キーンコーンカーンコーン……。
「えー……、月末には今年も体育祭があるぞぉ。
黒板に種目を書いてくから、各自で参加したい種目に立候補するようにぃ。
……あっ、ダンスは全員参加、棒倒しは男子、
玉入れは女子は全員参加だからなぁ？
あと、立候補しなかった奴は先生が適当に決めちゃうぞぉ？」
益垣先生が帰りの会で言うと、体育祭の種目を順番に黒板へと書き出した。
クラスの皆はザワザワとしだす。
「（体育祭かー……。嫌だなー……）」
ボクは、かなり憂鬱な気分になった。
走るのはどちらかと言えば速いほうなのだが、
友達がいないので団体種目はできればやりたくないのである。
特にダンスとか棒倒しとか、
団体でやる種目なのに強制なものがあるというのが辛い。
それにイケてない男子が、
クラス対抗リレーみたいな花形種目に出るわけにもいかないだろう。
色々と制約が多いのだ。
「（かと言って残る種目は……？
障害物競走は、個人種目だけど何となくやりたくないし……）」
ボクが悩んでる間に、どんどん各種目の参加者が埋まっていく。
「あのう……。
ボク、クラス対抗リレーに出てもいいかな……？
すっごく足が速いってわけじゃないんだけど……」
絶がボクの隣で、おずおずと手を挙げた。
「オオー！」
と皆が歓声を上げ、
「いいよー！」
と賛同する。
「えへへ……」
絶は頭をかいた。
このように、人気者なら花形種目に出ても全く問題ないのだ。
それに、絶は少なくとも剣魔競技で強いと証明されているわけなので、
運動神経が良いと見なされ、クラスメイトの期待も大である。
益垣先生もニコニコしながら、
『本能』とクラス対抗リレーに書き込んだ。
「（しょうがない……。
一緒になる人には悪いけど、
ムカデ競争あたりでお茶を濁すとするか……）」
そう思いながらボクが手を挙げようとした、その時である。
「ムロくんも足が速いから、クラス対抗リレーに出たらいいのに」
絶が言った。
一瞬の静止。
クラスはシーンと静まり返る。
「（絶……。何気ない感じで言ったが、それはかなりの爆弾発言だ……）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
今のクラス対抗リレーのメンバーは、
クラスで一番足が速い野球部の下仁田、
足の速さはそこそこだが運動神経が良くて、
クラスではムードメーカー的な存在であるテニス部の江口、
そして転校2日目にしてクラスの人気者で剣魔では全国2位という絶である。
そこに、特に期待値も人気も高くないボクなんかが入る余地など無いのだ。
もっと言うと、たとえ足が速かろうが入らないほうが良いとさえ言えた。
スクールカースト最下位のボクを、頑張れ頑張れと応援するなんて、
応援する側の気持ちというものが入らないだろう。
勝ちを取るかどうかなんて以前の話になるわけである。
「いや……、ボクはムカデ競争やるからいいよ……」
重苦しい空気の中、何とかボクは言った。
我ながら、出来た人間である。
「ムカデ競争は、もう人数足りてるぞぉ？」
益垣先生が言った。
「（あああ……！）」
ボクは机に突っ伏す。
遅かったのだ。
クラスの皆がクスクスと笑い出した。
「（穴があったら入りたい……！）」
ボクは思いながらも何とか再び手を挙げ、
「じゃ……、じゃあ障害物競走……」
と顔を真っ赤にして言い直す。
「……いや、待て皆」
江口が口を開いた。
「確かにムロは友達いないけど……」
「（うるさいぞ、江口）」
ボクは反射的にそう思った。
思ったが、
「（『けど』……？）」
と江口のほうを振り返って、次の言葉を待った。
「オレ、こいつとは同じ小学校だったんだけど、
足は速いんだよ確かに。足は。
だからオレもこいつをリレーに推薦する」
江口が腕組みしながら言った。
まさかの助け舟である。
あるいはボクではなく、
絶が責任を感じるかもと思ってのことなのかもしれない。
しかし、当のボクとしては、かなり複雑な心境だ。
「（足の速さを認めてくれて味方になってくれるのは嬉しい！
嬉しいけど、本人であるボクの意志は！？
障害物競走でいいんだってば！）」
正直に言ってこんな感じである。
「じゃあこれで決定なぁ」
益垣先生が、『木石』とクラス対抗リレーに書き加え、
まだどこにも参加表明していなかった数名のクラスメイト達の名前も、
適当に書き込んでいく。
「（あっ……）」
とボクは思ったが、
「やったね！ムロくん！」
絶は無邪気にボクの隣で喜んでいる。
「反対意見あるなら今のうちだぞぉ？
皆、早く帰りたいよなぁ？」
益垣先生が言う。
もはやボクは、何も言えなかった。
