その後、余ったセルバの肉をエミリアに冷凍してもらう。
凍ってさえしまえば、後は寒いのでそうそう溶けることはない。
すると、そのタイミングでユキノが帰ってくる。
「ご主人様ー！」
「おっ、帰ったか。全く、どこまで行ってたんだ？」
「ただいまです……じゃなくて！ ダンジョンを発見しました！」
「なに……詳しい話を聞こう。全員、火の回りに集まれ」
そして獣人達に見張りを任せ、主要メンバーで話を聞く。
アイザック、カリオン、俺、エミリア、ニール、ユキノだ。
ついでに朝飯が済んでない者は、食べながら聞く。
ちなみにフーコは、また俺の膝で寝ていた……こいつ、なにしに来たんだ？ まあ、可愛いからよしとしよう。
「えっと、昨夜はずっと森を探索してたんですよー」
「ああ、それは知ってる。まあ、随分と長かったが」
「えへへー、狩りに負けたのが悔しかったので。それで、ここから二時間くらいの場所にそれらしきものを発見しました。ひらけた場所に不自然に大きな洞窟がありました。後ろには続いてないので、中は異次元になっているかと」
「近くに何かいたか？ ダンジョン前には、ゲートキーパーと呼ばれる者もいたりする」
「そこまでは近づいてないんで、何とも言えないですけど……何か、嫌な感じはしましたかねー」
ダンジョン、それは神の贈り物、または試練とも言われたりする。
中は異次元になっており、難易度によって広さや階層は違う。
そこでは魔物や魔獣が跋扈し、宝や財宝を狙いに来た者達を待ち受ける。
そして、レアモノと言われるダンジョンにはゲームキーパーと言われる門番がいる。
「なるほど、お前の嫌な予感ってことは当たりそうだ。ならば、レアモノの可能性が高いか。そうなると、必然的に難易度も高くなると」
「どうします？ 出直しますか？」
「……いや、下手に人数を連れて行っても良くない。ゲートキーパーがいた場合、無駄な犠牲が増えるだけだ。今いるメンバーで、ゲートキーパーだけは倒しておきたい。あいつがいた場合、そこは逃げられない結界となる」
「そうですねー。それじゃあ、ここに荷物を置いておくとして……誰でいきますか？」
「アイザック、俺、ユキノ、エミリア、ニール……獣人達には荷物を見てもらおう」
すると、俺の膝で寝ていたフーコが暴れ出す。
「……連れてけって？」
「コンッ！」
「……仕方ない連れていくか」
「コーン！」
守った末に答えを出す。
こっちに来てから、大したことしてないしな。
外にも慣れてきただろうし、ここらで自信をつけさせるのもありだ。
「いいんです？」
「まあ、甘やかし過ぎるのも違うしな。フーコ、ただし俺の命令は絶対だ。そして、俺達が助けてくれると思うなよ？」
「コンッ！」
その顔は『わかってるもん！』と言っていた。
どうやら、銀狐としての誇りは失ってないらしい。
これなら、連れて行っても良いだろう。
「それじゃ、決まりだ。カリオン、すまないが後を頼む。いつも悪いな」
「はっ、お任せください。いえ、我々では足手纏いになりかねないので。もっとお力になれればいいのですが……」
「いや、十分だ。警戒や索敵を行うのは神経を使うだろう。それに、人には向き不向きがある。お前達はお前達のできること、他の所は別の奴らが補う。俺が目指しているのは、そういう暮らしだ」
「主人……はっ、我々は我々にできることを全力でいたします」
「ああ、それでいい。んじゃ、休憩したらいくとするか」
すると、ユキノが身体を寄せてくる。
ふわっと甘い香りが鼻をくすぐった。
「な、なんだ？」
「えー？ ご褒美はないんですかー？ 私、夜通しで探索してたんですけど？」
「あぁー……なにがいいんだ？」
「では、膝枕を要求します！」
「へいへい、わかったよ」
「わーい！ それでは失礼して……ぬふふ」
俺の膝に頭を乗せたユキノが不気味に笑う。
なんというか、美少女が台無しだった。
「変な笑い方をするな」
「し、仕方ないじゃないですかー」
「むぅ……私だって頑張ったのに」
「あん？ エミリアどうした？」
「なんでもありませんわ！」
そう言いながらも、何故が俺にを寄せてきた。
そして、フーコまでもが。
終いには、ニールが何やらそわそわしている。
「へへっ、兄貴は大変っすね」
「主人は苦労しそうだ」
「……どういう意味だ？」
俺の問いに、二人が苦笑するのだった。
