっていっつも考えてる。自分より他人を大事にしちゃうタイプっつーの？ だからやっぱり何もしないって選択肢はなかったんだろうな。まぁおせっかいすぎる所もあるけどそこがまた————」
「好きだと」
「そうそう。っておい！」
やっぱり引っかかった。そんなの僕だけじゃなく、みんな知っている。
まぁ今さら恥ずかしがって横でワーワーうるさいカズは置いといて、僕もユキのおかげで色々助かったのは確かだ。だからユキは別に何も間違っていないと思う。でも、だからといって灰坂が悪いってわけでもない気がする。なんとなくだけど。
とにかく、何事も無く無事に合唱が終われば僕はそれで良い。変に掘り起こしたってトラブルが増えるだけだろうし。そんな事に気を回していたくもない。
僕は（これ以上、面倒事が増えません様に）と、カズを無視して道沿いに居たお地蔵さんに祈った。ただ、やっぱりユキの事は少しだけ気になった。
歌のテストの順番は出席番号順で、男子から始まる。トップバッターはタダシ。そう言えばタダシの名字は相原だった。
奥に二列に並んで座る僕らはピアノを弾く先生と歌う生徒を真横から見える。この光景は正しく地獄だった。タダシは真っ直ぐ先生と視線を合わせていたけど、きっと僕たちが気になって仕方がないのだろう、どこか落ち着かない様子に見えた。
「相原君。リラックスして。いつも通りね」
先生は無茶な事を言うと、タダシの返事なんか待たずに早速、最近授業でやっている曲の前奏を弾き出した。
一層、空気が張りつめる中、タダシの足は少し震えている様に見えた。
みんなの視線がタダシに集中する。
タダシは真っ直ぐピアノを弾く先生を見て歌い出す。やっぱり声も震えていた。
大きくも小さくもない微妙な声量でタダシは何とか歌い終え、先生は名簿に何かを書き込みながら次の人の名前を呼ぶ。まるで死刑宣告みたいだ。
次々に男子が処刑されていく中、依然として張りつめていた空気を一瞬で壊し、みんなの笑いを誘ったのはカズだった。
「あの空をーおぉ？ めーざーしてーえぇ？」
何故か語尾が毎回、疑問系になってしまうカズの歌にみんな堪えきれず、クスクスと笑い声が漏れ出す。
「行こーおぉ？」
カズが歌い終わると、まるでダムが決壊したみたいにみんなが一斉に大声で笑い出した。何故か照れくさそうに頭を掻いて会釈をしているカズに、先生も苦笑いしながら名簿に何かを書き込んでいる。
カズは最後まで一貫して疑問系で歌った。常に質問し続けるという全く分けの分からないこの歌い方は、この日からクラスの伝説となった————。
カズのおかげで雰囲気も一気に和やかになり、おかげでテストは程よい緊張感の中でスムーズに進んでいった。女子は男子よりもよっぽど真面目に取り組んでいるから、みんな安定していてあまり代り映えもせず、逆に退屈だった。
しかし、そんな良い雰囲気も一人の女子によって見事に消え去ってしまう。
灰坂祐子。少ないクラスメイトの中で僕が唯一、話した事が無い彼女は、いつからか僕の視界に入る事すらなくなっていた。
そんな彼女が取った行動により、僕は久しぶりに、いや恐らく初めて灰坂祐子をしっかりと視界にとらえる事になる。
初めて僕の目に映った彼女はテスト中、一度も口を開かなかった。いや、口を開こうともしなかった。
灰坂祐子はただ、そこに立っていた。先生のピアノの音だけが虚しくずっと鳴っていて、やがて演奏が終わっても誰も口を開かない。静まり返った教室で、先生は怒るわけでもやり直すわけでもなく、そのまま彼女を下がらせた。
その後も何事も無く、まるで今の数分が幻だったかの様にテストは続いたけど、教室内の空気は今まで感じた事がないくらいに重たかった。
「しっかしゾッとしたなー。今日の灰坂」
「うー、うん……」
ユキはいつものようにカズを冷たくあしらおうともせず、何かを噛み締めるように相槌を打った。
