ある夜、奇妙な体験をした。

　な(・)に(・)か(・)が家の中にいた。
　そんなこと今までなかった。
　でもそれは、人の良さそうな声色で優しく囁いた。

「キミの一番会いたい人に、会わせてあげるよ」

　
　私は気がつくと、何者かに手を引かれ、歩いていた。
　見知らぬ場所だった。来(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)場(・)所(・)だと感じた。
　それでも、僅かな可能性に望みをかけてしまった。
　思い出したら心が壊れてしまうほど、何と引き換えにしてでも、会いたい人。
　――そんな私の弱さにつけ込まれて、結果利用された。
　
「この先に小さなお堂があって、その中でキミを待っているよ。扉を開けてごらん」

　そんな風に唆(そそのか)されて、私は無我夢中で固く閉された扉を開けてしまった。
　扉の先にいたのは……居鶴じゃなかった。
　そもそも人(・)間(・)で(・)す(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。


　それは蛇のように細長く蟠を巻いた植物で、全身に無数の目が生えた化け物だった。
　その醜悪な見た目に吐き気と恐怖を覚え、体の自由を奪われた。
　見てはいけない、逃げなくてはいけない。そう脳が警鐘を鳴らす。
　けれど、どうすることも出来なかった。
　たとえ化物がこちらに向かって来ても、手足が一歩も前に出なかった。……いや、動かす意思を放棄した。

　だって死ねば、居鶴に会えると気づいてしまったから。
　でも私はこの時死ななかった。こんな私を引っ張り上げた人がいたからだ。
　それからの事はとても曖昧で、はっきりとは覚えてない。
　誰かがずっと私を庇ってる……そんな光景を遠くで見ていた気がした。

　
　次に目を開くと、馴染み深い風景が視界に入った。
　いつの間にか自室に戻っていたのだ。心底安堵した。
　それまでのことが全て悪夢だったらいいのに、と期待した。

　しかしそうはいかなかった。