結局、俺はその場から一歩も動くことができなかった。
凍ってさえしまえば、後は寒いのでそうそう溶けることはない。
すると、そのタイミングでユキノが帰ってくる。
「ご主人様ー！」
「おっ、帰ったか。全く、どこまで行ってたんだ？」
「ただいまです……じゃなくて！ ダンジョンを発見しました！」
「なに……詳しい話を聞こう。全員、火の回りに集まれ」
そして獣人達に見張りを任せ、主要メンバーで話を聞く。
アイザック、カリオン、俺、エミリア、ニール、ユキノだ。
ついでに朝飯が済んでない者は、食べながら聞く。
ちなみにフーコは、また俺の膝で寝ていた……こいつ、なにしに来たんだ？ まあ、可愛いからよしとしよう。
「えっと、昨夜はずっと森を探索してたんですよー」
「ああ、それは知ってる。まあ、随分と長かったが」
「えへへー、狩りに負けたのが悔しかったので。それで、ここから二時間くらいの場所にそれらしきものを発見しました。ひらけた場所に不自然に大きな洞窟がありました。後ろには続いてないので、中は異次元になっているかと」
「近くに何かいたか？ ダンジョン前には、ゲートキーパーと呼ばれる者もいたりする」
「そこまでは近づいてないんで、何とも言えないですけど……何か、嫌な感じはしましたかねー」
ダンジョン、それは神の贈り物、または試練とも言われたりする。
中は異次元になっており、難易度によって広さや階層は違う。
そこでは魔物や魔獣が跋扈し、宝や財宝を狙いに来た者達を待ち受ける。
そして、レアモノと言われるダンジョンにはゲームキーパーと言われる門番がいる。
「なるほど、お前の嫌な予感ってことは当たりそうだ。ならば、レアモノの可能性が高いか。そうなると、必然的に難易度も高くなると」
「どうします？ 出直しますか？」
「……いや、下手に人数を連れて行っても良くない。ゲートキーパーがいた場合、無駄な犠牲が増えるだけだ。今いるメンバーで、ゲートキーパーだけは倒しておきたい。あいつがいた場合、そこは逃げられない結界となる」
「そうですねー。それじゃあ、ここに荷物を置いておくとして……誰でいきますか？」
「アイザック、俺、ユキノ、エミリア、ニール……獣人達には荷物を見てもらおう」
すると、俺の膝で寝ていたフーコが暴れ出す。
「……連れてけって？」
「コンッ！」
「……仕方ない連れていくか」
「コーン！」
守った末に答えを出す。
こっちに来てから、大したことしてないしな。
外にも慣れてきただろうし、ここらで自信をつけさせるのもありだ。
「いいんです？」
「まあ、甘やかし過ぎるのも違うしな。フーコ、ただし俺の命令は絶対だ。そして、俺達が助けてくれると思うなよ？」
「コンッ！」
その顔は『わかってるもん！』と言っていた。
どうやら、銀狐としての誇りは失ってないらしい。
これなら、連れて行っても良いだろう。
「それじゃ、決まりだ。カリオン、すまないが後を頼む。いつも悪いな」
「はっ、お任せください。いえ、我々では足手纏いになりかねないので。もっとお力になれればいいのですが……」
「いや、十分だ。警戒や索敵を行うのは神経を使うだろう。それに、人には向き不向きがある。お前達はお前達のできること、他の所は別の奴らが補う。俺が目指しているのは、そういう暮らしだ」
「主人……はっ、我々は我々にできることを全力でいたします」
「ああ、それでいい。んじゃ、休憩したらいくとするか」
すると、ユキノが身体を寄せてくる。
ふわっと甘い香りが鼻をくすぐった。
「な、なんだ？」
「えー？ ご褒美はないんですかー？ 私、夜通しで探索してたんですけど？」
「あぁー……なにがいいんだ？」
「では、膝枕を要求します！」
「へいへい、わかったよ」
「わーい！ それでは失礼して……ぬふふ」
俺の膝に頭を乗せたユキノが不気味に笑う。
なんというか、美少女が台無しだった。
「変な笑い方をするな」
「し、仕方ないじゃないですかー」
「むぅ……私だって頑張ったのに」
「あん？ エミリアどうした？」
「なんでもありませんわ！」
そう言いながらも、何故が俺にを寄せてきた。
そして、フーコまでもが。
終いには、ニールが何やらそわそわしている。
「へへっ、兄貴は大変っすね」
「主人は苦労しそうだ」
「……どういう意味だ？」
俺の問いに、二人が苦笑するのだった。
結局、俺はその場から一歩も動くことができなかった。