僕は久しぶりにカズとユキと三人で帰っていたんだけど、何故かユキの様子がずっとおかしかった。カズが何を話しかけてもどこか上の空で、なにか別の事を考えているようだった。
「ユキ。大丈夫？ なにかあったの？」
「ううん。平気。なんでもない」
ユキは僕に笑ってみせたけど、どう見たってその顔は暗かった。
「なぁカズ。灰坂って昔からああいう感じなの？」
「ん？ わかんね。 だってあいつ二年になる時にこっちに引っ越して来た転校生だもん」
カズはユキが何を話しても返事が暗いのがつまらないのか、ぶっきらぼうに答えた。
「って事は僕が来る二、三ヶ月前か……」
進級のタイミングで転校は別におかしくない。でも、あの過干渉なクラスメイトが、あれだけの事をした灰坂に誰も話しかけないっていうのは何かおかしい。友達の一人や二人がフォローにはしってもいいはずなのに。世話焼きのユキですら、それをしないのだから尚更だ。
「なー、ユキ。気にすんなって。別にお前は何も悪い事してねーじゃねーか。いつまでも引きずんなよ」
「うん……うん」
カズが何の事を言っているのか分からないけど、返事をするユキが泣きそうな顔になっているのを見て、僕は思わず口を開いてしまった。
「何かあったの？」
カズが僕に苦い顔を向けて首を振る。やってしまった、と思った。やっぱ今の無し！ としたいとこだけど、もう遅い。言ってしまったものは取り戻せない。
「……ごめん。私、先帰るね……」
ユキは目に涙を溜めてそう言い残すと、走っていってしまった。僕とカズはそれを追いかけようとはせず足を止めて、どんどん小さくなっていくユキの背中を黙って見送った。
ユキの姿が視界から消えると、カズは似合わない溜め息をついた。
「なんだかなー。でもホタルは何も悪い事言ってないから気にすんなよ」
「あの……ごめん。何か、よく分からないんだけど……」
ユキの涙に動揺している僕に、カズはもう一度溜め息をついて小さく首を振った
「なんて言ったら良いのかなー。灰坂さ、転校して来てすぐに学校来なくなったんだよ。そんでユキはそれを自分のせいだと思ってる」
「どういうこと？ 何があったの？」
「別に何もねーよ。クラスが肌に合わなかったんじゃないか？ 先生が何とか説得してまた来るようにはなったけど、みんな変に話しかけたりはしなくなったな。もちろんユキもな」
頭の後ろで手を組み、ゆっくりと歩き始めるカズに僕も歩幅を合わせる。
何となく分かった。きっとユキは僕の時みたいに世話を焼こうとしたに違いない。そしたら灰坂が急に学校に来なくなったもんだから、自分が何かしたんじゃないかと思っているんだろう。確かにそれじゃ灰坂が学校に来たって何も聞けない。聞ける訳がない。変に話しかけてまた不登校になったらそれこそ最悪だ。でも————。
「そしたら何でユキは僕の世話を焼いてくれたんだろう？ 普通そういうのってトラウマになるもんじゃない？」
僕は頭に浮かんだ疑問をそのままカズに投げる。
「知らねーけど、内心すげービビってたんじゃね？ それでも何かせずにはいられない奴なんだよ。自分に何か出来る事は無いかっていっつも考えてる。自分より他人を大事にしちゃうタイプっつーの？ だからやっぱり何もしないって選択肢はなかったんだろうな。まぁおせっかいすぎる所もあるけどそこがまた————」
「好きだと」
「そうそう。っておい！」
やっぱり引っかかった。そんなの僕だけじゃなく、みんな知っている。
まぁ今さら恥ずかしがって横でワーワーうるさいカズは置いといて、僕もユキのおかげで色々助かったのは確かだ。だからユキは別に何も間違っていないと思う。でも、だからといって灰坂が悪いってわけでもない気がする。なんとなくだけど。
とにかく、何事も無く無事に合唱が終われば僕はそれで良い。変に掘り起こしたってトラブルが増えるだけだろうし。そんな事に気を回していたくもない。
僕は（これ以上、面倒事が増えません様に）と、カズを無視して道沿いに居たお地蔵さんに祈った。ただ、やっぱりユキの事は少しだけ気になった。