皆も何も言わない。
喜んでいる絶と、早く帰りたい皆の気持ちに
水を差すわけにもいかないだろう。
「……どういうつもりだよ？」
帰りのあいさつを済ませた教室で、ボクは江口に詰め寄った。
「お？リレーの打ち合わせ？」
下仁田もやって来る。
「ムロお前、昨日体育の前にグラウンド走ってたろ？」
江口がボクを見て言った。
「あっ……」
ボクは思い至る。
「（あれを見られてたからかー……！）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
そう。
トレーニング室に絶が来て、気まずかったボクは、
筋トレを中断して教室に帰って体操服に着替えた後、
本当にグラウンドに走りに行ったのだ。
「マジに？やる気満々じゃん」
下仁田がボクの顔を覗き込むように見てくる。
「すごい！さすがだね！」
絶も同調した。
「いや……、あれは違うんだけど……」
ボクは口ごもる。
「（部活もろくに行かなくなっていた奴が、
『昼休みにやることが無いから走っていた』
とか、
『身体を鍛えるために走っていた』
とかの言い訳をするのは、ちょっと無理があるよなあ……）」
と思ってしまったからだ。
「やる気が無い奴より、有る奴のほうがいいじゃん？
まあ体育祭に向けてじゃなくても、普段から走ってる奴のほうがさ？
それに実際速いしな。
ウチのクラスって陸上部1人もいないし」
江口が、そう言いながらボクの右肩を左手でパンと叩いた。
「バトンの練習する？」
下仁田が言い、
「あれって借りられるのかな？」
絶が言うと、
「体育倉庫にあるから大丈夫だよ。体育の授業の前にやろうぜ」
と江口が仕切り、
「おう。ラジャー」
下仁田が賛成。
「分かった！よろしくね！」
絶も賛成だ。
「……分かったよ」
ボクも、しぶしぶ折れた。
今さら参加する種目を変えるというのも難しいだろう。
かと言って、体育祭の当日に休んだりしてまで出たくないというほどでもない。
「（ハアアア……。
なにも考えずに、ただただ全力で走ろう……）」
ボクは心の中で、深い深いため息をつきながらそう決めた。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「じゃあ、夕練も頑張ってね……」
下駄箱まで一緒にやって来ると、ボクは絶に向かって呟くように言った。
「本当に朝練だけで、夕練は来ないのかい？」
絶は、とても不満げだ。
「あー……、うーん……」
ボクは何とも言えない態度を取ってしまう。
正直な話、部活はかなりやりたい。
ボクは将来は剣士になりたいし、
聖剣を大っぴらに振れる剣魔という競技のことは大好きだし、
何より剣魔はプレイしていてとても楽しい。
何なら大会に勝てるかどうかとか、将来剣士になれるかどうかとかより、
好きなこと楽しいことを今はしていたいだけとさえ言えるかもしれないのだ。
しかし、剣魔部には弟の立がいる。
剣魔はやりたいが、立の前ではボクの聖剣を抜きたくない。
例えば、立が部活に参加せずに眺めているだけだとしても、
その状況でおいそれと剣魔をプレイしていられる気分ではないのだ。
「（そう考えると……）」
下駄箱を出たところで、ボクは思い至った。
「立がいる限り、ボクは部活も大会も出る気分になれないから……」
ボクは、そう口に出してしまう。
「それは違うと思う」
絶が即座に言った。
ハッとボクも気づく。
「その……、うまく言えないけどさ……」
絶は、ボクを見つめたまま続ける。
「ムロくんの人生は、ムロくんの物だよ。
ムロくんは、立くんに『死ね』って言われたら、死ぬのかい？」
絶はそう言ってから、
「あっ……。
いや、その……。
例えと言うか……、極端な話としてね……？」
と慌てたように首と両手を横に振った。
「う、うん……。分かってるよ……」
ボクは言うが、
「分かってるけど……、とりあえず……、今日は帰る……。
ホントにゴメン……」
ボクはそう言ってから、くるりと校門のほうを向くと、そのまま歩き出した。
「……うん」
絶は何か言いたげだったが、そのまま何も言わなかった。
「（『ボクの人生は、ボクの物』か……）」
ボクは校門を出て歩きながら、絶に言われたことを考える。
「（でもボクは……）」
ボクは思った。
「（でもボクは、立に『死ね』って言われたら、
きっと死んでしまうと思う……）」
自分でもおかしいと分かっている。
分かってはいるが、それがどうしてなのかは、ボク自身にも分からなかった。
ボクは夕暮れの中、家までの道のりをトボトボと歩く。
ポコン！
ふいにスマホの通知音が鳴った。
絶からのインランだ。
『立くん部活に来てないよ？』
「えー……、月末には今年も体育祭があるぞぉ。
黒板に種目を書いてくから、各自で参加したい種目に立候補するようにぃ。
……あっ、ダンスは全員参加、棒倒しは男子、
玉入れは女子は全員参加だからなぁ？
あと、立候補しなかった奴は先生が適当に決めちゃうぞぉ？」
益垣先生が帰りの会で言うと、体育祭の種目を順番に黒板へと書き出した。
クラスの皆はザワザワとしだす。
「（体育祭かー……。嫌だなー……）」
ボクは、かなり憂鬱な気分になった。
走るのはどちらかと言えば速いほうなのだが、
友達がいないので団体種目はできればやりたくないのである。
特にダンスとか棒倒しとか、
団体でやる種目なのに強制なものがあるというのが辛い。
それにイケてない男子が、
クラス対抗リレーみたいな花形種目に出るわけにもいかないだろう。
色々と制約が多いのだ。
「（かと言って残る種目は……？
障害物競走は、個人種目だけど何となくやりたくないし……）」
ボクが悩んでる間に、どんどん各種目の参加者が埋まっていく。
「あのう……。
ボク、クラス対抗リレーに出てもいいかな……？
すっごく足が速いってわけじゃないんだけど……」
絶がボクの隣で、おずおずと手を挙げた。
「オオー！」
と皆が歓声を上げ、
「いいよー！」
と賛同する。
「えへへ……」
絶は頭をかいた。
このように、人気者なら花形種目に出ても全く問題ないのだ。
それに、絶は少なくとも剣魔競技で強いと証明されているわけなので、
運動神経が良いと見なされ、クラスメイトの期待も大である。
益垣先生もニコニコしながら、
『本能』とクラス対抗リレーに書き込んだ。
「（しょうがない……。
一緒になる人には悪いけど、
ムカデ競争あたりでお茶を濁すとするか……）」
そう思いながらボクが手を挙げようとした、その時である。
「ムロくんも足が速いから、クラス対抗リレーに出たらいいのに」
絶が言った。
一瞬の静止。
クラスはシーンと静まり返る。
「（絶……。何気ない感じで言ったが、それはかなりの爆弾発言だ……）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
今のクラス対抗リレーのメンバーは、
クラスで一番足が速い野球部の下仁田、
足の速さはそこそこだが運動神経が良くて、
クラスではムードメーカー的な存在であるテニス部の江口、
そして転校2日目にしてクラスの人気者で剣魔では全国2位という絶である。
そこに、特に期待値も人気も高くないボクなんかが入る余地など無いのだ。
もっと言うと、たとえ足が速かろうが入らないほうが良いとさえ言えた。
スクールカースト最下位のボクを、頑張れ頑張れと応援するなんて、
応援する側の気持ちというものが入らないだろう。
勝ちを取るかどうかなんて以前の話になるわけである。
「いや……、ボクはムカデ競争やるからいいよ……」
重苦しい空気の中、何とかボクは言った。
我ながら、出来た人間である。
「ムカデ競争は、もう人数足りてるぞぉ？」
益垣先生が言った。
「（あああ……！）」
ボクは机に突っ伏す。
遅かったのだ。
クラスの皆がクスクスと笑い出した。
「（穴があったら入りたい……！）」
ボクは思いながらも何とか再び手を挙げ、
「じゃ……、じゃあ障害物競走……」
と顔を真っ赤にして言い直す。
「……いや、待て皆」
江口が口を開いた。
「確かにムロは友達いないけど……」
「（うるさいぞ、江口）」
ボクは反射的にそう思った。
思ったが、
「（『けど』……？）」
と江口のほうを振り返って、次の言葉を待った。
「オレ、こいつとは同じ小学校だったんだけど、
足は速いんだよ確かに。足は。
だからオレもこいつをリレーに推薦する」
江口が腕組みしながら言った。
まさかの助け舟である。
あるいはボクではなく、
絶が責任を感じるかもと思ってのことなのかもしれない。
しかし、当のボクとしては、かなり複雑な心境だ。
「（足の速さを認めてくれて味方になってくれるのは嬉しい！
嬉しいけど、本人であるボクの意志は！？
障害物競走でいいんだってば！）」
正直に言ってこんな感じである。
「じゃあこれで決定なぁ」
益垣先生が、『木石』とクラス対抗リレーに書き加え、
まだどこにも参加表明していなかった数名のクラスメイト達の名前も、
適当に書き込んでいく。
「（あっ……）」
とボクは思ったが、
「やったね！ムロくん！」
絶は無邪気にボクの隣で喜んでいる。
「反対意見あるなら今のうちだぞぉ？
皆、早く帰りたいよなぁ？」
益垣先生が言う。
もはやボクは、何も言えなかった。
皆も何も言わない。
喜んでいる絶と、早く帰りたい皆の気持ちに
水を差すわけにもいかないだろう。
「……どういうつもりだよ？」
帰りのあいさつを済ませた教室で、ボクは江口に詰め寄った。
「お？リレーの打ち合わせ？」
下仁田もやって来る。
「ムロお前、昨日体育の前にグラウンド走ってたろ？」
江口がボクを見て言った。
「あっ……」
ボクは思い至る。
「（あれを見られてたからかー……！）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
そう。
トレーニング室に絶が来て、気まずかったボクは、
筋トレを中断して教室に帰って体操服に着替えた後、
本当にグラウンドに走りに行ったのだ。
「マジに？やる気満々じゃん」
下仁田がボクの顔を覗き込むように見てくる。
「すごい！さすがだね！」
絶も同調した。
「いや……、あれは違うんだけど……」
ボクは口ごもる。
「（部活もろくに行かなくなっていた奴が、
『昼休みにやることが無いから走っていた』
とか、
『身体を鍛えるために走っていた』
とかの言い訳をするのは、ちょっと無理があるよなあ……）」
と思ってしまったからだ。
「やる気が無い奴より、有る奴のほうがいいじゃん？
まあ体育祭に向けてじゃなくても、普段から走ってる奴のほうがさ？
それに実際速いしな。
ウチのクラスって陸上部1人もいないし」
江口が、そう言いながらボクの右肩を左手でパンと叩いた。
「バトンの練習する？」
下仁田が言い、
「あれって借りられるのかな？」
絶が言うと、
「体育倉庫にあるから大丈夫だよ。体育の授業の前にやろうぜ」
と江口が仕切り、
「おう。ラジャー」
下仁田が賛成。
「分かった！よろしくね！」
絶も賛成だ。
「……分かったよ」
ボクも、しぶしぶ折れた。
今さら参加する種目を変えるというのも難しいだろう。
かと言って、体育祭の当日に休んだりしてまで出たくないというほどでもない。
「（ハアアア……。
なにも考えずに、ただただ全力で走ろう……）」
ボクは心の中で、深い深いため息をつきながらそう決めた。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「じゃあ、夕練も頑張ってね……」
下駄箱まで一緒にやって来ると、ボクは絶に向かって呟くように言った。
「本当に朝練だけで、夕練は来ないのかい？」
絶は、とても不満げだ。
「あー……、うーん……」
ボクは何とも言えない態度を取ってしまう。
正直な話、部活はかなりやりたい。
ボクは将来は剣士になりたいし、
聖剣を大っぴらに振れる剣魔という競技のことは大好きだし、
何より剣魔はプレイしていてとても楽しい。
何なら大会に勝てるかどうかとか、将来剣士になれるかどうかとかより、
好きなこと楽しいことを今はしていたいだけとさえ言えるかもしれないのだ。
しかし、剣魔部には弟の立がいる。
剣魔はやりたいが、立の前ではボクの聖剣を抜きたくない。
例えば、立が部活に参加せずに眺めているだけだとしても、
その状況でおいそれと剣魔をプレイしていられる気分ではないのだ。
「（そう考えると……）」
下駄箱を出たところで、ボクは思い至った。
「立がいる限り、ボクは部活も大会も出る気分になれないから……」
ボクは、そう口に出してしまう。
「それは違うと思う」
絶が即座に言った。
ハッとボクも気づく。
「その……、うまく言えないけどさ……」
絶は、ボクを見つめたまま続ける。
「ムロくんの人生は、ムロくんの物だよ。
ムロくんは、立くんに『死ね』って言われたら、死ぬのかい？」
絶はそう言ってから、
「あっ……。
いや、その……。
例えと言うか……、極端な話としてね……？」
と慌てたように首と両手を横に振った。
「う、うん……。分かってるよ……」
ボクは言うが、
「分かってるけど……、とりあえず……、今日は帰る……。
ホントにゴメン……」
ボクはそう言ってから、くるりと校門のほうを向くと、そのまま歩き出した。
「……うん」
絶は何か言いたげだったが、そのまま何も言わなかった。
「（『ボクの人生は、ボクの物』か……）」
ボクは校門を出て歩きながら、絶に言われたことを考える。
「（でもボクは……）」
ボクは思った。
「（でもボクは、立に『死ね』って言われたら、
きっと死んでしまうと思う……）」
自分でもおかしいと分かっている。
分かってはいるが、それがどうしてなのかは、ボク自身にも分からなかった。
ボクは夕暮れの中、家までの道のりをトボトボと歩く。
ポコン！
ふいにスマホの通知音が鳴った。
絶からのインランだ。
『立くん部活に来てないよ？』
